$35bn के रिफ़ंड, और वे कहाँ जा रहे हैं

अमेरिकी कस्टम्स एंड बॉर्डर प्रोटेक्शन ने 22 मई को कहा कि उसने अदालत के आदेश पर आयातकों को लगभग $35.5 बिलियन के टैरिफ़ रिफ़ंड चुका दिए हैं। यह पैसा आ चुका है, और यह पहले से ही कंपनियों के बैलेंस शीट से जुड़े फ़ैसलों को बदल रहा है।

यह नकदी कहाँ गई

कॉर्पोरेट ट्रेज़री फ़ाइलिंग्स दिखाती हैं कि $35.5 बिलियन में से बहुत कम हिस्सा लंबी अवधि के पूंजीगत खर्च, नए घरेलू कारखानों या ऊँचे वेतन में जा रहा है। इसका अधिकांश हिस्सा बैलेंस शीट सुधारने और शेयरधारकों को इनाम देने में इस्तेमाल हो रहा है। बहुराष्ट्रीय कंपनियाँ इस एकबारगी नकदी को फ़्लोटिंग-रेट रिवॉल्विंग क्रेडिट लाइनों को चुकाने और शेयर बायबैक की रफ़्तार बढ़ाने में लगा रही हैं।

यह पैटर्न जाना-पहचाना है। जब अमेरिकन जॉब्स क्रिएशन एक्ट ऑफ़ 2004 ने बहुराष्ट्रीय कंपनियों को विदेशी मुनाफ़ा काफ़ी कम टैक्स दर पर घर लाने दिया था, तो इस क़दम को घरेलू निवेश के प्रोत्साहन के रूप में पेश किया गया था, लेकिन बाद के अकादमिक अध्ययनों में पता चला कि वापस लाई गई अधिकांश नकदी शेयरधारकों के पास ही गई। 2017 की कॉर्पोरेट टैक्स कटौती के बाद 2018 में रेकॉर्ड बायबैक हुए। जो नकदी एकमुश्त आती है, और जिससे नई परियोजनाओं पर अपेक्षित रिटर्न में कोई बदलाव नहीं होता, वह वहीं जाती है जहाँ उसे सबसे तेज़ी से लगाया जा सके।

अभी तक के भुगतान सिर्फ़ पहली किस्त हैं। रिफ़ंड मुक़दमे में दांव पर लगी कुल रकम लगभग $166 बिलियन है, यानी लगभग पाँचवाँ हिस्सा चुकाया गया है, और कस्टम्स के नए इलेक्ट्रॉनिक सिस्टम की रफ़्तार बताती है कि बाक़ी का अधिकांश हिस्सा कुछ महीनों में आ सकता है। कंपनियाँ पहले चेकों के साथ जो करती हैं, वह एक अच्छा संकेत है कि वे बाद के चेकों के साथ क्या करेंगी।

निवेश क्यों नहीं बढ़ेगा

कंपनियाँ तब निवेश करती हैं जब उन्हें उम्मीद होती है कि कोई परियोजना अपनी लागत से ज़्यादा कमाएगी, और पुराने शुल्कों का रिफ़ंड इस गणना के किसी भी पहलू को नहीं बदलता। क्रेडिट मार्केट्स तक पहुँच रखने वाले बड़े आयातक नकदी की कमी के कारण कारखाने नहीं बना रहे थे; उन्हें, यदि कुछ रोक रहा था तो वह मांग और व्यापार नियमों को लेकर संदेह था। वे संदेह दूर नहीं हुए हैं, क्योंकि नियम अब भी अदालतों में फिर से लिखे जा रहे हैं। कोई भी बोर्ड ऐसे व्यापार व्यवस्था के बल पर तीस साल की उम्र वाले प्लांट के लिए प्रतिबद्ध नहीं होगा, जो हर फ़ैसले के साथ बदल जाती है।

छोटे आयातक एक अपवाद हैं जिन पर ध्यान देना ज़रूरी है। कोई परिवार-स्वामित्व वाला डिस्ट्रिब्यूटर जिसने अपने ओवरड्राफ्ट से शुल्क चुकाए थे, उस तरह नकदी की कमी से जूझ रहा था जैसे कोई बहुराष्ट्रीय कंपनी नहीं थी, और ऐसी फ़र्मों के लिए रिफ़ंड सीधे इन्वेंट्री, नई भर्ती या टाले गए उपकरण ख़रीद में जा सकता है। ये कंपनियाँ कोई ट्रेज़री रिपोर्ट नहीं दाख़िल करती हैं और कोई बायबैक घोषणा नहीं करती हैं, इसलिए उनकी प्रतिक्रिया केवल धीरे-धीरे, क्षेत्रीय सर्वेक्षणों और छोटे व्यवसायों के क़र्ज़ के आँकड़ों में दिखेगी। वे दावे दाख़िल करने में भी सबसे धीमी होती हैं, जिसका मतलब है कि पैसे में उनका हिस्सा सबसे अंत में आता है।

रिवॉल्वर चुकाना

क़र्ज़ चुकाना ज़्यादा सही ठहराया जाने वाला इस्तेमाल है। रिवॉल्विंग क्रेडिट लाइनों की क़ीमत सिक्योर्ड ओवरनाइट फ़ाइनेंसिंग रेट के ऊपर एक स्प्रेड पर तय होती है, इसलिए फ़ेड की पॉलिसी दर 3.50–3.75 प्रतिशत पर होने के साथ, चुकाया गया हर डॉलर तुरंत ब्याज बचाता है और लाइन को फिर से निकाले जाने के लिए मुक्त छोड़ देता है। यह एक तर्कसंगत ट्रेज़री फ़ैसला है, और इससे यह संभावना घटती है कि मंदी में कंपनी नकदी की कमी से जूझे। इससे अर्थव्यवस्था में मांग में कुछ नहीं जुड़ता।

यह सही समय पर क्रेडिट मेट्रिक्स को भी चमकाता है। कम निकाले गए बैलेंस उन लीवरेज अनुपातों को बेहतर बनाते हैं जिन पर रेटिंग एजेंसियाँ और क़र्ज़दाता नज़र रखते हैं, और महँगी ऊर्जा और अनिश्चित व्यापार नीति के दौर में जा रही कंपनी के लिए अपनी क़र्ज़ लेने की क्षमता को बिना इस्तेमाल किए रखना समझदारी है। बॉन्डधारकों को थोड़ी सुरक्षा मिलती है; व्यापक अर्थव्यवस्था को ऐसा कुछ नहीं मिलता जिसे वह ख़र्च कर सके। क्योंकि चुकाए गए रिवॉल्वर को फिर से निकाला जा सकता है, नकदी कंपनी के लिए भी खोई नहीं जाती, बस तब तक वहाँ पार्क रहती है जहाँ उसे सबसे ऊँचा सुरक्षित रिटर्न मिलता है, जब तक कोई बेहतर इस्तेमाल सामने नहीं आता।

क़र्ज़ से लिया पैसा, वापस ख़रीदे गए शेयर

नतीजा एक अजीब स्थानांतरण है। संघीय सरकार ने रिफ़ंड चुकाने के लिए ज़्यादा क़र्ज़ लिया है, और कंपनियाँ फौरन उन चेकों को अपने ही शेयर वापस ख़रीदने में ख़र्च कर रही हैं, जिससे प्रति-शेयर वे पैमाने चमकते हैं जिन पर एग्ज़िक्यूटिव्स को वेतन दिया जाता है।

वाशिंगटन एक छोटा-सा हिस्सा वापस खींच लेता है। 2023 से कंपनियाँ अपने द्वारा वापस ख़रीदे गए शेयरों की क़ीमत पर 1 प्रतिशत एक्साइज़ टैक्स चुका रही हैं, इसलिए बायबैक पर ख़र्च किया गया एक बिलियन डॉलर रिफ़ंड ट्रेज़री को लगभग $10 मिलियन वापस लौटाता है। कम शेयर गिनती मुनाफ़े में किसी बदलाव के बिना प्रति-शेयर कमाई को बढ़ा देती है, जो ठीक वही पैमाना है जिसे कई बोनस योजनाएँ इनाम देती हैं।

कॉर्पोरेट इनकम टैक्स ज़्यादा वापस पाता है। शुल्क चुकाते समय लागत के रूप में काट लिए गए थे, इसलिए रिफ़ंड आम तौर पर मिलने पर टैक्स योग्य होता है, टैक्स योग्य मुनाफ़े वाली कंपनी के लिए 21 प्रतिशत संघीय दर पर। इसके बावजूद हर डॉलर का अधिकांश हिस्सा शेयरधारकों के पास ही रहता है। बायबैक, ऊँचे डिविडेंड की जगह, इसके लिए स्वाभाविक रास्ता है, क्योंकि बोर्ड ऐसी रकम के बल पर नियमित भुगतान बढ़ाने से बचते हैं जिसके दोबारा न मिलने के बारे में वे जानते हैं।

एक कमज़ोर प्रोत्साहन

महामारी के दौरान परिवारों को भेजे गए चेकों के मुक़ाबले, यह रिफ़ंड मांग को सहारा देने का एक कमज़ोर तरीक़ा है। तंग बजट वाला परिवार अतिरिक्त डॉलर का अधिकांश हिस्सा कुछ महीनों में ख़र्च कर देता है, जबकि निवेशकों को नकदी लौटाने वाली कंपनी उसे ऐसे लोगों के हाथ में देती है जो मिलने वाली रकम का अधिकांश हिस्सा बचा लेते हैं। जब ऊँची ईंधन क़ीमतें उपभोक्ताओं को दबा रही हैं, वही क़र्ज़ सीधे उन तक पहुँचने पर ख़र्च के लिए कहीं ज़्यादा कर सकता था। यह रिफ़ंड का मकसद कभी नहीं था, जिन्हें अदालतों ने आदेशित किया था न कि अर्थशास्त्रियों ने तैयार किया था, लेकिन इससे यह सीमित हो जाता है कि वे वृद्धि के लिए क्या कर सकते हैं।

किसे फ़ायदा, कौन चुकाता है

शेयरधारक और क़र्ज़दाता साफ़ तौर पर विजेता हैं: पहले को नकदी वापस मिलती है, दूसरे को पहले ही चुकता कर दिया जाता है। टैक्सपेयर अतिरिक्त क़र्ज़ के ज़रिए रिफ़ंड की फ़ंडिंग करते हैं, और अपने बिलों पर टैरिफ़ सरचार्ज चुका चुके डाउनस्ट्रीम ग्राहकों को तब तक कुछ नहीं मिलता जब तक वे अदालत में जीत न जाएँ। कंपनियों की दलील यह है कि रिफ़ंड एक अवैध टैक्स को ठीक करता है, न कि कोई तोहफ़ा बाँटता है, और निवेशकों को लौटाई गई नकदी अर्थव्यवस्था में किसी और जगह फिर से निवेशित होती है। दोनों बातें सच हैं, लेकिन कोई भी रिफ़ंड को नए कारखानों में नहीं बदलती।

जो आँकड़े इस आकलन को बदल सकते हैं, वे हैं कोर कैपिटल गुड्स के ऑर्डर, दूसरी तिमाही के नतीजों में पूंजीगत ख़र्च पर मार्गदर्शन, और गर्मियों में बायबैक घोषणाओं की रफ़्तार। पहले $35 बिलियन के सबूत के आधार पर, यह रिफ़ंड इस साल बायबैक बढ़ाएँगे और कॉर्पोरेट क़र्ज़ घटाएँगे, जबकि निवेश में लगभग कुछ नहीं जोड़ेंगे, और टैक्सपेयर अतिरिक्त क़र्ज़ का भार उठाएँगे।