अमेरिका का घाटा घटने वाला नहीं

कांग्रेशनल बजट ऑफ़िस (सीबीओ) की ताज़ा बेसलाइन के मुताबिक़ 2024 में अमेरिकी संघीय घाटा 1.5 खरब डॉलर से ऊपर रहेगा और अगले दशक में बढ़कर 2.6 खरब डॉलर की ओर जाएगा, और यह तब है जब कांग्रेस ने कोई नया ख़र्च पास नहीं किया है। इस बढ़ोतरी की पूरी वजह अनिवार्य हक़दारी योजनाएँ (एंटाइटलमेंट) और बढ़ता ब्याज ख़र्च हैं।

ज़रूरत से नरम बेसलाइन

यह बेसलाइन असल में कुछ उदार ही है। क़ानून के मुताबिक़ इसमें मान लिया जाता है कि मौजूदा नीतियाँ अपनी मियाद तक चलेंगी, यानी 2017 में पास हुई व्यक्तिगत टैक्स कटौतियाँ 2025 के अंत तक ही चलेंगी और फिर ख़त्म हो जाएँगी। दोनों राष्ट्रपति उम्मीदवार इनका कम से कम एक हिस्सा बनाए रखना चाहते हैं। डोनाल्ड ट्रंप ने इन्हें पूरी तरह बढ़ाने का वादा किया है, और जो बाइडेन ने 4,00,000 डॉलर सालाना से कम कमाने वाले किसी का भी टैक्स न बढ़ाने का वचन दिया है। हर विस्तार उस घाटे में और जोड़ता है जो सीबीओ पहले ही गिन चुका है। जनता के पास मौजूद क़र्ज़ अर्थव्यवस्था के आकार के पहले ही क़रीब है और दशक ख़त्म होने से पहले युद्ध के बाद का अपना रिकॉर्ड पार करने की राह पर है।

वॉशिंगटन में गतिरोध

किसी भी बड़ी पार्टी में इस गणित का सामना करने की इच्छा नहीं है। रिपब्लिकन टैक्स बढ़ाने पर विचार तक नहीं करेंगे, और डेमोक्रेट सोशल सिक्योरिटी और मेडिकेयर में बदलाव को ठुकराते हैं। सरकार अब क़रीब पाँच प्रतिशत की ब्याज दर पर उधार ले रही है, इसलिए क़र्ज़ चुकाने की लागत साल दर साल चक्रवृद्धि से बढ़ती जाती है। नतीजा एक ऐसा क़र्ज़-चक्र है जो अपने आप चलता रहता है, और ट्रेज़री की आपूर्ति कभी थमती नहीं।

हक़दारी योजनाओं की घड़ी भी चल रही है। सोशल सिक्योरिटी के ट्रस्टियों ने इसी महीने बताया कि मुख्य रिटायरमेंट ट्रस्ट फ़ंड 2033 तक ख़त्म होने का अनुमान है, और तब मौजूदा क़ानून के तहत लाभों में अपने आप कटौती करनी पड़ेगी। किसी भी पार्टी ने इससे निकलने का रास्ता नहीं सुझाया है, और दोनों ने साफ़ दिखने वाले विकल्पों के ख़िलाफ़ प्रचार किया है। राजनीतिक रूप से सबसे सस्ता रास्ता यही है कि वक़्त आने पर कमी को और उधार से पाट दिया जाए।

ब्याज कैसे चक्रवृद्धि बनता है

इस चक्र की बनावट सरल है। क़र्ज़-अनुपात बढ़ेगा या घटेगा, यह दो बातों पर निर्भर है: प्राइमरी बैलेंस, यानी ब्याज से पहले का घाटा, और क़र्ज़ पर ब्याज दर तथा अर्थव्यवस्था की वृद्धि दर के बीच का अंतर। 2010 के दशक के ज़्यादातर हिस्से में सरकार नॉमिनल वृद्धि से कम दरों पर उधार लेती रही, इसलिए मामूली प्राइमरी घाटे के बावजूद क़र्ज़-अनुपात स्थिर रह सकता था। जैसे-जैसे पुराना सस्ता क़र्ज़ परिपक्व होकर आज के यील्ड पर दोबारा जुटाया जा रहा है, यह सहारा ख़त्म हो रहा है, और मौजूदा आकार का प्राइमरी घाटा अनुपात को हर साल ऊपर ही चढ़ाता है।

इसका असर ख़र्च की बनावट में दिखता है। सीबीओ का अनुमान है कि इस साल शुद्ध ब्याज रक्षा बजट से आगे निकल जाएगा, और संघीय खातों में ब्याज सबसे तेज़ी से बढ़ने वाली बड़ी मद है। उधारी की औसत लागत में हर एक प्रतिशत अंक की बढ़ोतरी, क़र्ज़ के पूरे भंडार में असर दिखाने के बाद, सालाना सैकड़ों अरब डॉलर का ख़र्च जोड़ देती है, और इसमें से कुछ भी एक भी सेवा नहीं ख़रीदता।

पहले समझौते होते थे

बँटी हुई सरकार ने पहले भी राजकोषीय संयम दिया है। 1990 और 1993 के बजट समझौते, जिनमें से पहले ने जॉर्ज एच.डब्ल्यू. बुश को टैक्स पर उनके वादे की क़ीमत चुकवाई, 1990 के दशक के अंत की उत्पादकता तेज़ी के साथ मिलकर 1998 से 2001 तक बजट अधिशेष लाए। 2011 के बजट कंट्रोल एक्ट ने क़र्ज़ सीमा की तनातनी के बाद ख़र्च पर सीमाएँ लगाईं, उस तनातनी में अमेरिका ने स्टैंडर्ड एंड पूअर्स की AAA रेटिंग गँवा दी थी। फ़र्क़ यह है कि अब ख़र्च की बढ़ोतरी उन योजनाओं में है जिन्हें दोनों पार्टियों ने अछूता घोषित कर रखा है, और उन ब्याज भुगतानों में है जिन्हें कोई वोट रद्द नहीं कर सकता।

बॉन्ड बाज़ार का सब्र टूटता है

निवेशक पहले ही इसकी झलक दे चुके हैं। फ़िच ने अगस्त 2023 में अमेरिका की रेटिंग घटाई, ट्रेज़री ने उसी महीने अपनी बॉन्ड नीलामियों का आकार बढ़ाया, और अक्तूबर तक दस साल का यील्ड 2007 के बाद पहली बार 5 प्रतिशत को छू गया। इस उछाल का बड़ा हिस्सा टर्म प्रीमियम के खाते में डाला गया, यानी लंबे समय के लिए पैसा फँसाने पर निवेशक जो अतिरिक्त रिटर्न माँगते हैं। मूडीज़ ने नवंबर में अमेरिकी क़र्ज़ का आउटलुक घटाकर नेगेटिव कर दिया, और बड़े घाटों तथा राजनीतिक ध्रुवीकरण का हवाला दिया।

ख़रीदारों की बनावट भी ऐसे बदल रही है कि क़ीमत चढ़ती है। विदेशी केंद्रीय बैंक, जो कभी ट्रेज़री के सबसे बड़े धारक थे, अब 2008 से पहले की तुलना में बहुत छोटा हिस्सा रखते हैं, और फ़ेडरल रिज़र्व अब भी अपना पोर्टफ़ोलियो घटा रहा है। सीमांत ख़रीदार लगातार क़ीमत के प्रति संवेदनशील होता जा रहा है: पेंशन फ़ंड, बीमा कंपनियाँ, हेज फ़ंड और परिवार, जिन सबको ज़्यादा ड्यूरेशन लेने से पहले ऊँचा यील्ड चाहिए। जो बाज़ार कभी ऐसे ख़रीदारों पर टिका था जिन्हें क़ीमत की ज़्यादा परवाह नहीं थी, वह अब उन ख़रीदारों पर निर्भर है जो क़ीमत की बहुत परवाह करते हैं।

ऊँचे टर्म प्रीमियम से नुक़सान लंबी ड्यूरेशन वाली संपत्तियों को होता है: लंबे बॉन्ड के धारक, मकान बनाने वाले और उनके ग्राहक, यूटिलिटी कंपनियाँ और दूसरे भारी उधार लेने वाले, जिनकी फ़ंडिंग लागत लंबी अवधि के यील्ड के साथ चलती है। इसके उलट, ट्रेज़री बिलों में पैसा रखने वाले बचतकर्ता ज़्यादा ड्यूरेशन जोखिम उठाए बिना ऊँचा यील्ड पाते हैं, और आपूर्ति लंबे सिरे पर उतरने से यील्ड कर्व के और तीखा होने की संभावना है।

ब्रिटेन ने सितंबर 2022 में इससे तीखी चेतावनी दी थी। लिज़ ट्रस की सरकार ने बिना फ़ंडिंग वाली बड़ी टैक्स कटौतियों का एलान किया, गिल्ट यील्ड इतनी तेज़ी से उछले कि लीवरेज्ड हेजिंग रणनीतियाँ अपनाने वाले पेंशन फ़ंडों पर कोलैटरल की माँग आ गई, और बैंक ऑफ़ इंग्लैंड को लंबी अवधि के गिल्ट ख़रीदने पड़े ताकि हड़बड़ी की बिकवाली रुके। प्रधानमंत्री कुछ ही हफ़्तों में चली गईं। अमेरिका की स्थिति कहीं ज़्यादा मज़बूत है, लेकिन इस घटना ने दिखाया कि सरकार की योजनाओं की साख जाते ही बॉन्ड बाज़ार राजकोषीय जोखिम की क़ीमत दिनों में दोबारा तय कर सकते हैं।

जहाँ यह तर्क चूक सकता है

इसके ख़िलाफ़ तर्क यह है कि अमेरिका की उधार लेने की क्षमता असाधारण रूप से गहरी है। डॉलर मुख्य रिज़र्व मुद्रा है, ट्रेज़री दुनिया की पसंदीदा कोलैटरल हैं, और जापान दशकों से कहीं भारी क़र्ज़ कम यील्ड के साथ ढोता आया है। टर्म प्रीमियम के अनुमान मॉडल पर निर्भर होते हैं और महंगाई ठंडी पड़ने पर अक्तूबर के बाद नीचे आ गए। फिर भी इनमें से कुछ भी आपूर्ति का कार्यक्रम नहीं बदलता, और जिस बाज़ार से लगातार बड़ी होती नीलामियाँ सोखने को कहा जाए, वह उसकी क़ीमत ख़ुद तय करेगा। अगली परीक्षा जुलाई के अंत में ट्रेज़री के रीफ़ंडिंग बयान में और दस साल तथा तीस साल की नीलामियों के स्वागत में है, और उससे बड़ी परीक्षा नवंबर के बाद है, जब क़र्ज़ सीमा का निलंबन केवल 2025 की शुरुआत तक चलेगा और टैक्स कटौतियाँ नवीनीकरण के लिए सामने होंगी।

घाटा अब कारोबारी चक्र की कोई विशेषता नहीं रहा। वॉशिंगटन ने इसे बजट में ही बुन दिया है, और निवेशक संभवतः आने वाले कई सालों तक लंबी अवधि की ट्रेज़री पर ऊँचा टर्म प्रीमियम माँगेंगे, पहली असली परीक्षा तब आएगी जब अगली कांग्रेस ख़त्म होती टैक्स कटौतियों पर विचार करेगी।