ब्लैक फ़्राइडे: अभी ख़रीदो, बाद में चुकाओ, और जल्दी डिफ़ॉल्ट करो

न्यूयॉर्क फ़ेडरल रिज़र्व बैंक की ताज़ा घरेलू कर्ज़ रिपोर्ट के अनुसार 2022 की तीसरी तिमाही में अमेरिकी क्रेडिट कार्ड का बकाया 930 अरब डॉलर तक पहुँच गया, जो एक साल पहले से पंद्रह प्रतिशत ज़्यादा है। यह बीस साल से ज़्यादा में सबसे बड़ी सालाना बढ़ोतरी है, और ब्लैक फ़्राइडे से जब त्योहारी सीज़न शुरू होता है, तो यह मायने रखता है। मॉल और ऑनलाइन दुकानें व्यस्त हैं और खुदरा विक्रेता उत्साहित दिख रहे हैं, लेकिन ख़र्च का एक बड़ा हिस्सा उधार पर हो रहा है। इसमें बिना नियमन वाले "अभी ख़रीदें, बाद में चुकाएँ" (BNPL) कर्ज़ों की तेज़ बढ़ोतरी जोड़ दें, तो साफ़ है कि अमेरिकी अपना जीवन-स्तर बनाए रखने के लिए भारी उधारी कर रहे हैं।

समय ठीक नहीं है। पिछले दशक में क्रेडिट कार्ड का बकाया रखना महँगा था, लेकिन सँभल सकता था। तब से फ़ेडरल रिज़र्व ने असाधारण रफ़्तार से दरें बढ़ाई हैं, और कार्ड बकाया पर औसत दर उन्नीस प्रतिशत के पार चली गई है, जो अब तक का सबसे ऊँचा स्तर है। जो ग्राहक त्योहारी तोहफ़े बीस प्रतिशत की चक्रवृद्धि ब्याज दर पर ख़रीदते हैं, वे भुगतान को टाल ही नहीं रहे। वे एक मौसमी ख़ुशी को अपने वित्त पर लंबे समय तक चलने वाले बोझ में बदल रहे हैं।

चुकाने से जमा होने तक

यह पलटाव तेज़ी से हुआ है। महामारी के दौरान स्टिमुलस चेक और घटे हुए ख़र्च ने घरों को अपने कार्ड का बकाया घटाने दिया, और 2020 में बकाया तेज़ी से गिरा। उसके बाद उसने वह सारी ज़मीन, और उससे भी ज़्यादा, वापस पा ली। उसी रिपोर्ट में कुल घरेलू कर्ज़ 16.51 ट्रिलियन डॉलर तक पहुँच गया, जिसका ज़्यादातर हिस्सा गृह-ऋण है। लेकिन कार्ड का कर्ज़ वह हिस्सा है जो फ़ेड के कदमों पर सबसे तेज़ी से नई दर पर आता है, क्योंकि लगभग सारा कर्ज़ परिवर्तनशील दर पर होता है।

लॉकडाउन में जमा की गई बचत का कुशन उसी समय पतला हो रहा है। व्यक्तिगत बचत दर 2008 के बाद के अपने सबसे निचले स्तर पर आ गई है, क्योंकि घरों को ऐसी कीमतों के साथ बने रहने के लिए अपनी आय का ज़्यादा हिस्सा ख़र्च करना पड़ रहा है जो वेतन से तेज़ी से बढ़ रही हैं। जब बचत कम हो और असली वेतन गिरे, तो उपभोग को स्थिर रखने का आख़िरी रास्ता क्रेडिट बन जाता है, और कार्ड का बकाया दिखाता है कि कई घर उसी मुकाम पर पहुँच चुके हैं।

ऐसा क़र्ज़ जो किसी को नहीं दिखता

सबसे कमज़ोर कड़ी बैंकिंग रेगुलेटरों की पहुँच से बाहर है, यानी तेज़ी से बढ़ते "अभी ख़रीदें, बाद में चुकाएँ" प्लेटफ़ॉर्मों में। ये ग्राहक को फ़ोन पर एक टैप से दो सौ डॉलर की ख़रीद को चार बिना ब्याज की किस्तों में बाँटने देते हैं। इससे फ़िनटेक कर्ज़दाताओं को आर्थिक रूप से कमज़ोर ग्राहकों तक आसान पहुँच मिलती है, ख़ासकर युवा ग्राहकों और उन सबप्राइम उधारकर्ताओं तक, जिन्हें सामान्य क्रेडिट कार्ड नहीं मिलता।

BNPL कर्ज़ आम तौर पर क्रेडिट ब्यूरो की रिपोर्ट में शामिल नहीं होते, इसलिए घरेलू कर्ज़ की ऐसी परत बनती है जो कर्ज़दाताओं को दिखती नहीं। जो ग्राहक पहले ही कई कार्डों की सीमा तक पहुँच चुका है, वह एक साथ पाँच या छह किस्त वाले कर्ज़ ले सकता है, और क्रेडिट स्कोरिंग मॉडल में एक भी अलर्ट नहीं उठेगा। उधार लेने की आसानी घरों की असली तंगी को छिपाती है, और उनका नकदी प्रवाह ख़त्म होने के बाद भी उन्हें ख़र्च करते रहने देती है।

रेगुलेटरों ने यह देखा है। सितंबर में कंज़्यूमर फ़ाइनेंशियल प्रोटेक्शन ब्यूरो ने इस क्षेत्र पर एक रिपोर्ट प्रकाशित की और कहा कि वह क्रेडिट कार्ड जैसी सुरक्षा लागू करने पर विचार करेगा, जैसे विवादों और रिफ़ंड से जुड़े नियम। क्रेडिट ब्यूरो अभी यह तय करना शुरू ही कर रहे हैं कि किस्त वाले कर्ज़ कैसे दर्ज किए जाएँ। जब तक वे ऐसा नहीं करते, तंगी में सबसे तेज़ी से बढ़ने वाला कर्ज़ वही है जिसे अंडरराइटर सबसे कम देखते हैं।

डिफ़ॉल्ट आने वाले हैं

रिवॉल्विंग क्रेडिट का गणित निर्मम है। कार्ड पर ख़रीदी गई किराने की चीज़ें, ईंधन और तोहफ़े पहले से मौजूद बकाया में जुड़ जाते हैं, जिस पर बेहद ऊँची दर से ब्याज चढ़ता है। जैसे-जैसे ऊँची बेंचमार्क दरों और बड़े बकाये दोनों से न्यूनतम भुगतान बढ़ते हैं, हर महीने की आय का ज़्यादा हिस्सा कर्ज़ चुकाने में जाता है, और बाद में ज़रूरी चीज़ों के लिए कम बचता है।

सबप्राइम उधारकर्ताओं में कार्ड की देरी पहले ही बढ़ने लगी है और अब वह महामारी से पहले के स्तर से ऊपर है। BNPL कर्ज़दाता बुरे कर्ज़ों के लिए तेज़ी से बढ़ते प्रावधान दर्ज कर रहे हैं, और कुछ जाने-माने कर्ज़दाताओं को आपातकालीन पूँजी जुटानी पड़ी है या मर्चेंट एडवांस में कटौती करनी पड़ी है। यूरोप की सबसे बड़ी प्रदाता क्लार्ना ने जुलाई में 6.7 अरब डॉलर के मूल्यांकन पर नया पैसा जुटाया, जबकि एक साल पहले यह मूल्यांकन 45.6 अरब डॉलर था। त्योहारी ख़र्च की डोर छोटी है। जब जनवरी के मध्य में कार्ड के स्टेटमेंट और किस्तों के बिल आएँगे, तो मज़बूत उपभोक्ता की तस्वीर फीकी पड़ने लगेगी।

फ़िलहाल कर्ज़दाता ही विजेता हैं। ऊँची दर पर चल रहे हर बकाये पर कार्ड जारीकर्ता ज़्यादा कमाते हैं, और खुदरा विक्रेता किस्त प्रदाताओं की ऊँची मर्चेंट फ़ीस स्वीकार कर लेते हैं, क्योंकि विकल्प देने से औसत ख़रीद की रकम बढ़ती है। ये दोनों लाभ तभी तक टिकते हैं जब तक उधारकर्ता भुगतान करते रहें। ब्याज आय हर महीने आती है, जबकि क्रेडिट का नुकसान आम तौर पर तब एक साथ आता है जब नौकरी बाज़ार पलटता है।

मज़बूत उपभोक्ता वाला तर्क

इसका जवाबी तर्क यह है कि अमेरिकी घर उससे बेहतर हालत में हैं जितना शीर्षक सुझाता है। बेरोज़गारी आधी सदी के लगभग सबसे निचले स्तर के पास है, और घरों द्वारा अपने कर्ज़ चुकाने में ख़र्च होने वाली आय का हिस्सा 2008 के संकट से पहले के स्तर से नीचे बना हुआ है। बकाये में बढ़ोतरी का एक हिस्सा बस महँगाई को दर्शाता है: वही सामान की टोकरी अब ज़्यादा कीमत पर आती है, इसलिए आदतें वही रहने पर भी कार्ड के बिल बड़े हो जाते हैं, भले ही व्यवहार में कोई बदलाव न हुआ हो।

यह तर्क औसत घर के लिए ठीक है, और औसत ही असली समस्या है। कार्ड का कर्ज़ युवा और कम आय वाले उधारकर्ताओं में केंद्रित है, जिनकी बचत का कुशन छोटा है और जिनका असली वेतन सबसे ज़्यादा गिरा है। पिछली मंदी में क्रेडिट कार्ड के बट्टे खाते दोगुने से ज़्यादा हो गए थे, और नुकसान ठीक उन्हीं समूहों पर सबसे भारी पड़ा था। नौकरी बाज़ार में मामूली नरमी भी उन्हें सबसे पहले उजागर करेगी।

जनवरी में किन चीज़ों पर नज़र

पहला सबूत बड़े कार्ड-जारीकर्ता बैंकों से आएगा, जो जनवरी के मध्य में चौथी तिमाही के नतीजे देंगे और अपेक्षित नुकसान के लिए प्रावधान रखेंगे। न्यूयॉर्क फ़ेड की अगली घरेलू कर्ज़ रिपोर्ट, जो फ़रवरी की शुरुआत में आनी है, बताएगी कि त्योहारों के दौरान बकाया बढ़ता रहा या नहीं, और देरी सबप्राइम उधारकर्ताओं से आगे फैली या नहीं।

ब्लैक फ़्राइडे 2022 शायद वह बिंदु है जहाँ उपभोक्ता क्रेडिट चक्र अपनी सीमा तक पहुँच गया। अमेरिकी ग्राहक घटते असली वेतन की भरपाई के लिए बीस प्रतिशत के कार्ड कर्ज़ और अपारदर्शी किस्त योजनाओं का सहारा ले रहे हैं, इस साल के खुदरा आँकड़े सजाने के लिए अगले साल का ख़र्च उधार ले रहे हैं, और बिल जनवरी में आता है। जब 2023 की शुरुआती महीनों में यह क्रेडिट ख़त्म होगा, तो खुदरा बाज़ार की थकान शायद तेज़ और लंबी होगी, और उपभोक्ता-आधारित कंपनियों के शेयर सबसे ज़्यादा चोट खाएँगे, जहाँ सबप्राइम कार्ड कर्ज़दाता और किस्त प्रदाता नुकसान की सबसे आगे की कतार में होंगे।