बँटा हुआ फ़ेड

फ़ेडरल रिज़र्व का जून का समरी ऑफ़ इकोनॉमिक प्रोजेक्शंस दिखाता है कि समिति ठीक बीच से बँटी हुई है। मध्यक डॉट अब भी साल ख़त्म होने से पहले चौथाई-चौथाई प्रतिशत अंक की दो कटौतियों की ओर इशारा करता है। लेकिन पूरे वितरण को देखें तो उसमें दो कूबड़ हैं: फ़ेडरल ओपन मार्केट कमेटी के उन्नीस सदस्यों में से सात 2025 के बाक़ी हिस्से में कोई कटौती नहीं चाहते।

समिति ने 18 जून की बैठक में अपनी नीतिगत दर 4.25-4.5 प्रतिशत पर रोके रखी, जो दिसंबर में आख़िरी कटौती के बाद लगातार चौथी बार दर रोकना है। बयान सर्वसम्मति से आया। उसके नीचे के अनुमान कुछ भी थे पर सर्वसम्मत नहीं, और इस हफ़्ते अलग-अलग अधिकारियों ने जी-जान लगाकर दिखाया कि वे कितने दूर हैं।

डॉट्स को पढ़ना

बँटी हुई समिति का मध्यक एक नाज़ुक सार है। उन्नीस प्रतिभागियों में मध्यक डॉट बस दसवाँ होता है, और जब अनुमान दो सिरों पर सिमटे हों, तो एक अधिकारी के राय बदलने से मध्यक पूरी एक कटौती खिसक सकता है। जून के चार्ट में शून्य कटौती पर बड़ा गुच्छा था और दो पर दूसरा, बीच में और उसके आगे मुट्ठी भर। ऐसे वितरण में दो कटौतियों का मध्यक बाज़ार को संभावित रास्ते से कम और इस बारे में ज़्यादा बताता है कि दरार कहाँ है।

अधिकारियों ने इस साल की महंगाई के अपने अनुमान ऊपर किए और वृद्धि के अनुमान नीचे, साथ ही बेरोज़गारी का अनुमान थोड़ा बढ़ाया। असहमति के लिए यह पाठ्यपुस्तकीय नुस्ख़ा है, क्योंकि यह हर खेमे को उसकी पसंदीदा चिंता का सबूत देता है।

नेतृत्व बनाम सख़्त रुख़ वाले

फ़ेड में अब दो खेमे हैं जिनका मेल बिठाना कठिन होगा। नेतृत्व श्रम की कमज़ोर माँग और धीमी वास्तविक जीडीपी वृद्धि, साथ ही बढ़ते व्यापार तनाव को मंदी आने से पहले नीति को तटस्थ की ओर लौटाने की वजह मानता है। सख़्त रुख़ वालों का एक अड़ियल समूह उसी अर्थव्यवस्था को देखकर अड़ियल कोर सेवा महंगाई, उपभोक्ताओं तक अभी न पहुँची टैरिफ़ लागत और लगातार राजकोषीय घाटे देखता है। उनकी दलील है कि नीति सख़्त बनी रहनी चाहिए।

यह बँटवारा भाषणों में दिखता है। दो गवर्नरों, क्रिस्टोफ़र वॉलर और मिशेल बोमन ने बैठक के बाद कहा है कि वे जुलाई में ही कटौती का समर्थन कर सकते हैं, यह तर्क देकर कि टैरिफ़ के क़ीमत-असर के एकमुश्त बदलाव होने की संभावना है। जेरोम पॉवेल ने इस हफ़्ते कांग्रेस में गवाही में कहा कि फ़ेड कुछ करने से पहले इंतज़ार करने और ज़्यादा जानने की अच्छी स्थिति में है। कई क्षेत्रीय बैंक अध्यक्षों के सुर और भी सतर्क रहे हैं।

दरवाज़े पर राजनीति

यह बहस शून्य में नहीं हो रही। राष्ट्रपति ने कटौती न करने पर बार-बार श्री पॉवेल पर हमला किया है और कहा है कि वे उनके उत्तराधिकारी के लिए उम्मीदवारों पर विचार कर रहे हैं, जिनका चेयर के रूप में कार्यकाल अगले मई तक चलता है। रिपोर्टें कि उत्तराधिकारी का नाम महीनों पहले घोषित हो सकता है, एक शैडो चेयर की आशंका बढ़ाती हैं जो मौजूदा चेयर से अलग रास्ते का संकेत दे। बाज़ार को तय करना पड़ेगा कि किस आवाज़ पर भरोसा करे, और समिति का भीतरी बँटवारा संस्था की दिशा पर सार्वजनिक संघर्ष बन जाएगा।

यह सख़्त रुख़ वालों की साख के लिए उतना ही मायने रखता है जितना नरम रुख़ वालों की। कटौती के पक्षधर अधिकारियों को दिखाना होगा कि उनका तर्क आर्थिक है, राजनीतिक नहीं, और विरोधियों को ऐसा लगने से बचना होगा कि वे व्हाइट हाउस के ख़िलाफ़ अड़ गए हैं। दोनों दबाव साफ़, एकसार मार्गदर्शन देना और कठिन बनाते हैं।

2019 ने क्या दिखाया

फ़ेड पहले भी इस तरह बँटा है। 2019 में, जब चीन के साथ व्यापार तनाव निवेश पर भारी पड़ रहा था, उसने तीन बार दरें घटाईं, और सितंबर के फ़ैसले पर तीन असहमतियाँ आईं, दो कटौती के ख़िलाफ़ और एक बड़ी कटौती के पक्ष में। हर बैठक नज़दीक आते ही बाज़ार कटौतियों की शृंखला और शून्य कटौती के बीच झूलता रहा। अंतिम रास्ता समिति के अनुमानों से कम, और डेटा तथा व्यापार युद्ध के बदलने से ज़्यादा तय हुआ। अब भी यही संभावना है, और टैरिफ़ फिर असहमति के केंद्र में हैं।

मार्गदर्शन की पकड़ ढीली

स्वैप डेस्कों और कॉर्पोरेट क़र्ज़दारों के लिए इतना चौड़ा फ़ासला फ़ेड के आगे के मार्गदर्शन को लगभग बेकार कर देता है। नीतिगत दर का रास्ता अब पूर्वानुमेय प्रतिक्रिया-नियम से कम और इस पर ज़्यादा निर्भर है कि हर बैठक में किस गुट के पास वोट हैं।

क़ीमतें ठोस हैं। फ़्लोटिंग-रेट क़र्ज़ जारी करने या स्थिर दर पक्की करने का फ़ैसला करने वाली कंपनी को नतीजों की ज़्यादा चौड़ी रेंज के लिए हेज करना पड़ता है, और अल्पकालिक ब्याज दर फ़्यूचर्स पर ऑप्शन इस अनिश्चितता का सीधे दाम लगाते हैं। गृह-ऋण देने वाले और जमा दरें तय करने वाले बैंक वही समस्या झेलते हैं। जो केंद्रीय बैंक यह न बता सके कि दरें कहाँ जा रही हैं, वह अर्थव्यवस्था के हर अल्पकालिक उधारी फ़ैसले में जोखिम प्रीमियम जोड़ देता है।

इसे क्या सुलझाएगा

स्तंभ के नज़रिये के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत दलील यह है कि बँटवारा चार्ट के संकेत से कम गहरा है। हर अधिकारी मानता है कि नीति कुछ हद तक सख़्त है और दरें आख़िर गिरेंगी; विवाद समय पर है, जिसे डेटा कुछ महीनों में सुलझा देगा। यह सही है, लेकिन यह डेटा के साफ़ होने पर टिका है, और टैरिफ़, नरम पड़ता श्रम बाज़ार और बदलते व्यापार सौदे पतझड़ से पहले साफ़ तस्वीर की संभावना कम करते हैं।

बहस तय करने वाले संकेतक हैं जून और जुलाई की पेरोल रिपोर्टें, अगली दो महंगाई रिलीज़ में कोर वस्तुओं के दाम, और अगस्त में जैक्सन होल सम्मेलन में श्री पॉवेल की टिप्पणियों का लहजा। इस चक्र के लिए फ़ेड के पास कोई सर्वसम्मत योजना नहीं है। जब तक कोई एक खेमा बहस जीत नहीं लेता, जिसमें बाक़ी साल लग सकता है, अल्पकालिक ट्रेज़री यील्ड हर भाषण और डेटा रिलीज़ पर झटके खाएगा, और क़र्ज़दार अनिश्चितता की क़ीमत चुकाएँगे। सात अधिकारियों के किसी भी ढील के विरोध में होने से जुलाई की कटौती असंभव है, इसलिए पहली असली परीक्षा सितंबर में आएगी, और संभवतः तंग अंतर से तय होगी।