अमेरिका ने अपनी आख़िरी AAA रेटिंग गँवाई

मूडीज़ इन्वेस्टर्स सर्विस ने 16 मई को संघीय सरकार की दीर्घकालिक इश्यूअर रेटिंग Aaa से घटाकर Aa1 कर दी, और इसके साथ अमेरिका के पास सबसे ऊँचे दर्जे की संप्रभु क्रेडिट रेटिंग नहीं बची। मूडीज़ ने लगातार बने रहने वाले, बेक़ाबू बजट घाटों, बढ़ती ब्याज लागत और कांग्रेस की उस लंबी नाकामी की ओर इशारा किया जिसके चलते वह एंटाइटलमेंट या बजट में स्थायी सुधारों पर सहमत नहीं हो सकी।

घोषणा शुक्रवार को ट्रेडिंग बंद होने के बाद आई, ताकि बाज़ारों के पास इसे पचाने के लिए सप्ताहांत हो। ट्रेज़री सचिव स्कॉट बेसेंट ने इसे पीछे चल रहा संकेतक बताकर टाल दिया और पिछले प्रशासन के ख़र्च को दोष दिया। इनमें से कोई भी जवाब एजेंसी की मुख्य बात पर नहीं आता, जो यह है कि वाशिंगटन जितना ख़र्च करता है और जितना वसूलता है, उनके बीच का फ़ासला दोनों दलों की सरकारों में बढ़ रहा है और आगे और बढ़ने वाला है।

मूडीज़ ने अभी क्यों चाल चली

यह कटौती पहले से काफ़ी संकेतित थी। मूडीज़ ने नवंबर 2023 में अमेरिका का आउटलुक नकारात्मक किया था, और उसने देश को सौ साल से ज़्यादा समय तक शीर्ष ग्रेड पर रखा था। फ़ैसले को किसी एक संख्या ने नहीं, बल्कि नीति की दिशा ने धक्का दिया। यह डाउनग्रेड उस समय आया जब हाउस रिपब्लिकन 2017 की टैक्स कटौतियों को बिना मेल खाती बचत के बढ़ाने वाला विधेयक आगे बढ़ा रहे थे, और मूडीज़ ने रेटिंग घटने के बाद ही आउटलुक वापस स्थिर किया।

एजेंसी के अनुमान बाक़ी काम करते हैं। उसे उम्मीद है कि अगले दशक में घाटे और चौड़े होंगे, क्योंकि बूढ़ी होती आबादी के लिए पेंशन और स्वास्थ्य सेवा का ख़र्च बढ़ेगा और ब्याज संघीय राजस्व का लगातार बड़ा हिस्सा निगलता जाएगा। रेटिंग आँकड़ों के स्तर के साथ-साथ उनके रास्ते पर भी फ़ैसला होती है, और इस रास्ते पर मूडीज़ को सुधार का कोई संकेत नहीं दिखा।

तीनों एजेंसियाँ अब एकमत

यह डाउनग्रेड मूडीज़ को बाक़ी बड़ी रेटिंग एजेंसियों के बराबर ले आता है: S&P ने 2011 में और Fitch ने 2023 में अपनी रेटिंग घटाई थी। वॉल स्ट्रीट पर प्रतीकात्मकता मायने रखती है। दशकों तक अमेरिका साख वाली सरकार का विश्व-मानक रहा। आख़िरी AAA रेटिंग का जाना 36 ट्रिलियन डॉलर के राष्ट्रीय क़र्ज़ और जीडीपी के छह प्रतिशत से ज़्यादा के सालाना घाटों को दर्शाता है।

ये घाटे पूर्ण रोज़गार के बीच चलाए जा रहे हैं, और इन्हें समझाने के लिए कोई युद्ध या मंदी नहीं है, यही बात अमेरिका को ज़्यादातर बड़े उधारकर्ताओं से अलग करती है। जर्मनी और कुछ छोटी अर्थव्यवस्थाएँ तीनों एजेंसियों की शीर्ष रेटिंग बरक़रार रखती हैं, क्योंकि उनका क़र्ज़ कम है या घट रहा है। अमेरिका का क़र्ज़ बढ़ रहा है, और महामारी के दौर में लिया सस्ता क़र्ज़ आज की ऊँची दरों पर दोबारा वित्तपोषित होने से ब्याज का बिल भी उसी के साथ बढ़ रहा है।

इसका एक अजीब नतीजा है। माइक्रोसॉफ़्ट और जॉनसन एंड जॉनसन, जो दो अमेरिकी कंपनियाँ अब भी शीर्ष रेटिंग रखती हैं, उस सरकार से ऊँची रेटिंग पर हैं जो उन पर टैक्स लगाती है। कई राज्य भी अपनी AAA रेटिंग बनाए रखते हैं, क्योंकि उन्हें अपना परिचालन बजट संतुलित रखना होता है। इस पैमाने पर संप्रभु सरकार अब अपने अधिकार-क्षेत्र के कुछ उधारकर्ताओं से कमज़ोर साख वाली बन गई है।

2011 और 2023 ने क्या दिखाया

पिछले दो डाउनग्रेड आगे क्या होगा, इसका संकेत देते हैं। अगस्त 2011 में जब S&P ने कर्ज़ सीमा पर कड़वी लड़ाई के बाद कार्रवाई की, तो ट्रेज़री में तेज़ी आई, क्योंकि डरे हुए निवेशकों ने शेयर बेचे और उसी क़र्ज़ को ख़रीदा जिसकी रेटिंग अभी-अभी घटी थी। अगस्त 2023 में जब Fitch ने कदम उठाया, तो अगले महीनों में यील्ड बढ़ी, और अक्टूबर में दस-वर्षीय यील्ड 5 प्रतिशत के क़रीब पहुँच गई, हालाँकि उस चाल को रेटिंग से ज़्यादा भारी बॉन्ड बिक्री और फ़ेड की नीति ने चलाया था।

किसी को बेचने की ज़रूरत नहीं

ख़बर पर ट्रेज़री यील्ड में मुश्किल से हलचल हुई। ट्रेज़री आज भी उस कोलैटरल के रूप में क़ायम है जिस पर वैश्विक वित्त का बड़ा हिस्सा चलता है, और यह बैंकों के लिक्विडिटी बफ़र और विदेशी मुद्रा भंडार के केंद्र में है। 2011 के डाउनग्रेड के बाद अमेरिकी बैंक नियामकों ने तुरंत कहा था कि ट्रेज़री की पूँजी-व्यवहार नहीं बदलेगा, और वही तर्क आज भी लागू होता है। बहुत कम निवेश-जनादेश इतने सख़्त लिखे जाते हैं कि AAA से Aa1 पर आना बिक्री के लिए मजबूर कर दे।

डाउनग्रेड को नज़रअंदाज़ करने का सबसे मज़बूत तर्क यह है कि रेटिंग बाज़ार का पीछा करती हैं, उसे आगे नहीं चलातीं, और बॉन्ड निवेशक राजकोषीय आँकड़े वर्षों से जानते हैं। यह बात जहाँ तक जाती है, ठीक है। फिर भी बाज़ार में अप्रैल में एक दरार दिखी थी, जब टैरिफ़ घोषणाओं के बाद ट्रेज़री और डॉलर साथ-साथ गिरे, ऐसा मेल आम तौर पर उभरते बाज़ारों में दिखता है, न कि दुनिया की रिज़र्व मुद्रा में। डाउनग्रेड उस बेचैनी को एक आधिकारिक लेबल दे देता है।

प्रीमियम कैसे बनता है

यह असर धीरे-धीरे पड़ता है। दस-वर्षीय ट्रेज़री की तुलना जर्मन बंड या जापानी सरकारी बॉन्ड से करने वाला फ़ंड मैनेजर अब अमेरिकी क़र्ज़ को डिफ़ॉल्ट विकल्प मानने का एक कारण कम देखता है। हर सीमांत ख़रीदार जो थोड़ी ज़्यादा यील्ड माँगता है, या हर नीलामी में थोड़ा कम ख़रीदता है, वाशिंगटन को मिलने वाले दाम को नीचे धकेलता है। क़र्ज़ का बड़ा हिस्सा कुछ ही वर्षों में परिपक्व होने वाला है, इसलिए ये छोटे-छोटे इज़ाफ़े जल्दी ही बजट में पहुँच जाते हैं।

इसकी लागत वाशिंगटन में नहीं रुकती। मॉर्गेज दरें, कॉर्पोरेट बॉन्ड यील्ड और राज्यों व शहरों को दी जाने वाली दरें, सब ट्रेज़री के आधार पर तय होती हैं, इसलिए ऊँचा टर्म प्रीमियम देश के हर दीर्घकालिक उधारकर्ता पर असरदार कर है। घर ख़रीदने वाले और लंबी अवधि के निवेश की योजना बनाने वाली कंपनियाँ इसे सबसे पहले महसूस करती हैं। लंबे बॉन्ड ख़रीदने वाले बचतकर्ता स्पष्ट लाभार्थी हैं, क्योंकि उसी संपत्ति को रखने के लिए उन्हें ज़्यादा भुगतान मिलता है।

लागत कहाँ दिखेगी

कोई भी दंड अचानक बिकवाली के बजाय टर्म प्रीमियम में दिखेगा, यानी वह अतिरिक्त यील्ड जो निवेशक लंबे बॉन्ड में पैसा बाँधने के लिए माँगते हैं। देखने लायक़ संकेत हैं: दस और 30 वर्षीय क़र्ज़ की नीलामियों में मांग, ट्रेज़री के मासिक आँकड़ों में विदेशी होल्डिंग, सीनेट में टैक्स विधेयक की क़िस्मत, और जनवरी में बहाल की गई कर्ज़ सीमा, जिसे कुछ ही महीनों में बढ़ाना होगा। डाउनग्रेड बड़े निवेशकों को ट्रेज़री बेचने पर मजबूर नहीं करेगा। लेकिन यह इस धारणा को ख़त्म कर देता है कि अमेरिकी सरकारी क़र्ज़ में कोई जोखिम नहीं होता, और नतीजतन वाशिंगटन दीर्घकालिक उधारी पर शायद एक छोटा, स्थायी प्रीमियम चुकाएगा। अगर टैक्स विधेयक बिना भरपाई के पास होता है, तो यह प्रीमियम साल ख़त्म होने से पहले कमज़ोर लंबी-बॉन्ड नीलामियों में दिखने की संभावना है।