डीपसीक के बाद भी बिग टेक का ख़र्च जारी

मेटा ने जनवरी के आख़िर में अपना 2025 का पूँजीगत ख़र्च अनुमान बढ़ाकर 60-65 अरब डॉलर कर दिया, और माइक्रोसॉफ़्ट ने कहा कि सालाना बुनियादी ढाँचा ख़र्च 80 अरब डॉलर के क़रीब पहुँचेगा। डीपसीक ने अभी-अभी एआई के मूल्यांकनों में सेंध लगाई थी। सबसे बड़ी टेक कंपनियों ने अपनी कमाई की कॉल में, बिना ज़्यादा लाग-लपेट के, कहा कि निर्माण जारी रहेगा, चाहे जो हो।

एक सस्ता मॉडल, एक महँगा सोमवार

झटका तेज़ी से आया। चीनी लैब डीपसीक ने, जिसे क्वांटिटेटिव हेज फ़ंड हाई-फ़्लायर का समर्थन है, अपना आर1 रीज़निंग मॉडल 20 जनवरी को जारी किया, और उसके इंजीनियर पहले कह चुके थे कि इसके पीछे के वी3 मॉडल की अंतिम ट्रेनिंग रन में किराए के कंप्यूटिंग समय पर 6 मिलियन डॉलर से कम लगे। 27 जनवरी को एनवीडिया के शेयर लगभग 17 प्रतिशत गिरे, जो किसी भी अमेरिकी कंपनी को एक दिन में हुआ बाज़ार मूल्य का सबसे बड़ा नुक़सान था, और बिजली उत्पादक और नेटवर्किंग आपूर्तिकर्ता भी उसके साथ घसीटे गए। समय असहज था: केवल एक हफ़्ते पहले व्हाइट हाउस ने स्टारगेट की शुरुआत की मेज़बानी की थी, जो ओपनएआई, सॉफ़्टबैंक और ओरेकल का उद्यम है और 500 अरब डॉलर तक के डेटा-सेंटर निवेश का वादा करता है।

झटके में उतना ही हाथ इसका था कि मॉडल कहाँ से आया, जितना इसकी लागत का। अमेरिकी निर्यात नियंत्रणों ने एनवीडिया की सबसे अच्छी चिप को चीन से रोक रखा था, और डीपसीक ने कहा कि उसने वी3 को एच800 पर प्रशिक्षित किया, एक घटाया हुआ पुर्ज़ा जिसे एनवीडिया ने नियम फिर कड़े होने से पहले चीनी बाज़ार के लिए बनाया था। लागत के आँकड़े में काफ़ी कुछ छूटा भी था। उसमें एक अंतिम ट्रेनिंग रन थी, पहले के प्रयोग, वेतन या लैब के अपने हार्डवेयर नहीं, इसलिए असली बिल निश्चित रूप से बड़ा था। बाज़ारों ने फ़ुटनोट का इंतज़ार नहीं किया, और उसी सप्ताहांत डीपसीक का चैटबॉट एप्पल के अमेरिकी ऐप स्टोर में शीर्ष पर चढ़ गया।

सस्ती क्वेरी, ज़्यादा सर्वर

हाइपरस्केलर प्रमुखों ने डीपसीक को जेवन्स पैराडॉक्स का मामला पढ़ा। उनका तर्क है कि अगर बेहतर सॉफ़्टवेयर किसी इन्फ़रेंस क्वेरी चलाने की सीमांत लागत को दस गुना घटा दे, तो उद्यम मांग उसके घटने से कहीं तेज़ बढ़ेगी। सस्ती बुद्धिमत्ता ज़्यादा कंपनियों को एप्लिकेशन लगाने देती है, जिसका मतलब ज़्यादा सर्वर, ज़्यादा नेटवर्किंग उपकरण और बिजली कंपनियों से ज़्यादा समर्पित बिजली होना चाहिए। माइक्रोसॉफ़्ट के मुख्य कार्यकारी सत्या नडेला ने बिकवाली वाले दिन सोशल मीडिया पर नाम लेकर जेवन्स का ज़िक्र किया, और उसके बाद की कमाई कॉलों ने यही तर्क विस्तार से दोहराया।

विचार पुराना है। विलियम स्टैनली जेवन्स ने 1865 में देखा था कि ज़्यादा कुशल भाप इंजनों ने ब्रिटेन की कोयले की खपत बढ़ा दी, क्योंकि सस्ती ऊर्जा को ऐसे इस्तेमाल मिले जो महँगी ऊर्जा को कभी नहीं मिल सकते थे। तर्क तभी टिकता है जब मांग लोचदार हो: कंप्यूट पर कुल ख़र्च बढ़ने के लिए क्वेरी की क़ीमत में दस गुना गिरावट के साथ क्वेरी में दस गुना से ज़्यादा बढ़त होनी चाहिए। तयशुदा मासिक फ़ीस पर बिकने वाले चैटबॉटों के लिए यह संदेहास्पद है। उन सॉफ़्टवेयर एजेंटों के लिए, जो एक काम निपटाने में हज़ारों क्वेरी दाग देते हैं, हाइपरस्केलरों का पक्ष बेहतर है।

पैसा कहाँ उतरता है

ख़र्च जानी-पहचानी कड़ी से नीचे बहता है। बड़ा हिस्सा एक्सेलरेटरों के लिए एनवीडिया को जाता है, और बाक़ी नेटवर्किंग उपकरण और कस्टम चिप बनाने वालों, डेटा-सेंटर के ढाँचे बनाने वालों और उन बिजली कंपनियों में बँटता है जिन्हें उन्हें जोड़ना है। बिजली सबसे दुर्लभ इनपुट बन गई है। माइक्रोसॉफ़्ट ने पिछले सितंबर में थ्री माइल आइलैंड के उस रिएक्टर की बिजली 20 साल के लिए ख़रीदने का समझौता किया जिसे कॉन्स्टेलेशन एनर्जी दोबारा चालू करने की योजना बना रही है, इस बात का संकेत कि सबसे बड़े ख़रीदार अब चिप पहुँचने से सालों पहले बिजली पक्की कर लेते हैं।

डीपसीक उस कड़ी के आकार से ज़्यादा उसके मिश्रण को बदलता है। गूगल, अमेज़न, माइक्रोसॉफ़्ट और मेटा सभी अपने एक्सेलरेटर ख़ुद डिज़ाइन करते हैं, ब्रॉडकॉम और मार्वेल जैसी फ़र्मों की मदद से, और ऐसी दुनिया जिसमें सस्ते, छोटे मॉडल ज़्यादातर काम करें, एनवीडिया के प्रीमियम पुर्ज़ों के मुक़ाबले उन इन-हाउस चिप को तरजीह देती है। इन्फ़रेंस ग्राहकों के पास की क्षमता को भी इनाम देता है, कुछ विशाल ट्रेनिंग क्लस्टरों को नहीं। ढाँचे बनाने वालों, कूलिंग आपूर्तिकर्ताओं और बिजली कंपनियों को दोनों हालत में भुगतान मिलता है, इसीलिए बिजली शेयरों की बिकवाली उन कंपनियों को ज़रूरत से ज़्यादा लगी जो असल में अनुबंधों पर दस्तख़त कर रही हैं।

बायबैक चुकाते हैं बिल

यह दाँव मुफ़्त नहीं है। अपना ज़्यादातर परिचालन नक़द प्रवाह तेज़ी से घिसने वाली संपत्तियों में डालने से शेयर बायबैक के लिए कम बचता है और फ़िलहाल निवेशित पूँजी पर रिटर्न नीचे खिंचता है। मूल्यह्रास धीमा असर करने वाली लागत है। डेटा-सेंटर की इमारत दशकों चलती है, पर उसके भीतर के एक्सेलरेटर हर एक-दो साल में नई चिप पीढ़ियों से पीछे छूट जाते हैं, इसलिए इस साल के पूँजीगत ख़र्च का बड़ा हिस्सा कुछ ही सालों में मुनाफ़े पर बोझ बन जाता है, ख़र्च का फ़ैसला होने के काफ़ी बाद।

अकाउंटिंग कुछ समय के लिए चोट नरम करती है। कई हाइपरस्केलरों ने हाल के सालों में सर्वरों के लिए मानी जाने वाली उपयोगी उम्र बढ़ाई है, जिससे बोझ ज़्यादा सालों में फैलता है और दर्ज मार्जिन बेहतर दिखते हैं। अगर एक्सेलरेटर का आर्थिक जीवन इन बही-उम्रों के बजाय एनवीडिया के उत्पाद लॉन्च की रफ़्तार के ज़्यादा क़रीब है, तो आज की कमाई बढ़ा-चढ़ाकर दिखती है और राइट-डाउन या तेज़ मूल्यह्रास अनुसूची इंतज़ार कर रही है। जो निवेशक प्रति शेयर कमाई के बजाय फ़्री कैश फ़्लो देखते हैं, वे लागत सबसे पहले देखेंगे।

फ़ाइबर की अधिकता की गूँज

सबसे क़रीबी मिसाल उत्साहजनक नहीं है। 1990 के दशक के आख़िर में टेलीकॉम कंपनियों ने इतना ऑप्टिकल फ़ाइबर बिछाया जितना ट्रैफ़िक भर नहीं सकता था, इस तर्क पर कि इंटरनेट की मांग चक्रवृद्धि बढ़ती रहेगी। मांग भारी बढ़ी, पर बैंडविड्थ की क़ीमतें ढहने और ग्लोबल क्रॉसिंग के दिवालिया होने के बाद ही। फ़र्क़ अब यह है कि भुगतान कौन करता है। कैरियरों ने भारी उधार लिया था, जबकि मेटा, माइक्रोसॉफ़्ट और उनके साथी निर्माण को ज़्यादातर नक़द प्रवाह से फ़ंड कर रहे हैं, इसलिए अधिकता शेयरधारकों के रिटर्न को चोट देगी, शोधन-क्षमता को ख़तरे में नहीं डालेगी।

आशावादियों का अपना जायज़ तर्क भी है। फ़ाइबर बूम के उलट, आज की क्षमता चालू होते ही इस्तेमाल हो रही है, और माइक्रोसॉफ़्ट ने कहा है कि ग्राहकों की कमी नहीं, डेटा-सेंटर जगह की कमी ने उसकी क्लाउड वृद्धि को रोका है। ख़ाली पड़ी क्षमता चेतावनी का संकेत होगी, और अब तक उसमें से बहुत कम है।

खुले वेट, पतले मार्जिन

सबसे मज़बूत आपत्ति इस पर है कि फ़ायदे किसे मिलते हैं, इस पर नहीं कि मांग बढ़ती है या नहीं। डीपसीक ने आर1 को उदार ओपन-सोर्स लाइसेंस पर जारी किया, इसलिए कोई भी कंपनी किसी अग्रणी लैब को भुगतान किए बिना सक्षम रीज़निंग मॉडल चला सकती है। अगर जेवन्स सही है, तो क्वेरी की मात्रा बढ़ती है, पर हर जवाब की क़ीमत बिजली और हार्डवेयर की लागत की ओर गिरती है। हाइपरस्केलर तब भी कंप्यूटिंग बेचेंगे, मकान-मालिकों की तरह, जबकि अपने मॉडलों पर जो प्रीमियम कमाने की उम्मीद थी, वह सिकुड़ जाता है। यह ऐसा कारोबार है जिसमें टेक्नोलॉजी जैसे मूल्यह्रास के साथ बिजली-कंपनी जैसे रिटर्न जुड़े हैं, जो पूँजीगत ख़र्च मार्गदर्शन के संकेत से बुरा मेल है।

क्या बदलेगा नज़रिया

अल्फ़ाबेट और अमेज़न आने वाले दिनों में नतीजे बताएँगे, और किसी भी ख़र्च योजना में कटौती दिखाएगी कि जेवन्स का तर्क सब जगह नहीं माना जाता। क्लाउड प्रदाता एक्सेलरेटर किराए पर देने का जो प्रति घंटा दाम लेते हैं, वह सबसे अच्छा चालू पैमाना है: अगर वह उपयोग की बढ़त से तेज़ गिरता है, तो पैराडॉक्स नाकाम हो रहा है। फ़रवरी के आख़िर में अपेक्षित एनवीडिया के अपने नतीजे दिखाएँगे कि उसके सबसे बड़े ग्राहक और चिप के ऑर्डर दे रहे हैं या बस जो चिप उनके पास हैं उनसे ज़्यादा काम निचोड़ रहे हैं।

इनमें से कुछ भी इन कंपनियों के शीर्ष पर प्रोत्साहनों को नहीं बदलता, जहाँ अगला प्लेटफ़ॉर्म चूकने की लागत ख़ाली सर्वरों की लागत से बड़ी लगती है। बिग टेक पिछड़ने से बेहतर ज़रूरत से ज़्यादा बनाना चाहेगी, और शेयरधारक शायद अगले एक-दो साल पतले बायबैक और पूँजी पर कमज़ोर रिटर्न से उस फ़ैसले को फ़ंड करेंगे, चाहे डीपसीक इन्फ़रेंस की क़ीमत के साथ कुछ भी करे।