517,000 नौकरियाँ और ब्याज-दर में कटौती के सपने का अंत

श्रम सांख्यिकी ब्यूरो ने जनवरी के लिए 517,000 शुद्ध नई पेरोल नौकरियों की रिपोर्ट दी, और बेरोज़गारी दर घटकर 3.4 प्रतिशत रह गई, जो मई 1969 के बाद का सबसे निचला स्तर है। बॉन्ड ट्रेडर सर्दियों भर एक सुविधाजनक कहानी गढ़ते रहे थे: महँगाई बिना किसी दर्दनाक झटके के नीचे आएगी और साल के मध्य तक फ़ेड ब्याज-दरों में कटौती करेगा। वह कहानी उस सुबह नहीं टिकी। अमेरिका में भर्ती की रफ़्तार तेज़ हो रही है, और इस रफ़्तार से बचाव न होने के कारण बॉन्ड बाज़ार को यह नए सिरे से तय करना पड़ा कि ब्याज-दरें कहाँ तक जाएँगी, और वह भी जल्दी।

मिले-जुले संकेतों का एक हफ़्ता

यह रिपोर्ट उस घटना के दो दिन बाद आई जब फ़ेड ने अपनी नीतिगत दर में एक चौथाई प्रतिशत अंक की बढ़ोतरी की, जिससे दर 4.5 से 4.75 प्रतिशत के दायरे में पहुँच गई। यह लगातार दूसरी बैठक थी जिसमें बढ़ोतरी की रफ़्तार धीमी की गई थी। फ़ेड के अध्यक्ष जेरोम पॉवेल ने अपनी प्रेस वार्ता में स्वीकार किया था कि महँगाई में कमी शुरू हो चुकी है, और बाज़ारों ने इसे संकेत माना कि सख़्ती का चक्र लगभग ख़त्म हो चुका है। शेयर और बॉन्ड, दोनों में तेज़ी आई। लेकिन हफ़्ते के अंत तक उन्हीं बाज़ारों के सामने वे सबूत थे कि जिस अर्थव्यवस्था को फ़ेड ठंडा करने की कोशिश कर रहा है, वह उल्टे गर्म हो रही है।

इतना बड़ा झटका जिसे नज़रअंदाज़ न किया जा सके

इस झटके के आकार ने वॉल स्ट्रीट के हर पूर्वानुमान मॉडल को उलट दिया। मौसमी बेंचमार्क संशोधनों और असामान्य मौसम को ध्यान में रखने के बाद भी आतिथ्य, स्वास्थ्य सेवा और पेशेवर सेवाओं में भर्ती मज़बूत रही, जो इस बात का संकेत है कि अर्थव्यवस्था में अभी काफ़ी गति बाकी है।

इन आँकड़ों की कुछ बारीकियाँ वास्तविक हैं और उन्हें गंभीरता से लेना चाहिए। जनवरी के आँकड़े हमेशा छुट्टियों के बाद की भर्ती के ख़त्म होने और मौसमी समायोजन से प्रभावित होते हैं, और इस साल मौसमी समायोजन से सामान्य से बड़ी बढ़ोतरी हुई। हल्की सर्दी ने निर्माण और बाहर के काम को भी चलते रखा। सालाना बेंचमार्क संशोधन ने पिछले आँकड़ों की तस्वीर भी बदल दी। लेकिन पिछले दो महीनों के आँकड़े नीचे नहीं, ऊपर संशोधित हुए, और दूसरे आँकड़े भी यही कहानी कह रहे थे: उसी दिन जारी हुआ ISM सेवा सूचकांक दिसंबर में संकुचन के क्षेत्र में थोड़ी देर गिरने के बाद फिर 50 से ऊपर आ गया।

तनख़्वाहें मांग को ज़िंदा रखती हैं

यह आँकड़ा उस दावे को भी कमज़ोर करता है कि पिछली दरों की बढ़ोतरी ने वित्तीय स्थितियों को सख़्त क्षेत्र में काफ़ी आगे धकेल दिया है। एक ही महीने में पेरोल में पाँच लाख लोग जुड़ जाना बताता है कि घरेलू आय तेज़ी से बढ़ रही है, और यही आय उस तरह के ख़र्च को सहारा देती है जो कोर सेवाओं की महँगाई को ठंडा होने नहीं देता।

इसकी प्रक्रिया सीधी है। रेस्तराँ के भोजन, स्वास्थ्य सेवा और यात्रा जैसी सेवाएँ श्रम-प्रधान होती हैं, इसलिए उनकी कीमतें वेतन के साथ क़रीब-क़रीब चलती हैं। जब नियोक्ता कर्मचारियों के लिए होड़ करते हैं, तो वेतन बढ़ता रहता है और अतिरिक्त आय उन्हीं सेवाओं पर ख़र्च होती है, जिससे उनकी कीमतें भी बढ़ती रहती हैं। नौकरियों के खुले पद अब भी हर बेरोज़गार अमेरिकी पर लगभग दो हैं, जो बताता है कि कर्मचारियों के लिए होड़ अभी दूर तक ख़त्म नहीं हुई है।

जब तक श्रम बाज़ार इतना कसा हुआ है, फ़ेड ब्याज-दरें नहीं घटाएगा। उसकी सबसे बड़ी चिंता अब भी वेतन-कीमत का वह चक्र है जो क़ाबू से बाहर निकल जाए। अधिकारियों ने बार-बार कहा है कि वे दरों को कुछ समय तक अपने शिखर पर रखना चाहते हैं, और दिसंबर में उनके अपने अनुमानों में इस साल एक भी कटौती नहीं दिखाई गई थी। बाज़ारों ने बस उन पर भरोसा न करने का फ़ैसला कर लिया था।

1970 के दशक का सबक

इस डर का एक इतिहास है। 1970 के दशक में फ़ेड ने बार-बार नीति ढीली की, जैसे ही बेरोज़गारी बढ़ी या महँगाई थोड़ी गिरी, और हर बार महँगाई पहले से भी ऊँची लौटकर आई। यह चक्र तभी टूटा जब पॉल वोल्कर ने 1980 के दशक की शुरुआत में दरों को दर्दनाक स्तर तक धकेला, जिसकी क़ीमत दो मंदियों के रूप में चुकानी पड़ी। श्री पॉवेल ने उस दौर का ज़िक्र बार-बार किया है, और मौजूदा फ़ेड यह मानता है कि दरों को ज़रूरत से ज़्यादा देर तक ऊँचा रखना बेहतर है, बजाय इसके कि जल्दी कटौती करके वही ग़लती दोहराई जाए।

ट्रेडर शिखर का फिर से आकलन करते हैं

फ़िक्स्ड-इनकम पोर्टफ़ोलियो को तुरंत इसकी क़ीमत चुकानी पड़ी। शॉर्ट-टर्म स्वैप बाज़ारों ने 2023 के अंत के लिए जिन 50 बेसिस पॉइंट की कटौती की उम्मीद की थी, वह छोड़ दी, और शिखर दर के पूर्वानुमान 5 प्रतिशत से काफ़ी ऊपर चले गए।

यह बदलाव छोटी अवधि वाले सिरे पर सबसे तीखा था। दो-वर्षीय ट्रेज़री यील्ड, जो अगले कुछ वर्षों की फ़ेड नीति की उम्मीदों को दर्शाती है, उस दिन दस-वर्षीय यील्ड से ज़्यादा बढ़ी, जिससे यील्ड कर्व का उलटाव और गहरा हो गया, जो 1980 के दशक की शुरुआत से सबसे चरम स्तर पर पहले से था। उलटा कर्व अमेरिका की अधिकतर मंदियों से पहले आया है, लेकिन इसका मतलब यह भी है कि बाज़ार अब भी मानता है कि फ़ेड आख़िरकार कटौती करेगा, बस जितनी उसने उम्मीद की थी उससे देर से।

यील्ड पूरे ट्रेज़री कर्व पर ऊपर गईं और अपने साथ इक्विटी के मूल्यांकन भी नीचे खींच ले गईं। नुक़सान में वे निवेशक रहे जिन्होंने शुरुआती पलटाव पर सबसे ज़्यादा दाँव लगाए थे: दरों में गिरावट की उम्मीद में ख़रीदे गए लंबी अवधि के बॉन्ड के मालिक, और ऐसी घाटे वाली ग्रोथ कंपनियों के शेयरधारक जिनका मूल्यांकन सस्ते पैसे पर टिका है। फ़्लोटिंग-रेट कर्ज़ वाले उधारकर्ताओं को, जिनमें प्राइवेट-इक्विटी समर्थित कंपनियाँ और समायोज्य दर वाले होम लोन वाले परिवार शामिल हैं, अब ज़्यादा ख़र्च और लंबे समय तक उसका बोझ उठाना होगा। नकद और छोटी अवधि के ट्रेज़री बिल रखने वाले बचतकर्ता जीतने वालों में रहे, जिन्हें पंद्रह वर्षों में न दिखी दरें मिल रही थीं, और पूंजी के नुक़सान का जोखिम लगभग न के बराबर था।

जहाँ आशावादी सही हो सकते हैं

सबसे अच्छा प्रतिवाद यह है कि नौकरियाँ और महँगाई अलग-अलग राह पकड़ सकती हैं। औसत प्रति घंटा कमाई पिछले साल की तुलना में धीमी रफ़्तार से बढ़ रही है, और अगर उत्पादकता में सुधार हो या ज़्यादा कामगार श्रम बल में लौटें, तो रोज़गार बढ़ता रह सकता है, बिना वेतन और कीमतों को ऊपर धकेले। आपूर्ति शृंखलाएँ सुधरने से माल की महँगाई पहले ही तेज़ी से गिरी है, और नए किरायानामों पर किराए भी ठंडे पड़ रहे हैं। मज़बूत भर्ती के साथ सॉफ़्ट लैंडिंग संभव है। उसी रिपोर्ट में सालाना वेतन वृद्धि भी थोड़ी धीमी हुई, जो संकेत देती है कि नियोक्ताओं को एक साल पहले की तुलना में अब कर्मचारी आसानी से मिल रहे हैं।

लेकिन वह नतीजा भी इस साल दर में कटौती नहीं लाएगा। इसका अर्थ सिर्फ़ यह होगा कि फ़ेड ज़्यादा नुक़सान किए बिना दरों को शिखर पर लंबे समय तक रखता है। जिन आँकड़ों से यह अनुमान बदल सकता है, वे हैं अगले हफ़्ते आने वाला जनवरी का उपभोक्ता मूल्य सूचकांक, मार्च की शुरुआत में अगली नौकरी रिपोर्ट, और फ़ेड की मार्च बैठक, जिसमें उसके नीति-निर्माता नए अनुमान पेश करेंगे।

517,000 का आँकड़ा इस साल दर में कटौती की उम्मीदों को शायद ख़त्म कर चुका है। फ़ेड महँगाई पर जीत का ऐलान तब तक नहीं करेगा जब तक नौकरी बाज़ार में असली दरारें न दिखें, और इन सबूतों के आधार पर उसमें कई और महीने लगेंगे। गर्मियों तक कम से कम दो और दर-बढ़ोतरी की उम्मीद रखिए, और 2024 से पहले कोई कटौती नहीं। इस पुनर्मूल्यांकन का सबसे भारी बोझ लंबी अवधि के बॉन्ड और घाटे वाले ग्रोथ शेयरों पर पड़ेगा।