कोई नहीं निकाला जा रहा, कोई नहीं रखा जा रहा

अमेरिकी नियोक्ताओं ने लोगों को निकालना लगभग बंद कर दिया है, और रखना भी लगभग बंद कर दिया है। राष्ट्रीय भर्ती दर गिरकर 3.4 प्रतिशत हो गई है, जो महामारी के पहले झटके को छोड़ दें तो 2014 के बाद का सबसे निचला स्तर है, जबकि छँटनी ऐतिहासिक निचले स्तर के आसपास बनी हुई है। नतीजा एक अजीब, धीमी गति से चलने वाला संतुलन है।

महान इस्तीफ़े से महान टिकाव तक

दो साल पहले से तुलना तीखी है। 2021 और 2022 में कामगारों ने रिकॉर्ड संख्या में नौकरियाँ छोड़ीं, नियोक्ता साइनिंग बोनस और वेतन वृद्धि से स्टाफ़ के लिए होड़ कर रहे थे, और नौकरी के खुले पद बेरोज़गार लोगों से कहीं ज़्यादा थे। जैसे-जैसे फ़ेड ने दरें बढ़ाईं, वह उन्माद ठंडा पड़ गया: इस्तीफ़े घटे, खुले पद सिकुड़े और नौकरी बदलने की होड़ धीमी हो गई। अब जो बचा है, वह ऐसा बाज़ार है जिसमें कम लोग छोड़ते हैं और कम लोगों को लिया जाता है।

इस्तीफ़ा दर, जो हर महीने स्वैच्छिक रूप से नौकरी छोड़ने वाले कामगारों का हिस्सा मापती है, अब महामारी से पहले के स्तर से भी नीचे आ गई है। यह मायने रखता है, क्योंकि इस्तीफ़ा भरोसे का मत है: लोग तभी छोड़ते हैं जब उन्हें पक्का भरोसा हो कि उन्हें कुछ बेहतर मिलेगा। गिरती इस्तीफ़ा दर बताती है कि कामगारों ने वही संकेत पढ़े हैं जो नियोक्ताओं ने पढ़े हैं और वे टिके रह गए हैं।

न कोई अंदर, न कोई बाहर

स्टाफ़ ढूँढने में दो साल संघर्ष करने के बाद प्रबंधक कामगारों को जाने देने से हिचकते हैं। वे खुले पदों को फ़्रीज़ कर देते हैं और जाने वाले कर्मचारियों की जगह नहीं भरते। मौजूदा कर्मचारियों को काफ़ी नौकरी सुरक्षा मिली हुई है। स्नातकों और दूसरे नए लोगों के लिए, और नौकरी बदलने की कोशिश करने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, दरवाज़ा काफ़ी हद तक बंद है। इतनी कम आवाजाही वाला संतुलन, अगर कंपनियों का राजस्व नरम पड़ा, तो भारी छँटनी में बदल सकता है।

2014 से तुलना बताने वाली है। तब भर्ती इतनी धीमी थी जबकि बेरोज़गारी अब भी पाँच प्रतिशत से ऊपर थी और गिर रही थी, क्योंकि अर्थव्यवस्था वित्तीय संकट से उबर रही थी। अब भर्ती दर उसी स्तर तक डूब गई है, जबकि बेरोज़गारी 4.3 प्रतिशत पर है और बढ़ रही है। दिशा का महत्व स्तर से ज़्यादा है।

कम आवाजाही की क़ीमत कौन चुकाता है

लागत असमान रूप से बँटती है। अंदर के कर्मचारी अपनी नौकरी रखते हैं पर मोलभाव की ताक़त खोते हैं, क्योंकि बेहतर प्रस्ताव के लिए छोड़ने का विश्वसनीय ख़तरा ही नियोक्ताओं को वेतन बढ़ाने पर मजबूर करता है। अटलांटा फ़ेड के वेतन ट्रैकर से पता चलता है कि नौकरी बदलने वालों को जो प्रीमियम मिलता है, जो 2022 में बड़ा था, वह तेज़ी से सिकुड़ा है। युवा लोग और नौकरी में लौटने वाले सबसे ज़्यादा भार झेलते हैं, क्योंकि कम भर्ती वाले बाज़ार में बेरोज़गार लोगों को काम के लिए ज़्यादा इंतज़ार करना पड़ता है। समय के साथ अर्थव्यवस्था कुछ उत्पादकता भी खोती है, क्योंकि कम कामगार उन फ़र्मों तक पहुँचते हैं जो उनका सबसे अच्छा उपयोग कर सकती थीं।

जमाखोरी का इतिहास है

दूसरी अर्थव्यवस्थाओं ने यह प्रयोग पहले किया है। 2009 की मंदी के दौरान जर्मन फ़र्मों ने कामगारों को निकालने के बजाय घटे हुए घंटों पर रखा, और सरकार अल्पकालिक कार्य योजना के ज़रिए वेतन का अंतर भरती रही, और जर्मन बेरोज़गारी मुश्किल से बढ़ी, जबकि अमेरिकी बेरोज़गारी आसमान छू गई। जब माँग लौटी, तो जर्मन फ़र्मों के पास स्टाफ़ पहले से मौजूद था और वे जल्दी उबर गईं। फ़र्क यह है कि जर्मनी की जमाखोरी सब्सिडी वाली और सोची-समझी थी। अमेरिकी जमाखोरी भर्ती की तंगी की प्रबंधकों की यादों और स्वस्थ मुनाफ़ों पर टिकी है, और अगर इनमें से कोई भी ख़त्म हुआ, तो उसके लिए कोई सार्वजनिक सहारा नहीं है।

अमेरिका की अपनी मिसाल है, कम सुखद। 2001 की मंदी के बाद भर्ती असामान्य रूप से लंबे समय तक कमज़ोर रही, और अर्थशास्त्रियों ने "नौकरी-विहीन रिकवरी" शब्द गढ़ा, उस दौर के लिए जब उत्पादन बढ़ा पर नियोक्ता स्टाफ़ जोड़ने में धीमे रहे। कम भर्ती सालों तक टिक सकती है, जो नए प्रवेश करने वालों के लिए बुरी ख़बर है, भले ही वह कभी बड़े पैमाने की छँटनी में न बदले।

संतुलन कैसे टूटता है

श्रम की जमाखोरी इस दाँव पर है कि माँग बनी रहेगी। कंपनियाँ स्टाफ़ इसलिए रखती हैं क्योंकि 2021 और 2022 में भर्ती बहुत दर्दनाक थी, और मुनाफ़े इतने स्वस्थ रहे हैं कि उन्हें सँभाल सकें। अगर राजस्व नरम पड़ा, तो यह दाँव पलट जाएगा। पहले संकेत साप्ताहिक बेरोज़गारी भत्ते के दावों और निरंतर दावों में दिखेंगे, जो बताते हैं कि लोग कितने समय तक लाभ पर बने रहते हैं। निरंतर दावे पहले ही 2021 के अंत से अपने सबसे ऊँचे स्तर की ओर खिसक चुके हैं, जो संकेत है कि बेरोज़गार लोगों को काम ढूँढने में ज़्यादा समय लग रहा है।

फ़ेड के लिए कम भर्ती वाला बाज़ार मिला-जुला वरदान है। धीमी आवाजाही वेतन वृद्धि पर लगाम लगाती है, जिससे सेवा मुद्रास्फीति घटाने में मदद मिलती है और अधिकारियों को 17 और 18 सितंबर की बैठक में कटौती की गुंजाइश मिलती है। इसका मतलब यह भी है कि छँटनी बढ़ने से मिलने वाली आम शुरुआती चेतावनी देर से आ सकती है, और जब मोड़ आए तब नीति निर्माताओं के पास प्रतिक्रिया का कम समय बचे।

स्थिरता के पक्ष में तर्क

इसकी एक सौम्य व्याख्या भी है। कम इस्तीफ़ों का मतलब है कि भरने के लिए कम रिक्तियाँ हैं, इसलिए कम भर्ती दर आंशिक रूप से महामारी की उथल-पुथल के बाद शांत हुए टर्नओवर को दर्शाती है, न कि माँग के ढहने को। प्रारंभिक दावे कम बने हुए हैं, और कॉर्पोरेट मुनाफ़े के मार्जिन इतने चौड़े हैं कि ज़्यादातर फ़र्मों पर कटौती का दबाव नहीं है। अगर विकास अपनी हाल की रफ़्तार के आसपास रहा, तो यह संतुलन महीनों तक टिक सकता है।

दर कटौती इसे बनाए रखने में भी मदद कर सकती है। कम उधारी लागत कंपनियों के वित्त पर दबाव घटाती है और मुश्किल दौर में स्टाफ़ को सँभालना सस्ता बनाती है, और यही वह चुनाव है जो छँटनी को कम रखता है। अगर फ़ेड तेज़ी से चल पाया, तो प्रबंधकों को शायद कभी यह परखना न पड़े कि जिन कामगारों को उन्होंने इतनी मेहनत से रखा था, उनके प्रति उनकी प्रतिबद्धता कितनी गहरी है।

4 सितंबर को आने वाले जुलाई के नौकरी-खुले पदों के आँकड़े और उसके दो दिन बाद अगस्त का पेरोल बताएँगे कि यह जमी हुई स्थिति पिघल रही है या और सख़्त हो रही है। कम छँटनी अमेरिकी नौकरी बाज़ार को स्थिर दिखाती है, पर इतनी कमज़ोर भर्ती के साथ कोई गद्दी नहीं है। माँग गिरी तो शायद छँटनी के रूप में जल्दी दिखेगी, और बेरोज़गारी तब अब तक से तेज़ी से बढ़ेगी। अगर इस हफ़्ते खुले पदों के आँकड़े और फिसलते हैं, तो बेरोज़गारी दर पतझड़ तक धीरे-धीरे चढ़ती रह सकती है, जिसमें छँटनी शुरू होने से पहले स्नातक और नौकरी बदलने वाले सबसे ज़्यादा क़ीमत चुकाएँगे।