बैंकों के मुनाफ़े का शिखर आ गया है

जेपी मॉर्गन चेज़ ने तीसरी तिमाही में लगभग 23 अरब डॉलर की शुद्ध ब्याज आय दर्ज की, जिसे ऊँची नीतिगत दरों और जमाकर्ताओं को बहुत कम देने की उसकी क्षमता से मदद मिली। अमेरिका के सबसे बड़े बैंकों के नतीजे पहली नज़र में शानदार दिखे। कॉल पर कार्यकारी सुर्ख़ियों से कहीं ज़्यादा सतर्क लगे। बैंकों का मुनाफ़ा संभवतः अपने चक्रीय शिखर पर है।

यह बैठे-बिठाए फ़ायदा कैसे बना

फ़ेडरल रिज़र्व ने मार्च 2022 में लगभग शून्य से अपनी नीतिगत दर बढ़ाकर इस साल जुलाई तक 5.25 से 5.50 प्रतिशत के दायरे में पहुँचा दी। कॉरपोरेट क्रेडिट लाइन और क्रेडिट कार्ड जैसे अल्पकालिक दरों से जुड़े कर्ज़ लगभग तुरंत नई दर पर आ गए। जमा नहीं आए। महामारी के दौरान परिवारों और कंपनियों ने नक़द जमा कर लिया था, और कई महीनों तक ज़्यादातर ने उसे चालू और बचत खातों में छोड़े रखा जहाँ न के बराबर ब्याज मिलता है। इसलिए बैंकों की कमाई और उनके भुगतान के बीच का अंतर कई साल के सबसे ऊँचे स्तर पर पहुँच गया।

जेपी मॉर्गन को एक अतिरिक्त सहारा मिला। मई में उसने डूबे कैलिफ़ोर्निया के बैंक फ़र्स्ट रिपब्लिक को फ़ेडरल डिपॉज़िट इंश्योरेंस कॉर्पोरेशन के कराए सौदे में ख़रीदा, जिससे अनुकूल शर्तों पर कर्ज़ों और जमा का बड़ा भंडार उसे मिला। मार्च में सिलिकॉन वैली बैंक के ढहने के बाद घबराए क्षेत्रीय बैंकों के ग्राहकों से सबसे बड़े बैंकों को भी जमा मिला। ऐसे साल में, जब जमाकर्ता सोच रहे थे कि कौन-सा बैंक डूब सकता है, आकार एक ख़ूबी बन गया।

जमाकर्ता अपना हिस्सा चाहते हैं

अठारह महीनों तक बैंकों ने जमा दरें धीरे-धीरे बढ़ाकर और अपनी संपत्तियों पर यील्ड ऊँचे रीसेट होने देकर असामान्य रूप से मोटा मार्जिन कमाया। यह आसान कमाई ख़त्म हो रही है। कंपनियाँ और परिवार नक़द को ज़्यादा यील्ड वाले ट्रेज़री बिलों और मनी मार्केट फ़ंडों में ले जा रहे हैं, और जमाकर्ताओं को रोके रखने के लिए बैंकों को ज़्यादा देना पड़ रहा है। प्रतिभूति पोर्टफ़ोलियो के अवास्तविक नुक़सान अब भी बैंकों को अपनी बैलेंस शीट के साथ कुछ करने से रोकते हैं।

तरीक़ा वही है जिसे बैंकर डिपॉज़िट बीटा कहते हैं, यानी नीतिगत दरों में बढ़ोतरी का वह हिस्सा जो बचतकर्ताओं तक पहुँचाया जाता है। सख़्ती के चक्र की शुरुआत में यह कम रहता है, क्योंकि ग्राहक देर से हिलते हैं। बाद में यह बढ़ता है, जब कॉरपोरेट ट्रेज़री विभाग और अमीर बचतकर्ता नीतिगत दर के क़रीब ब्याज देने वाले साधनों में चले जाते हैं। ट्रेज़री बिलों पर अब 5 प्रतिशत से ऊपर यील्ड है और मनी-मार्केट फ़ंडों की संपत्तियाँ रिकॉर्ड पर हैं, इसलिए हर महीने और नक़द सस्ते खातों से निकल रहा है या उसे ऊँची दरों पर रोकना पड़ रहा है।

बॉन्ड बही की छाया

इन प्रतिभूति नुक़सानों से समझ आता है कि बैंक बढ़कर इस दबाव से आसानी से क्यों नहीं निकल सकते। 2020 और 2021 में जो पैसा उमड़कर आया, उसका बड़ा हिस्सा 1 से 2 प्रतिशत के यील्ड पर ट्रेज़री और मॉर्गेज-समर्थित प्रतिभूतियों में लगा। दस साल के यील्ड अब 2007 के बाद के अपने सबसे ऊँचे स्तर के पास हैं, इसलिए वे बॉन्ड बैंकों की चुकाई क़ीमत से कहीं कम के रह गए हैं। उन्हें बेचने से नुक़सान पक्का हो जाएगा और पूँजी पर चोट लगेगी, इसलिए बैंक अपनी संपत्तियों के एक बड़े हिस्से पर कम यील्ड कमाने को मजबूर हैं, जब तक बॉन्ड परिपक्व नहीं होते।

नियमन दबाव और बढ़ाता है। जुलाई में फ़ेड और दूसरे नियामकों ने बेसल तीन पूँजी नियमों के अंतिम हिस्से प्रस्तावित किए, जिनमें बड़े बैंकों को ट्रेडिंग और कर्ज़ के मुक़ाबले ज़्यादा पूँजी रखनी होगी। बैंकों ने पूँजी बढ़ाकर, बायबैक धीमे करके और नए कर्ज़ों में ज़्यादा चुनिंदा होकर जवाब दिया है। ज़्यादा पूँजी रखने से राजस्व मज़बूत होने पर भी इक्विटी पर रिटर्न घटता है।

कर्ज़दाताओं में कौन जीतेगा, कौन हारेगा

यह दबाव सब पर बराबर नहीं पड़ेगा। सबसे बड़े बैंकों के पास ट्रेडिंग, इन्वेस्टमेंट बैंकिंग और भुगतान से विविध आय है, और उनके जमा कारोबार व्यवस्था में सबसे सस्ते बने हुए हैं। क्षेत्रीय बैंक, जो ब्याज आय पर ज़्यादा निर्भर हैं और मार्च के बाद ज़्यादा जमा गँवा चुके हैं, कठिन समायोजन का सामना कर रहे हैं। कई ने फ़ेडरल होम लोन बैंकों या फ़ेड के आपातकालीन बैंक टर्म फ़ंडिंग प्रोग्राम से उधार लिया है, जो खुदरा जमा से कहीं महँगा पड़ता है। जिन कर्ज़दाताओं के पास व्यावसायिक संपत्ति के कर्ज़ ज़्यादा हैं, ख़ासकर दफ़्तरों पर, उन्हें मार्जिन के दबाव के ऊपर कर्ज़ नुक़सान भी झेलना होगा।

बचतकर्ता साफ़ विजेता हैं। एक दशक से ज़्यादा में पहली बार उन्हें नक़द पर असली रिटर्न मिल रहा है, और जमा के लिए बैंकों की होड़ उसे ऊपर धकेल रही है। कर्ज़दार हारने वाले हैं, क्योंकि मार्जिन बचाने की कोशिश करते बैंक कर्ज़ की शर्तें कड़ी करेंगे और फ़ेड के दरें बढ़ाना रोक देने पर भी कर्ज़ दरें ऊँची रखेंगे।

लंबी दौड़ का तर्क

जवाबी तर्क यह है कि मार्जिन डर से ज़्यादा समय तक टिके रह सकते हैं। अगर फ़ेड सितंबर के अपने अनुमानों के मुताबिक़ दरें अगले साल तक काफ़ी ऊँची रखता है, तो बैंकों की फ़्लोटिंग-दर संपत्तियाँ ज़्यादा कमाती रहेंगी, और पुराने कम यील्ड वाले बॉन्ड धीरे-धीरे परिपक्व होकर आज के यील्ड पर दोबारा लगाए जाएँगे। कम बेरोज़गारी वाली मज़बूत अर्थव्यवस्था का मतलब यह भी है कि कर्ज़ नुक़सान मामूली रहेंगे। इस नज़रिए से शुद्ध ब्याज आय गिरने के बजाय एक जगह ठहर जाती है।

इस तर्क में दम है, पर यह ठहराव की बात करता है, और शेयरों के भाव सीमांत बदलावों पर तय होते हैं। 2006 और 2007 की मिसाल आशावादियों के लिए मददगार नहीं है: फ़ेड के दरें बढ़ाना रोकने के बाद भी जमा लागतें पकड़ बनाती रहीं जबकि संपत्तियों के यील्ड ठहर गए, और क्रेडिट चक्र पलटने से पहले मार्जिन सिकुड़ गए। जेपी मॉर्गन का अपना प्रबंधन भी अपनी कॉल का बड़ा हिस्सा जोखिमों की चेतावनी देने में लगाता रहा, भू-राजनीति से लेकर इस संभावना तक कि दरें बाज़ार की उम्मीद से ज़्यादा समय तक ऊँची रहें। नज़र रखने लायक़ संकेतक हैं फ़ेड के साप्ताहिक जमा आँकड़े, बैंकों के बचत दरें बढ़ाने की रफ़्तार, और जनवरी में चौथी तिमाही के नतीजे आने पर अगले साल के लिए शुद्ध ब्याज आय का मार्गदर्शन।

इस तिमाही की रिकॉर्ड कमाई शायद इस चक्र में बड़े बैंकों के लिए सबसे अच्छी है। फ़ंडिंग लागतें बढ़ती रहेंगी, और जमा के लिए होड़ अगले साल तक मार्जिन को दबाएगी, जिसका असर क्षेत्रीय कर्ज़दाताओं पर सबसे पहले और सबसे कड़ा पड़ेगा।