क्या कामगार आख़िरकार ज़्यादा उत्पादक हो रहे हैं?

गैर-कृषि व्यावसायिक उत्पादकता पहली तिमाही में सालाना आधार पर 0.3 प्रतिशत की दर से बढ़ी, जबकि प्रति इकाई श्रम लागत 4.7 प्रतिशत बढ़ गई। यह नतीजा उन अर्थशास्त्रियों के लिए असहज है जो एआई से चलने वाले उत्पादकता उछाल पर भरोसा किए बैठे थे कि वह बिना महंगाई के विकास दे देगा।

2023 की मज़बूत शुरुआत के बाद

यह कमज़ोर आँकड़ा इसलिए अलग दिखता है क्योंकि पिछला साल बिलकुल अलग था। 2023 के मध्य और अंत में प्रति घंटा उत्पादन तेज़ी से बढ़ा, और इससे समझ आया कि महंगाई घटते हुए भी अर्थव्यवस्था मज़बूती से कैसे बढ़ी। आशावादी इसे एक नए चक्र की शुरुआत मानते थे, जिसे महामारी के दौरान कारोबारों की बढ़ी संख्या, कामगारों के बेहतर मेल वाली नौकरियों में जाने और नवंबर 2022 में चैटGPT के आने के बाद जनरेटिव एआई उपकरणों को जल्दी अपनाने ने आगे बढ़ाया।

पहली तिमाही ने उस कहानी को फ़िलहाल तोड़ दिया। उत्पादन धीमा बढ़ा, जबकि काम के घंटे बढ़ते रहे, और यही वह मेल है जो अनुपात को नीचे खींचता है। श्रम सांख्यिकी ब्यूरो अगले महीने की शुरुआत में संशोधित आँकड़े जारी करेगा, और पहली तिमाही के आँकड़े अक्सर काफ़ी बदल जाते हैं। फिर भी उस फ़ेड के लिए दिशा मायने रखती है, जो उम्मीद कर रहा था कि उत्पादकता उसका कुछ काम खुद कर देगी।

श्रम को जमा रखना

बिना मंदी के महंगाई घटाने के लिए प्रति घंटा उत्पादन में असली बढ़त चाहिए। आँकड़े बताते हैं कि अमेरिकी कंपनियाँ अब भी श्रम जमा कर रही हैं, यानी कर्मचारियों को इस डर से नौकरी पर रखे हुए हैं कि बाद में उन्हें दोबारा नहीं रख पाएँगी। बेहतर उत्पादकता के बिना मज़बूत वेतन वृद्धि सीधे परिचालन लागत में जाती है, और सेवाओं की महंगाई वहीं टिकी रहती है।

यह डर हाल की याद से जुड़ा है। 2021 और 2022 में नियोक्ताओं को दशकों के सबसे तंग श्रम बाज़ार का सामना करना पड़ा, जहाँ नौकरी के खुले पद बेरोज़गारों की संख्या से कहीं ज़्यादा थे और नौकरी छोड़ने की दर रिकॉर्ड ऊँची थी। महामारी में जिन कंपनियों ने छंटनी की थी, उन्होंने अगले दो साल साइनिंग बोनस और ऊँचे वेतन देकर टीम दोबारा बनाने में गँवाए। यह सबक़ सीखने के बाद कई कंपनियाँ माँग नरम पड़ने पर भी स्टाफ़ घटाने से हिचकती हैं, और इससे घंटे उत्पादन के मुक़ाबले ऊँचे बने रहते हैं।

गणित कैसे काम करता है

प्रति इकाई श्रम लागत यह मापती है कि कारोबार हर इकाई उत्पादन पर वेतन और भत्तों में कितना चुकाता है। जब प्रति घंटा मुआवज़ा प्रति घंटा उत्पादन से तेज़ बढ़ता है, तब यह लागत चढ़ती है। पहली तिमाही में उत्पादकता लगभग स्थिर रही, इसलिए प्रति घंटा वेतन की लगभग पूरी बढ़ोतरी सीधे लागत में चली गई। इसी वजह से 0.3 प्रतिशत की उत्पादकता बढ़त के साथ 4.7 प्रतिशत की प्रति इकाई श्रम लागत वृद्धि दिख रही है।

इसी रिश्ते के कारण फ़ेड उत्पादकता पर इतनी बारीकी से नज़र रखता है। वेतन वृद्धि 2 प्रतिशत महंगाई के अनुरूप तब होती है जब वह महंगाई लक्ष्य और उत्पादकता की दीर्घकालिक वृद्धि के योग के लगभग बराबर हो। अगर उत्पादकता 1.5 प्रतिशत सालाना बढ़ती है, तो वेतन लगभग 3.5 प्रतिशत बढ़ सकते हैं बिना दाम बढ़ाए। अगर उत्पादकता ठहर जाए, तो वही वेतन वृद्धि कंपनियों को या तो कम मुनाफ़ा मार्जिन स्वीकार करने या दाम बढ़ाने के बीच चुनने पर मजबूर करती है, और सेवाओं में, जहाँ श्रम सबसे बड़ी लागत है, वे आम तौर पर दाम बढ़ा देती हैं।

उछाल का लंबा इंतज़ार

तकनीक के मामले में इतिहास धीरज की सलाह देता है। 1980 के दशक में दफ़्तरों में पर्सनल कंप्यूटर फैले, और 1987 में रॉबर्ट सोलो ने देखा कि उनका असर लगभग हर जगह दिखता है, सिवाय उत्पादकता के आँकड़ों के। फ़ायदा एक दशक बाद आया: 1990 के मध्य से 2000 के मध्य तक उत्पादकता पिछले दो दशकों की तुलना में लगभग दोगुनी रफ़्तार से बढ़ी, क्योंकि कंपनियाँ इंटरनेट और नए सॉफ़्टवेयर के हिसाब से खुद को पुनर्गठित कर रही थीं। एलन ग्रीनस्पैन के फ़ेड ने 1990 के दशक के अंत में दरें स्थिर रखीं, कुछ हद तक इस दाँव पर कि उत्पादकता महंगाई को थामे रखेगी, और कुछ सालों तक वैसा हुआ भी।

जनरेटिव एआई भी यही रास्ता अपना सकता है, जहाँ फ़ायदा तब आएगा जब कंपनियाँ काम के तरीके नए सिरे से गढ़ेंगी, स्टाफ़ को दोबारा प्रशिक्षित करेंगी और पुराने सिस्टम को बट्टे खाते में डालेंगी। इस प्रक्रिया में साल लगते हैं, और शुरुआती चरणों में यह मापी गई उत्पादकता को दबा भी सकती है, क्योंकि कंपनियाँ लाभ दिखने से पहले अपनाने पर पैसा और समय लगाती हैं। इस साल ही तकनीक से महंगाई के नज़रिए को बचाने की उम्मीद करना 1990 के दशक की समय-सारणी को फ़ास्ट-फ़ॉरवर्ड पर डालना है।

इसे अनदेखा करने का तर्क

सबसे अच्छा प्रतिवाद यह है कि उत्पादकता के एक तिमाही के आँकड़े बहुत कम बताते हैं। यह श्रृंखला उतार-चढ़ाव वाली है, भारी संशोधन होता है और उत्पादन व घंटों के अनुमानों के बीच के अंतर से प्रभावित होती है, और इन दोनों के अपने अलग-अलग त्रुटि-मार्जिन होते हैं। पिछली चार तिमाहियों में उत्पादकता फिर भी सम्मानजनक गति से बढ़ी है, और मज़बूत आव्रजन ने श्रम आपूर्ति बढ़ाई है, जो नए कामगारों के प्रशिक्षण के दौरान मापी गई प्रति घंटा उत्पादकता को अस्थायी रूप से दबा सकती है। 2023 के पुनरुद्धार को झूठी सुबह कहने से पहले कई कमज़ोर तिमाहियों की ज़रूरत होगी।

यह सावधानी जायज़ है, और यह फ़ेड की सतर्कता की ओर इशारा करती है। अगर असली रुझान पिछले साल की मज़बूती और इस तिमाही की कमज़ोरी के बीच कहीं है, तो लक्ष्य के अनुरूप होने के लिए वेतन वृद्धि को अब भी और धीमा होना होगा। औसत प्रति घंटा कमाई लगभग 4 प्रतिशत सालाना बढ़ रही है, जो ज़्यादातर अनुमानों के हिसाब से उत्पादकता के रुझान से कहीं ज़्यादा है।

दबाव किसे झेलना पड़ रहा है

श्रम-प्रधान सेवाओं पर सबसे ज़्यादा असर पड़ता है। रेस्तराँ, होटल, स्वास्थ्य सेवा देने वाले और खुदरा विक्रेता छोटी अवधि में कर्मचारियों की जगह मशीनें आसानी से नहीं ले सकते, इसलिए बढ़ती प्रति इकाई श्रम लागत या तो उनका मार्जिन घटाती है या उनके दामों में दिखती है। पूँजी-प्रधान और सॉफ़्टवेयर कारोबार बेहतर स्थिति में हैं, क्योंकि उनकी लागत काम के घंटों पर कम निर्भर करती है। कामगार फ़िलहाल वास्तविक वेतन लाभ को थामे हुए हैं, जो घरेलू खर्च के लिए अच्छा है और फ़ेड के महंगाई के समय-सारणी के लिए बुरा। कम दरों का इंतज़ार कर रहे कर्ज़दार अप्रत्यक्ष रूप से नुक़सान में हैं।

कौन-सी चीज़ नज़रिया बदल सकती है

संशोधित उत्पादकता आँकड़े, अगस्त की शुरुआत में आने वाले दूसरी तिमाही के आँकड़े और रोज़गार लागत सूचकांक बताएँगे कि यह महज़ एक अस्थायी गिरावट है या नहीं। भर्ती धीमी पड़े और उत्पादन स्थिर रहे, तो कंपनियाँ श्रम जमा करना छोड़ेंगी और उत्पादकता तेज़ी से उठेगी। पिछले दफ़्तर के कामकाज में एआई अपनाने से स्टाफ़ की ज़रूरत घटने के सबूत भी मदद करेंगे, हालाँकि ऐसे संकेत राष्ट्रीय आँकड़ों से पहले कंपनियों की कमाई की घोषणाओं में दिखने की ज़्यादा संभावना है।

एआई वाला उत्पादकता लाभांश अभी आँकड़ों में नहीं दिखा है। जब तक वह नहीं दिखता, बढ़ती प्रति इकाई श्रम लागत सेवाओं की महंगाई ऊँची रखेगी, और फ़ेड शायद कटौती की कोई जल्दी नहीं करेगा, जिसमें अब सबसे पहली वास्तविक खिड़की शरद ऋतु की है।