बैंक की बैलेंस शीट में और कॉकरोच हैं क्या?

ज़ियन्स बैनकॉर्पोरेशन ने तीसरी तिमाही की आय कॉल में दो वाणिज्यिक रियल एस्टेट कर्ज़ों पर 50 मिलियन डॉलर के बट्टे खाते की घोषणा करके निवेशकों को चौंका दिया। क्षेत्रीय बैंकों के शेयर लगभग तुरंत छह प्रतिशत गिर गए। इस नुकसान ने क्रेडिट को लेकर वॉल स्ट्रीट का पुराना डर फिर से जगा दिया। बैंकिंग में एक ख़राब कर्ज़ शायद ही अकेला होता है, और जहाँ एक कॉकरोच दिखता है, वहाँ दीवार के पीछे आमतौर पर दर्जनों और होते हैं।

यह तस्वीर पहले से चर्चा में थी। उस हफ़्ते की शुरुआत में JPMorgan के चीफ़ एग्ज़ीक्यूटिव जेमी डिमन ने इसका इस्तेमाल किया था, जब उनके बैंक ने ट्राइकलर का एक्सपोज़र बट्टे खाते में डाला। ट्राइकलर एक सबप्राइम कार लेंडर था, जो सितंबर में इस आरोप के बीच ढह गया था कि गिरवी रखी संपत्ति कई बार गिरवी रखी गई थी। ज़ियन्स के खुलासे वाले दिन ही वेस्टर्न एलायंस ने बताया कि उसने एक उधारकर्ता पर कथित धोखाधड़ी के लिए मुकदमा दायर किया है। दो क्षेत्रीय बैंकों का घंटों के अंदर उधारकर्ताओं की समस्याएँ बताना काफ़ी था, जिससे एक कंपनी-विशेष का नुकसान पूरे क्षेत्र की बिकवाली में बदल गया।

ख़राब कर्ज़ गुच्छों में आते हैं

क्रेडिट मॉडल दिखाते हैं कि वाणिज्यिक रियल एस्टेट के बट्टे खाते धीरे-धीरे बढ़ने के बजाय एक साथ जमा होते हैं। ब्याज दरें संरचनात्मक रूप से ऊँची हैं और दफ़्तरों का इस्तेमाल घट रहा है, ऐसे में वे क्षेत्रीय बैंक, जिन्होंने "एक्सटेंड एंड प्रिटेंड" नाम की प्रथा के तहत कर्ज़ की अवधि बढ़ाई और शर्तें ढीली कीं, अब गुंजाइश खो रहे हैं। जब संपत्ति के मूल्य अपने मूल आकलन से तीस से चालीस प्रतिशत नीचे आ जाते हैं, तो रीफ़ाइनेंसिंग के डिफ़ॉल्ट तेज़ी से जमा हो सकते हैं।

इस गुच्छेदारी का एक यांत्रिक कारण है। वाणिज्यिक संपत्ति के कर्ज़ आम तौर पर इमारत के जीवनकाल की तुलना में छोटे होते हैं, अक्सर पाँच से दस साल के, और उनका भुगतान किराये से नहीं, बल्कि रीफ़ाइनेंसिंग से होता है। मूल्यांकन के चरम और कम दरों के समय दिया गया कर्ज़ वर्षों तक ब्याज चुका सकता है, और फिर परिपक्वता पर एक साथ विफल हो सकता है, क्योंकि नया कर्ज़दाता केवल आज के कम मूल्य पर और आज की ऊँची दर पर ही उधार देगा। एक ही सालों में दिए गए कर्ज़ एक ही सालों में परिपक्व होते हैं, इसलिए नुकसान लहरों में आते हैं।

बैंकों के नुकसान का सिलसिला सितंबर के अंत में फ़र्स्ट ब्रैंड्स के दिवालिया होने से भी जुड़ता है। यह कार-पार्ट्स का आपूर्तिकर्ता था, जिसकी इनवॉइस फ़ाइनेंसिंग और ऑफ़-बैलेंस-शीट कर्ज़ पर भारी निर्भरता के कारण इसके लेनदार, जिनमें Jefferies द्वारा चलाया जाने वाला एक फ़ंड भी शामिल था, यह तय करने में संघर्ष कर रहे थे कि उन्हें कितना वसूलना है। ट्राइकलर के साथ मिलकर इसने संकेत दिया कि आसान पैसे के वर्षों में ढीले किए गए कर्ज़ मानदंडों की परीक्षा अब केवल संपत्ति तक सीमित नहीं है।

2024 का सबक़

क्षेत्रीय बैंकों के निवेशक यह पैटर्न हाल ही में देख चुके हैं। जनवरी 2024 के अंत में न्यूयॉर्क कम्युनिटी बैनकॉर्प ने तिमाही में अप्रत्याशित घाटे की घोषणा की। इसका मुख्य कारण दफ़्तरों और किराया-नियंत्रित अपार्टमेंट के कर्ज़ों से जुड़ा कर्ज़-हानि प्रावधान में बड़ा इज़ाफ़ा था, और साथ ही लाभांश में कटौती भी। इसके शेयर ढह गए, दूसरे क्षेत्रीय कर्ज़दाताओं में भी सहानुभूति में बिकवाली हुई, और कुछ हफ़्तों में बैंक को एक पूर्व ट्रेज़री सचिव के नेतृत्व में पूँजी का इंजेक्शन चाहिए था। नुकसान ख़ुद सँभालने लायक था। जिस बात ने बाज़ार को डराया, वह यह खुलासा था कि एक ऐसी समस्या के लिए रिज़र्व बहुत कम रखे गए थे, जिसके बारे में सब जानते थे।

विश्लेषक रिज़र्व जाँच रहे हैं

ज़ियन्स के बट्टे खाते के बाद बैंक विश्लेषक क्षेत्रीय कर्ज़दाताओं में क्रेडिट लॉस एलाउंस (ACL) कवरेज अनुपात का नए सिरे से हिसाब लगाने में जुट गए। अगर ये बैंक प्रभावित वाणिज्यिक संपत्ति को दर्शाने के लिए कर्ज़-हानि रिज़र्व बढ़ाते हैं, तो नेट इंटरेस्ट इनकम और इक्विटी पर रिटर्न कई तिमाहियों तक दबाव में रहेंगे।

लेखांकन से यह बात समझ आती है। वर्तमान अपेक्षित क्रेडिट लॉस मानक के तहत बैंकों को कर्ज़ की पूरी अवधि में अपेक्षित नुकसान के लिए पहले से रिज़र्व रखना होता है। जो बैंक अपनी उम्मीदें ऊपर की ओर संशोधित करता है, उसे पूरा बदलाव एक ही तिमाही में दर्ज करना पड़ता है, और यह प्रावधान सीधे कमाई में से जाता है। क्षेत्रीय बैंक, जिनके कर्ज़ का कहीं बड़ा हिस्सा वाणिज्यिक संपत्ति में होता है, इस तरह के संशोधन के सबसे ज़्यादा जोखिम में हैं।

सबसे ज़्यादा जोखिम किसे

दर्द असमान रूप से बँटा है। जिन शहरों में दफ़्तरों का उपयोग अब तक नहीं लौटा, वहाँ डाउनटाउन दफ़्तरों में भारी जमावड़े वाले बैंक सबसे ज़्यादा जोखिम उठाते हैं, जबकि जो बैंक मुख्यतः औद्योगिक गोदामों, ग्रॉसरी-आधारित खुदरा या किराया-नियंत्रित बाज़ारों के बाहर के अपार्टमेंट पर कर्ज़ देते हैं, उनका प्रदर्शन कहीं बेहतर रहा है। उधारकर्ता भी जोखिम में हैं। जिन संपत्ति मालिकों को रीफ़ाइनेंस करना है, उन्हें अब ज़्यादा सतर्क और महँगे कर्ज़दाताओं का सामना करना पड़ रहा है। प्राइवेट क्रेडिट फ़ंड और बीमा कंपनियाँ, जिन्होंने प्रॉपर्टी लेंडिंग में बाज़ार हिस्सा हासिल किया है, उन कर्ज़ों की संभावित ख़रीदार हैं जिन्हें बैंक छूट पर बेचना चाहते हैं।

लहर के ख़िलाफ़ तर्क

इस स्तंभ की व्याख्या के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत दलील यह है कि ज़ियन्स और वेस्टर्न एलायंस की समस्याएँ संपत्ति मूल्यों में आम गिरावट के बजाय धोखाधड़ी जैसी दिखती हैं। धोखाधड़ी एक-विशेष घटना होती है, और जिस बैंक को किसी उधारकर्ता ने धोखा दिया हो, उसके कर्ज़ आकलन का स्तर हर जगह ख़राब हो, यह ज़रूरी नहीं। इस महीने तीसरी तिमाही के नतीजे बताने वाले ज़्यादातर क्षेत्रीय बैंकों के क्रेडिट संकेतक स्थिर रहे हैं, और सितंबर में फ़ेड की दर कटौती, साथ ही और कटौती की बाज़ार की उम्मीद, रीफ़ाइनेंसिंग के बोझ को थोड़ा हल्का करती है।

इन बातों का वज़न है। ये मूल समस्या को ख़त्म नहीं करतीं, जो यह है कि कम दरों पर दिए गए वाणिज्यिक संपत्ति कर्ज़ों की बड़ी मात्रा अब भी परिपक्व हो रही है, और उनके पीछे के मूल्यांकन गिर चुके हैं। धोखाधड़ी आम तौर पर तब सामने आती है जब क्रेडिट सख़्त होता है और पैसा जुटाना मुश्किल हो जाता है, इसलिए धोखाधड़ी के मामलों में बढ़ोतरी अपने आप में चक्र के आख़िरी दौर वाले क्रेडिट बाज़ार का लक्षण है।

किन संकेतों पर नज़र रखें

अगले पखवाड़े में क्षेत्रीय बैंकों के बाकी तीसरी तिमाही के नतीजे, ख़ासकर उनके नॉन-परफ़ॉर्मिंग और क्रिटिसाइज़्ड कर्ज़, रिज़र्व अनुपात में बदलाव, कमर्शियल मॉर्गेज-बैक्ड सिक्योरिटीज़ की डिलिंक्वेंसी दरें, और अक्टूबर के अंत में फ़ेड का फ़ैसला, ये संकेतक हैं। ज़ियन्स का नुकसान बताता है कि ख़राब वाणिज्यिक संपत्ति कर्ज़ अब क्षेत्रीय बैंकों की आय-विवरण तक पहुँचने लगे हैं। अगली कुछ तिमाहियों में और कर्ज़दाताओं के भी ऐसे ही झटके दर्ज करने की संभावना है, और क्रेडिट चक्र उनके ख़िलाफ़ मुड़ता दिख रहा है। सबसे ज़्यादा निराश करने वाले बैंक वे होंगे जिनकी दफ़्तर-आधारित किताब भारी है और रिज़र्व पतले हैं, और जब तक वे साबित नहीं करते कि उनके प्रावधान पर्याप्त हैं, उनके शेयर शायद सेक्टर से छूट पर ही कारोबार करेंगे।