अमेरिका का आपातकालीन तेल ख़त्म होने को है

ऊर्जा विभाग के आँकड़ों के मुताबिक़ अमेरिकी स्ट्रैटेजिक पेट्रोलियम रिज़र्व (एसपीआर) 1983 के बाद के अपने सबसे निचले स्तर पर आ गया है। होर्मुज़ संकट को हल्का करने के लिए महीनों चली आपातकालीन निकासी के बाद देश का रणनीतिक तेल भंडार लगभग ख़ाली है।

आधी सदी का कवच, ख़र्च हो गया

कांग्रेस ने एसपीआर को 1970 के दशक में विदेशी तेल प्रतिबंधों के ख़िलाफ़ देश की आख़िरी सुरक्षा पंक्ति के रूप में बनाया था। एक के बाद एक आई सरकारों ने चुनावों से पहले और भू-राजनीतिक संकटों के दौरान पेट्रोल के दाम दबाए रखने के लिए इसमें से करोड़ों बैरल निकाल लिए। टेक्सस और लुइज़ियाना की नमक की गुफाओं में अब शुद्ध आयात के बमुश्किल तीस दिन का कवर बचा है। जिस गद्दी ने अमेरिका को पचास साल तक ऊर्जा झटकों से उबरने में मदद की, वह बिक चुकी है।

इस रिज़र्व को 1975 के एनर्जी पॉलिसी एंड कंज़र्वेशन एक्ट ने अरब प्रतिबंध के बाद मंज़ूरी दी थी, और पहला तेल 1977 में गुफाओं में डाला गया। यह चार जगहों पर रखा है, दो टेक्सस में और दो लुइज़ियाना में, ज़मीन के नीचे नमक के गुंबदों को खोखला करके बनाई गई गुफाओं में, जो बनाने में सस्ती हैं और कच्चे तेल को दशकों तक स्थिर रखती हैं। 2010 के आसपास अपने शिखर पर रिज़र्व में 700 मिलियन बैरल से ज़्यादा तेल था, जो उसकी डिज़ाइन क्षमता के क़रीब था।

रिज़र्व कैसे घटाया गया

यह गिरावट कई फ़ैसलों की एक श्रृंखला थी, जिनमें से हर एक अपने वक़्त पर जायज़ ठहराया जा सकता था। राष्ट्रपतियों ने 1991 के खाड़ी युद्ध के दौरान, 2005 में तूफ़ान कैटरीना के बाद और 2011 के लीबियाई गृहयुद्ध के दौरान तेल निकाला। 2015 से कांग्रेस ने कई बजट और ख़र्च क़ानूनों में अनिवार्य बिक्री लिख दी, और रिज़र्व को राजस्व का स्रोत मान लिया, उस समय जब अमेरिकी शेल उत्पादन उफान पर था और प्रतिबंध का ख़तरा दूर लगता था। 2022 में रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद सरकार ने 180 मिलियन बैरल बेचे, जो रिज़र्व के इतिहास की सबसे बड़ी निकासी थी, और 2023 तक भंडार चार दशक के अपने सबसे निचले स्तर पर पहले ही आ चुका था।

वह पिछला निचला स्तर कहानी का हिस्सा है। रिज़र्व इस संकट में केवल आंशिक रूप से दोबारा भरा हुआ पहुँचा, क्योंकि 2023 के बाद की ख़रीदारी धीमी थी और गुफाओं के रखरखाव तथा बजट की सीमाओं से बँधी थी। इसलिए पिछले कुछ महीनों की आपातकालीन निकासी ने एक पहले से पतले भंडार को घटाया, और उसे उस स्तर पर ला दिया जो आख़िरी बार तब देखा गया था जब रिज़र्व पहली बार भरा ही जा रहा था।

सोच क्यों बदली

शेल क्रांति ने हिसाब बदल दिया। अमेरिका 2020 से सालाना आधार पर पेट्रोलियम का शुद्ध निर्यातक है, और अंतरराष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी की 90 दिन के शुद्ध आयात के बराबर भंडार रखने की शर्त केवल उन्हीं सदस्यों पर लागू होती है जो शुद्ध आयातक हैं। वॉशिंगटन में कई लोगों ने निष्कर्ष निकाला कि जो देश खपत से ज़्यादा तेल पैदा करता है, उसे बड़े आपातकालीन भंडार की ज़रूरत नहीं रही। इस तर्क की ख़ामी यह है कि तेल की क़ीमत वैश्विक होती है, और अमेरिकी वाहन चालक विश्व क़ीमतें चुकाते हैं, चाहे कच्चा तेल घरेलू हो या आयातित। रिज़र्व की क़ीमत भौतिक आपूर्ति की गारंटी में जितनी थी, उतनी ही उन दाम-उछालों को थामने में थी जो देश के हर पंप तक पहुँचते हैं।

भौतिक आपूर्ति कुछ ख़ास रिफ़ाइनरियों के लिए अब भी मायने रखती है। खाड़ी तट के कई संयंत्र उस हल्के तेल की जगह भारी, खट्टे (सॉवर) कच्चे तेल को प्रोसेस करने के लिए बनाए गए थे जो शेल पैदा करता है, और इसी वजह से रिज़र्व में सॉवर कच्चे तेल का बड़ा हिस्सा है। जब इन क़िस्मों के आयात में रुकावट आती है, तो रिज़र्व उन चुनिंदा घरेलू स्रोतों में से है जो उन रिफ़ाइनरियों की ज़रूरत पूरी करते हैं।

100 डॉलर प्रति बैरल पर दोबारा भरना

रिज़र्व को दोबारा भरने में दशकों का लगातार ख़र्च और 100 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर के हाज़िर भावों पर कच्चे तेल की ख़रीद लगेगी। फ़िलहाल गुफाएँ काफ़ी हद तक ख़ाली हैं।

दोबारा भरने का गणित बेरहम है। संकट के दामों पर ख़रीदा गया हर बैरल ट्रेज़री को उससे ज़्यादा महँगा पड़ता है जितने में वह बेचा गया था। इससे वह मुनाफ़ा उलट जाता है जो सरकार ने 2022 में ऊँचे दाम पर बेचकर और बाद में सस्ते में वापस ख़रीदकर कमाया था। ख़रीदारी तंग बाज़ार में माँग भी बढ़ाती है और दामों को और ऊपर धकेलती है, इसीलिए ऊर्जा अधिकारी क़िल्लत रहते ख़रीदने से हिचकते हैं। भौतिक सीमाएँ देरी बढ़ाती हैं, क्योंकि गुफाएँ तेल को सीमित रफ़्तार से ही ले सकती हैं और कई साल की भारी इस्तेमाल के बाद कुछ जगहों को मरम्मत चाहिए।

ख़ाली रिज़र्व से किसे फ़ायदा, किसे नुक़सान

घरेलू तेल उत्पादकों को एक मायने में फ़ायदा है: बाज़ार में सरकारी बैरलों की होड़ न रहने से भविष्य की हर दाम-उछाल का ज़्यादा हिस्सा वे समेट लेते हैं। वाणिज्यिक भंडार रखने वालों को भी इसी वजह से फ़ायदा है। नुक़सान वाहन चालकों और रिफ़ाइनरों को है, जो दामों की उछाल पर लगाम लगाने की सरकार की क्षमता खो देते हैं, और ट्रेज़री को है, जिसके सामने भंडार दोबारा बनाने का बड़ा बिल है। सहयोगी देश भी कुछ खोते हैं, क्योंकि अंतरराष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी की समन्वित निकासियों में अमेरिकी बैरल सबसे बड़े एकल योगदान के रूप में टिके रहे हैं।

इसे घटने देने के पक्ष में तर्क

सबसे मज़बूत जवाबी तर्क यह है कि रिज़र्व ने वही किया जिसके लिए वह बना था। इसे आपातकाल में इस्तेमाल के लिए बनाया गया था, और होर्मुज़ का बंद होना ठीक वही आपातकाल है जिसका उसके संस्थापकों को डर था। झटके को नरम करने के लिए तेल छोड़ना, भंडार को बेकार पड़े रहने देने और दामों के आसमान छूने से बेहतर इस्तेमाल था। इस नज़रिये की कमज़ोरी यह है कि रिज़र्व को पहले ही ऐसी बिक्री से ख़ाली किया जा चुका था जिसका किसी आपातकाल से लेना-देना नहीं था, इसलिए असली आपातकाल आने पर कम तेल बचा था।

जिन संकेतों पर नज़र रखनी है वे हैं: एनर्जी इन्फ़ॉर्मेशन एडमिनिस्ट्रेशन के साप्ताहिक भंडार आँकड़े, दोबारा ख़रीद के लिए कांग्रेस की कोई मंज़ूरी, कच्चा तेल ख़रीदने के लिए ऊर्जा विभाग की निविदाएँ, और तेल की क़ीमत बनाम पिछली ख़रीद के स्तर। एसपीआर के 1983 के बाद के सबसे निचले स्तर पर होने से मध्य पूर्व की अगली आपूर्ति झटके की मार सीधे अमेरिकी वाहन चालकों और रिफ़ाइनरों पर पड़ेगी, और जब तक तेल 100 डॉलर से ऊपर है, गुफाओं को दोबारा भरने की शुरुआत की संभावना कम है।