ब्लैक फ्राइडे: खुदरा विक्रेताओं के पास आख़िरकार सही मात्रा में माल

ब्लैक फ्राइडे पर अमेरिकी दुकानों में सजी-सँवरी शेल्फ़, समझदारी भरा स्टॉक और घबराहट में क्लीयरेंस सेल लगभग नदारद मिले। टार्गेट और वॉलमार्ट ने अठारह महीने महामारी के फूले इन्वेंटरी भंडार को बट्टे खाते डालने और मार्जिन घिसते देखने में बिताए। तब से उन्होंने अपनी आपूर्ति शृंखलाएँ दोबारा खड़ी की हैं, और हल्के स्टॉकरूम ने उन्हें कुछ मूल्य-निर्धारण शक्ति लौटा दी है।

अधिकता कैसे जमा हुई

परेशानी 2021 की आपूर्ति-शृंखला की उलझन से शुरू हुई। खुदरा विक्रेताओं ने भीड़ भरे बंदरगाहों से बचने के लिए जल्दी और भारी ऑर्डर दिए, और माल ठीक तब पहुँचा जब अमेरिकी टेलीविज़न और आँगन के फ़र्नीचर से ख़र्च हटाकर यात्रा और रेस्तरां पर लौट गए। मई 2022 में टार्गेट के शेयर एक ही दिन में अपने मूल्य का लगभग चौथाई हिस्सा खो बैठे, जो 1987 की गिरावट के बाद उनकी सबसे बुरी गिरावट थी, जब उसने माना कि लागतें और बिना बिका स्टॉक उसका मुनाफ़ा खा रहे हैं। हफ़्तों में वह ऑर्डर रद्द कर रहा था और अपने गोदाम ख़ाली करने के लिए क़ीमतें घटा रहा था, और वॉलमार्ट ने अपनी मुनाफ़ा चेतावनियाँ जारी कीं।

जो हुआ, उसका अर्थशास्त्रियों के पास एक नाम है, बुलव्हिप प्रभाव। ख़रीदारों की चाहत में मामूली उतार-चढ़ाव दुकानों के ऑर्डर में बड़े उतार-चढ़ाव में बदल जाता है, और कारख़ानों के उत्पादन में उससे भी बड़े में, क्योंकि कड़ी की हर इकाई कमी के डर से अपने ऑर्डर बढ़ा देती है। यही तरीक़ा 2001 में सिस्को पर पड़ा, जब नेटवर्क-उपकरण बनाने वाली कंपनी ने कमी के दौरान पुर्ज़ों के दोहरे ऑर्डर दिए और फिर टेलीकॉम मांग ढहने पर 2.25 अरब डॉलर का इन्वेंटरी बट्टे खाते डाला। 2021 में खुदरा विक्रेताओं ने राउटरों की जगह सोफ़ों और बाग़ के फ़र्नीचर के साथ वही ग़लती दोहराई।

दर्द बराबर नहीं बँटा। वॉलमार्ट की अमेरिकी बिक्री का आधे से ज़्यादा हिस्सा किराने से आता है, जो अर्थव्यवस्था कैसी भी हो लोग ख़रीदते हैं, और उसकी कम क़ीमतों ने नीचे उतरते बेहतर हालत वाले परिवारों को खींचा। टार्गेट घरेलू सामान, कपड़ों और इलेक्ट्रॉनिक्स पर ज़्यादा टिकती है, ठीक वे श्रेणियाँ जहाँ अधिकता थी, इसीलिए उसके मार्जिन ज़्यादा गिरे और इसीलिए उसकी रिकवरी अब ज़्यादा नाटकीय लगती है।

कम स्टॉक, मोटे मार्जिन

टार्गेट का परिचालन मार्जिन तीसरी तिमाही में 5.2 प्रतिशत पर लौट आया, भले बिक्री की मात्रा सुस्त थी। खुदरा विक्रेताओं ने सावधानी से ऑर्डर दिए और कार्यशील पूँजी पर कड़ी पकड़ रखी, इसलिए मार्कडाउन करने को बहुत कम बचा। कमाई इसलिए सँभली है क्योंकि कंपनियाँ कसे हुए खाते चला रही हैं। ख़रीदार पहले से ज़्यादा खुलकर ख़र्च नहीं कर रहे।

गणित सीधा है। हर ख़रीदा और न बिका सामान रखना, बीमा कराना, हटाना और अंत में छूट पर बेचना पड़ता है, अक्सर लागत से भी नीचे, और इनमें से हर क़दम सीधे परिचालन लाइन से कटता है। जो खुदरा विक्रेता उतना ही ख़रीदता है जितना बिकने की उम्मीद है, वह इनमें से ज़्यादातर से बचता है और ख़रीदारों के हिचकने पर अपनी क़ीमतें थामे रख सकता है। सस्ती कंटेनर ढुलाई ने भी मदद की है। ड्रूरी का कंटेनर दरों का समग्र सूचकांक 2021 में प्रति चालीस-फ़ुट बॉक्स 10,000 डॉलर से ऊपर गया था और इस साल ज़्यादातर 2,000 डॉलर से नीचे रहा है, जिससे हर सामान शेल्फ़ तक पहुँचाने की लागत घटती है।

कम स्टॉक नक़द भी मुक्त करता है। इन्वेंटरी शेल्फ़ पर पड़ा पैसा है, और जो खुदरा विक्रेता उसे कम रखता है उसे उसे फ़ंड करने के लिए कम अल्पकालिक उधारी चाहिए, जो अब मायने रखता है जब ऐसी उधारी दो साल पहले से कई गुना महँगी है। मुक्त हुआ नक़द गोदाम के किराए के बजाय वेतन, दुकानों के उन्नयन या लाभांश पर जा सकता है।

अब जोखिम कौन उठाता है

कम ऑर्डर देना इन्वेंटरी का जोखिम कड़ी में ऊपर धकेलता है। विनिर्माताओं और आयातकों को या तो वह माल रखना पड़ता है जो खुदरा विक्रेता लेने से मना करते हैं या उसे कम बनाना, और मांग डगमगाने पर लागत वे उठाते हैं। फ़र्नीचर, इलेक्ट्रॉनिक्स और खिलौनों के एशियाई निर्यातकों ने यह साल भर अमेरिकी ख़रीदारों के कमज़ोर ऑर्डरों में महसूस किया है। ख़रीदार थोड़ा हारते हैं, क्योंकि घबराहट की कम क्लीयरेंस का मतलब सौदेबाज़ी के लिए बने हफ़्ते में कम सौदे। अगर अनुशासन टिका, तो दूसरे खुदरा विक्रेताओं के बचे माल पर जीने वाली ऑफ़-प्राइस शृंखलाओं को भी कम माल मिल सकता है।

कम ऑर्डर देने वाला खुदरा विक्रेता एक अलग जोखिम भी मानता है: माल ख़त्म हो जाना। क्रिसमस से पहले के हफ़्ते में ख़ाली शेल्फ़ उस बिक्री का नुक़सान हैं जो लौट नहीं सकती, और जिस ख़रीदार को टार्गेट में कुछ न मिले वह बस अमेज़न से ऑनलाइन ख़रीद सकता है। बड़ी शृंखलाएँ दाँव लगा रही हैं कि गँवाई बिक्री मार्कडाउन की गई बिक्री से सस्ती है, जो तब सच था जब उनके गोदाम उफन रहे थे। अगर मांग ऊपर की ओर चौंकाए तो यह उतना साफ़ सच नहीं है।

रिकवरी कहाँ पतली है

मार्जिन की रिकवरी एक मामले में बढ़ा-चढ़ाकर दिखती है। टार्गेट इस पतझड़ की तुलना ऐसे दौर से कर रही है जब वह अब भी अपनी अधिकता निपटा रही थी, इसलिए सुधार का एक हिस्सा पिछले साल के नुक़सान का न होना है। बिक्री गिर रही है, और सिकुड़ते राजस्व वाली दुकान अपना किराया और वेतन कम काउंटरों पर बाँटती है। चोरी एक और बोझ है: टार्गेट ने अक्टूबर में चार राज्यों में नौ दुकानें बंद कीं, कारणों में संगठित खुदरा अपराध का हवाला देते हुए। वॉलमार्ट, जिसने टार्गेट के अगले दिन नतीजे बताए, उपभोक्ता को लेकर सतर्क लगी, और उसके शेयर तेज़ी से गिरे।

वॉलमार्ट की सतर्कता में एक नोट करने लायक़ बात थी। उसके मुख्य कार्यकारी ने कहा कि आने वाले महीनों में कुछ सामान्य माल की क़ीमतें गिर सकती हैं, जो ख़रीदारों के लिए अच्छा है और विक्रेताओं के लिए असहज। सामान की अपस्फीति मात्रा को मदद करती है पर मार्जिन निचोड़ती है, क्योंकि खुदरा विक्रेता के वेतन और किराए के बिल टोस्टर की क़ीमत के साथ नहीं गिरते। कम स्टॉक शृंखला को उन मार्कडाउन से बचाता है जो उसने ख़ुद चुने; जब बाज़ार सब कुछ एक साथ नीचे करता है तो वह कम बचाव देता है।

छुट्टियों के बाद किन बातों पर नज़र रखें

उपभोक्ता वह जगह है जहाँ यह अनुमान टूट सकता है। छात्र ऋण की अदायगी अक्टूबर में तीन साल से ज़्यादा के विराम के बाद दोबारा शुरू हुई, महामारी के दौरान परिवारों की जमा की बचत घट रही है, और उधारी की लागत एक पीढ़ी में सबसे ऊँची है। दिसंबर के सरकारी खुदरा बिक्री आँकड़े और नए साल में खुदरा विक्रेताओं की अपनी चौथी तिमाही की रिपोर्टें दिखाएँगी कि कसे स्टॉक ने धीमे सीज़न में मार्जिन अटूट रखे या नहीं। बिक्री के मुक़ाबले इन्वेंटरी के अनुपात में बढ़त पहला संकेत होगी कि ज़रूरत से ज़्यादा ऑर्डर देने की पुरानी आदत लौट आई है।

खुदरा विक्रेताओं ने कम ख़रीदकर मार्जिन दोबारा बनाए हैं, और यह अनुशासन उन्हें त्योहारी तिमाही में पार लगाना चाहिए। अगर उपभोक्ता ख़र्च घटाते रहे तो यह बिक्री को नहीं जगाएगा, पर कमज़ोर सीज़न का मतलब अब बट्टे खाते डालने का सीज़न होना ज़रूरी नहीं। उम्मीद करें कि वसंत में चौथी तिमाही की रिपोर्टें स्थिर या गिरती बिक्री पर मार्जिन को इस पतझड़ के स्तर के पास टिका दिखाएँगी, जबकि दर्द बड़ी शृंखलाओं की शेल्फ़ पर नहीं, आपूर्तिकर्ताओं और ऑफ़-प्राइस शृंखलाओं पर पड़ेगा।