रिकॉर्ड से मिटीं 600,000 नौकरियाँ

श्रम सांख्यिकी ब्यूरो ने गैर-कृषि पेरोल के सालाना बेंचमार्क संशोधन में 2024 की गिनती से लगभग 600,000 नौकरियाँ हटा दी हैं। कटौती का आकार उन संशयवादियों की बात की पुष्टि करता है जो महीनों से कह रहे थे। मासिक एस्टेब्लिशमेंट सर्वे श्रम बाज़ार को असल से ज़्यादा मज़बूत दिखा रहा था।

अगस्त में उठा सवाल

इस पर किसी को चौंकना नहीं चाहिए था। पिछले अगस्त में ब्यूरो ने एक प्रारंभिक अनुमान जारी किया था कि मार्च 2024 तक के साल में पेरोल 818,000 बढ़ा-चढ़ाकर दिखाया गया था, जो 2009 के बाद का ऐसा सबसे बड़ा संशोधन था। जनवरी की जॉब रिपोर्ट के साथ आया अंतिम आँकड़ा छोटा है, पर उसी क्रम का है। यह बेंचमार्क क्वार्टरली सेंसस ऑफ़ एम्प्लॉयमेंट एंड वेजेज़ से आता है, जो उन बेरोज़गारी-बीमा कर रिटर्न से नौकरियाँ गिनता है जिन्हें लगभग हर नियोक्ता भरने को बाध्य है। ये रिकॉर्ड मासिक सर्वे से महीनों बाद आते हैं, पर कहीं ज़्यादा पूरे होते हैं, इसीलिए सर्वे को साल में एक बार इनके हिसाब से दुरुस्त किया जाता है।

मार्च 2024 तक के बारह महीनों में फैलाएँ तो यह कटौती हर महीने लगभग 50,000 कम नौकरियों के बराबर बैठती है। इतना ही अंतर उस श्रम बाज़ार को बदल देता है जो आरामदेह रूप से मज़बूत दिख रहा था, और उस दौर की हर मासिक सुर्ख़ी की कहानी बदल देता है।

पुनर्लेखन कैसे होता है

यह समायोजन यांत्रिक है। ब्यूरो मार्च 2024 में रोज़गार के स्तर को सेंसस की गिनती पर सेट करता है, फिर अंतर को पिछले ग्यारह महीनों में बराबर बाँट देता है, ताकि हर महीने की दर्ज बढ़ोतरी उसी अनुपात में घट जाए। मार्च के बाद के महीने भी नए सिरे से बनते हैं, क्योंकि उस अवधि के बर्थ-डेथ अनुमान नई जानकारी के साथ दोबारा निकाले जाते हैं। नतीजा 2024 का पूरा नया इतिहास है, जो एक नए महीने के ताज़ा डेटा के साथ उसी सुबह जारी हुआ। इसी वजह से जनवरी की रिपोर्ट पढ़ना असाधारण रूप से मुश्किल हो गया। जनवरी की अपनी सुर्ख़ी, 143,000 की बढ़ोतरी, उस रिपोर्ट की सबसे कम अहम संख्या थी।

वे कारोबार जो कभी खुले ही नहीं

ज़्यादातर दोष बीएलएस के बर्थ-डेथ मॉडल पर जाता है, जो अनुमान लगाता है कि अर्थव्यवस्था की दिशा बदलने पर कितनी फ़र्में खुलती और बंद होती हैं। ऊँची ब्याज दरों और बढ़ी हुई कारोबारी दिवालियापन के बीच यह मॉडल ऐसे नए कारोबार जोड़ता रहा जो कभी पैदा ही नहीं हुए, और खुदरा और आतिथ्य क्षेत्र के बंद होने की गिनती से चूकता रहा। इसलिए केंद्रीय बैंकर और कंपनियों के योजनाकार अर्थव्यवस्था की ऐसी तस्वीर पर काम कर रहे थे जिसमें असल से ज़्यादा रफ़्तार थी।

यह मॉडल इसलिए मौजूद है क्योंकि सर्वे दोनों सिरों पर अंधा है। नई फ़र्में तब तक रिपोर्ट नहीं कर सकतीं जब तक वे सैंपल में न जुड़ें, और बंद हो चुकी फ़र्में प्रश्नावली नहीं लौटातीं, इसलिए ब्यूरो दोनों का अनुमान पिछले रुझानों से लगाता है। यह तरीक़ा शांत समय में ठीक-ठाक चलता है, पर मोड़ पर नाकाम हो जाता है, और ठीक वही समय है जब सही आँकड़े सबसे ज़्यादा मायने रखते हैं।

फ़ेड उम्मीद से ज़्यादा कसा हुआ था

फ़ेडरल रिज़र्व के लिए रिकॉर्ड से 600,000 नौकरियाँ हटना बताता है कि उसकी सख़्ती असली अर्थव्यवस्था पर पहली सुर्ख़ियों के अनुमान से ज़्यादा चोट कर रही थी। केंद्रीय बैंक ने दरों को चक्र के चरम पर रखा, जबकि वह ऐसे रोज़गार आँकड़ों पर निर्भर था जो ग़लत निकले। जुलाई 2023 से सितंबर 2024 तक उसकी नीति दर 5.25 से 5.5 प्रतिशत रही, जब उसने आधा अंक की कटौती की, और उसके बाद जनवरी में विराम से पहले पाव-पाव अंक की दो कटौतियाँ और हुईं।

आधिकारिक स्वीकारोक्ति से पहले ही चेतावनी के संकेत दिख रहे थे। जुलाई 2024 में बेरोज़गारी 4.3 प्रतिशत तक चढ़ी, जो बेरोज़गारी दर पर आधारित मंदी के संकेतक, सैम रूल, को चालू करने के लिए काफ़ी थी। उसके बाद बाज़ार में मची घबराहट फ़ेड की पहली बड़ी कटौती से कुछ ही हफ़्ते पहले आई। पीछे मुड़कर देखें तो सर्वे का डेटा उस पूरे दौर में अर्थव्यवस्था को ज़रूरत से ज़्यादा अच्छा दिखा रहा था, जब अधिकारी बहस कर रहे थे कि नीति काफ़ी सख़्त है या नहीं।

बाक़ी लोग भी उन्हीं चमकदार आँकड़ों पर टिके रहे। बॉन्ड ट्रेडर ब्याज दरों के रास्ते का अनुमान हर पेरोल रिलीज़ के आधार पर कुछ हद तक लगाते हैं, इसलिए बाज़ार 2023 और 2024 की शुरुआत के बड़े हिस्से में सचे आँकड़े से जितनी उचित होती, उससे कम कटौतियों की उम्मीद करता रहा। फ़्लोटिंग दरों पर उधार लेने वालों ने इसकी क़ीमत चुकाई, बैंक कर्ज़ वाली छोटी फ़र्मों से लेकर कार्ड का बैलेंस ढोने वाले परिवारों तक। वेतन और भर्ती बजट तय करने वाली कंपनियाँ, और आयकर राजस्व का अनुमान लगाने वाली राज्य सरकारें भी ऐसे श्रम बाज़ार पर योजना बना रही थीं जो कागज़ पर असल से ज़्यादा गर्म था।

पुरानी ग़लतियाँ, नया डेटा

रियल-टाइम आँकड़े नीति-निर्माताओं को पहले भी भटका चुके हैं। 2008 के आख़िर में अमेरिकी उत्पादन के पहले अनुमानों ने कम करके आँका कि अर्थव्यवस्था कितनी तेज़ी से सिकुड़ रही थी, और 1970 के दशक का फ़ेड उन अनुमानों के आधार पर नीति तय करता था जो बाद में बुरी तरह ग़लत निकले। हर बार सबक एक ही रहा: जब मॉडल ख़ाली जगहें भरता है, तो वह मानकर चलता है कि हाल का रुझान आगे भी चलेगा।

इस कटौती को ज़रूरत से ज़्यादा महत्व देने के ख़िलाफ़ भी ठोस तर्क है। पूरे दौर में पेरोल बढ़ता रहा, बस धीमी रफ़्तार से, और ताज़ा रिपोर्ट में बेरोज़गारी 4 प्रतिशत थी, जो ऐतिहासिक मानकों से कम है। कुछ अर्थशास्त्रियों का यह भी कहना है कि बेंचमार्क कम गिनती करता है, क्योंकि बिना अनुमति काम करने वाले हाल के प्रवासी शायद ही बेरोज़गारी-बीमा रिकॉर्ड में आते हैं, जिससे असली संशोधन छोटा होता।

फ़ेड के पास एक और स्रोत था जिस पर वह भरोसा कर सकता था। बेरोज़गारी दर घरेलू सर्वे से आती है, जिसे बेंचमार्क से संशोधित नहीं किया जाता, और वह 2024 भर में पहले से ऊपर खिसक रही थी। जो अधिकारी पेरोल गिनती से ज़्यादा इस पर वज़न दे रहे थे, वे लंबे समय तक भटके नहीं। फिर भी घरेलू सर्वे की अपनी समस्या है, क्योंकि उसके जनसंख्या भार आप्रवासन के अनुमानों पर टिके हैं, जिन्हें जनगणना ब्यूरो ने दिसंबर में काफ़ी ऊपर किया था, और जनवरी की रिलीज़ उसी के हिसाब से समायोजित की गई।

अगला क्या देखें

क्वार्टरली सेंसस अब मासिक सर्वे की पहले जाँच का मौक़ा देता है, और गर्मियों के आख़िर में आने वाला अगला प्रारंभिक बेंचमार्क बताएगा कि मॉडल की ग़लतियाँ मार्च 2024 के बाद भी जारी रहीं या नहीं। साप्ताहिक बेरोज़गारी दावे और क्विट रेट इस तरह के बहाव के कम शिकार होते हैं, और फ़िलहाल पेरोल की मुख्य संख्या से ज़्यादा वज़न के हक़दार हैं। फ़िलाडेल्फ़िया फ़ेड उसी सेंसस डेटा से अलग-अलग राज्यों के शुरुआती बेंचमार्क अनुमान प्रकाशित करता है, और ये इस पर लगातार नज़र देते हैं कि राष्ट्रीय सर्वे फिर से भटक रहा है या नहीं।

नीति का सबक़ जितना आगे देखता है, उतना ही पीछे भी। संशोधन दिखाता है कि जब भर्तियाँ पहले ही धीमी पड़ रही थीं, तब फ़ेड ने सख़्त नीति बनाए रखी, और असली अर्थव्यवस्था 2024 के ज़्यादातर हिस्से में शायद धीमी हो रही थी, इससे पहले कि आधिकारिक डेटा उसे स्वीकार करता। इस साल अधिकारी मासिक पेरोल सुर्ख़ी पर कम और बेरोज़गारी व दावों पर ज़्यादा निर्भर होंगे, जिससे बेरोज़गारी दर ही वह संख्या बनती है जो गर्मियों तक दरों को सबसे ज़्यादा हिला सकती है।