ऐपल का रिकॉर्ड 110 अरब डॉलर का बायबैक

ऐपल ने 110 अरब डॉलर के शेयर बायबैक को मंज़ूरी दी है, जो अमेरिकी कॉरपोरेट इतिहास का सबसे बड़ा है, और साथ में लाभांश में मामूली बढ़ोतरी की है। अकेली यह मंज़ूरी एस एंड पी 500 की अस्सी प्रतिशत कंपनियों के पूरे बाज़ार मूल्य से बड़ी है।

एक तिमाही जिसे मदद चाहिए थी

यह एलान मार्च तिमाही के उन नतीजों के साथ आया जो ऐपल के पैमाने से कमज़ोर थे। राजस्व साल भर पहले की तुलना में क़रीब 4 प्रतिशत गिरा, आईफ़ोन की बिक्री लगभग दसवें हिस्से तक घटी और ग्रेटर चाइना में बिक्री फिर गिरी। लाभांश 4 प्रतिशत बढ़कर 25 सेंट प्रति शेयर हो गया। फिर भी अगले दिन शेयर क़रीब 6 प्रतिशत उछले, क्योंकि पूँजी की वापसी और जून तिमाही के लिए सतर्क रूप से उत्साहजनक अनुमान ने दर्ज हो चुके आँकड़ों पर बाज़ी मार ली।

जो रिकॉर्ड टूटा, वह ऐपल का अपना था। उसने 2018 में 100 अरब डॉलर की ख़रीद को मंज़ूरी दी थी, जब टैक्स कट्स एंड जॉब्स एक्ट ने उसे विदेश में रखी नक़दी रियायती दर पर वापस लाने दी, और हाल में वह सालाना 90 अरब डॉलर मंज़ूर करती रही है। 2012 में शेयर वापस ख़रीदना शुरू करने के बाद से ऐपल ने अपने शेयरों की संख्या एक-तिहाई से ज़्यादा घटाई है, जो लगभग किसी भी दूसरी बड़ी कंपनी की कोशिश से बड़ी कटौती है।

वृद्धि को वापस ख़रीदना

बायबैक आईफ़ोन की धीमी होती बिक्री और चीन में नियामकीय परेशानी से ध्यान हटाने का सही समय पर उठाया क़दम था। ऐपल अपने संचालन से भारी नक़दी बनाती है, और उसे बड़े पैमाने पर शेयर वापस लेने में लगाकर वह राजस्व ठहरने पर भी प्रति शेयर कमाई में स्थिर वृद्धि दे सकती है। एक परिपक्व टेक दिग्गज के लिए वित्तीय इंजीनियरिंग तरकश में बचा सबसे भरोसेमंद औज़ार है।

चीन में दबाव व्यावसायिक भी है और राजनीतिक भी। पिछले अगस्त में हुआवेई की हाई-एंड स्मार्टफ़ोन में वापसी, एक घरेलू स्तर पर बनी उन्नत चिप वाले हैंडसेट के साथ, ने चीनी ख़रीदारों को देशभक्ति वाला विकल्प दे दिया। ख़बरों ने कि कुछ सरकारी एजेंसियों और सरकारी कंपनियों ने कर्मचारियों से काम पर आईफ़ोन न इस्तेमाल करने को कहा, नुक़सान और बढ़ाया। अन्यत्र, यूरोपीय आयोग ने मार्च में प्रतिद्वंद्वी म्यूज़िक-स्ट्रीमिंग सेवाओं के साथ बर्ताव पर ऐपल पर क़रीब 1.8 अरब यूरो का जुर्माना लगाया, और जस्टिस डिपार्टमेंट ने उसी महीने उसके ख़िलाफ़ एकाधिकार-विरोधी मुक़दमा दायर किया।

अपने ही शेयरों के लिए ज़्यादा चुकाना

तंत्र सीधा है। अगर ऐपल एक साल में अपने 3 प्रतिशत शेयर वापस ले ले, तो शुद्ध आय स्थिर रहने पर भी प्रति शेयर कमाई क़रीब 3 प्रतिशत बढ़ती है। इसीलिए जिन सालों में राजस्व मुश्किल से हिला, उनमें कंपनी की प्रति शेयर वृद्धि का बड़ा हिस्सा बायबैक ने दिया। इन्फ़्लेशन रिडक्शन एक्ट अब शुद्ध पुनर्ख़रीद पर 1 प्रतिशत का उत्पाद शुल्क लगाता है, जो छोटी लागत है और जिसने हिसाब नहीं बदला।

जो बदला है वह क़ीमत है। जब ऐपल ने 2010 के दशक में पुनर्ख़रीद के लिए सस्ता उधार लिया, तो उसके शेयर मामूली मल्टीपल पर बिकते थे और कंपनी असल में महँगी इक्विटी को सस्ते क़र्ज़ से बदल रही थी। आज दस साल का ट्रेज़री यील्ड क़रीब 4.5 प्रतिशत है, और ऐपल के शेयर कमाई के उस मल्टीपल पर बिकते हैं जो इससे कम की कमाई यील्ड बताता है। जो कंपनी इन शर्तों पर अपना ही स्टॉक ख़रीदती है, वह अपनी ही भावी वृद्धि के लिए प्रीमियम चुका रही है, जिससे वह वृद्धि और ज़्यादा ज़रूरी हो जाती है।

नक़दी लौटाने के पक्ष में तर्क

बचाव यह है कि ऐपल के पास पैसे का इससे बेहतर इस्तेमाल कम ही है। उसकी पूँजी ख़र्च की ज़रूरतें उसकी नक़दी पैदा करने की तुलना में मामूली हैं, वह शायद ही कभी बड़े अधिग्रहण करती है, और उसका घोषित लक्ष्य समय के साथ शुद्ध नक़दी न रखने की ओर बढ़ना है। अतिरिक्त धन लौटाना उसे जमा करने या फूली क़ीमतों पर वृद्धि ख़रीदने से, जैसा दूसरी टेक कंपनियों ने किया है, ज़्यादा अनुशासित है। इस नज़र से बायबैक सही घर-गृहस्थी है, और समय अप्रासंगिक।

तर्क जहाँ तक जाता है, मज़बूत है। यह उस सवाल का जवाब नहीं देता जो निवेशक असल में पूछ रहे हैं, कि राजस्व वृद्धि का अगला चरण कहाँ से आएगा। ऐपल ने फ़रवरी में अपनी कार परियोजना छोड़ दी, और उसी महीने लॉन्च हुआ विज़न प्रो हेडसेट इतना महँगा है कि जल्द कोई फ़र्क़ डाल नहीं सकता। सेवा कारोबार, ऐप स्टोर से भुगतान तक, स्थिर बढ़ता है पर अटलांटिक के दोनों ओर के एकाधिकार-विरोधी मामलों से सबसे ज़्यादा उजागर हिस्सा है।

आर्मोंक की एक मिसाल

इसके अंत का एक सतर्क करने वाला उदाहरण मौजूद है। आईबीएम ने 2000 के दशक और 2010 के दशक की शुरुआत में बायबैक पर भारी ख़र्च किया और प्रति शेयर कमाई के ऐसे लक्ष्य रखे जिन्हें पूरा करने में पुनर्ख़रीद ने मदद की। इस बीच 2012 से राजस्व लगातार 22 तिमाहियों तक गिरा, और शेयर लगभग एक दशक तक बगल की चाल चलते रहे जब निवेशकों ने गढ़ी हुई वृद्धि के लिए भुगतान बंद कर दिया। ऐपल कहीं मज़बूत स्थिति में है, वफ़ादार ग्राहक आधार और ऐसी सेवा शाखा के साथ जो आईबीएम के पास कभी नहीं थी, पर सबक़ यह है कि बाज़ार आख़िरकार शेयर संख्या के पार टॉप लाइन तक देखते हैं।

किसे फ़ायदा, किसे इंतज़ार

अल्पकालिक शेयरधारक सबसे साफ़ विजेता हैं, क्योंकि लगातार मौजूद ख़रीदार क़ीमत को सहारा देता है और प्रति शेयर कमाई का गणित नतीजों को सजा देता है। ऐपल के बॉन्ड धारकों को समय के साथ थोड़ी ज़्यादा लीवरेज वाली बैलेंस शीट का सामना है, हालाँकि बहुत मज़बूत शुरुआती बिंदु से। लंबी अवधि के निवेशकों से इंतज़ार करने को कहा जा रहा है, और कुछ बड़े धारक पहले से कम धैर्यवान लगते हैं: बर्कशर हैथवे ने, जो उसके सबसे बड़े शेयरधारकों में से है, इसी महीने बताया कि उसने पहली तिमाही में अपनी हिस्सेदारी घटाई।

क्या नज़रिया बदलेगा

अगली परीक्षा 10 जून को है, जब ऐपल अपना सालाना डेवलपर सम्मेलन खोलती है और उससे उम्मीद है कि वह आईफ़ोन और अपने दूसरे उपकरणों में जेनरेटिव एआई की अपनी योजनाएँ रखेगी। वहाँ एक विश्वसनीय कहानी अपग्रेड चक्र की उम्मीदें जगा सकती है, जो अकेली चीज़ है जो राजस्व में सार्थक वृद्धि लौटाएगी। उसके बाद सितंबर तिमाही का आईफ़ोन लॉन्च और चीन में स्थिरता का कोई भी संकेत पुनर्ख़रीद की रफ़्तार से कहीं ज़्यादा मायने रखेगा।

ऐपल संभवतः अपने शेयरों की संख्या घटाकर कुछ और साल प्रति शेयर कमाई बढ़ाती रह सकती है। लेकिन बायबैक किसी से भी ज़्यादा आईफ़ोन नहीं ख़रीदवाएगा, और निवेशक आख़िरकार राजस्व को फिर बढ़ते देखना चाहेंगे। अगर जून की एआई घोषणाएँ साल के अंत तक अपग्रेड चक्र नहीं जगा पातीं, तो शेयर अपना प्रीमियम मल्टीपल बनाए रखने के लिए जूझेंगे, चाहे कितने भी वापस ले लिए जाएँ।