ब्लैक फ़्राइडे: टैरिफ़ से पहले ख़रीदने की होड़

इस साल ब्लैक फ़्राइडे की एक अलग धार थी। छुट्टियों की छूट ने मॉल और शॉपिंग साइटों पर हमेशा वाली भीड़ खींची, लेकिन कई ख़रीदार इस बात को लेकर भी चिंतित थे कि आयात शुल्क 2025 की शुरुआत में इलेक्ट्रॉनिक्स, फ़ुटवियर और घरेलू उपकरणों के दाम बढ़ा देंगे।

छोटा मौसम और एक नया ख़तरा

कैलेंडर पहले ही खुदरा विक्रेताओं के ख़िलाफ़ जा रहा था। थैंक्सगिविंग 28 नवंबर को पड़ा, जो उसकी सबसे देर वाली तारीख़ हो सकती है, और इससे क्रिसमस से पहले पिछले साल से पाँच कम ख़रीदारी के दिन बचे, और ख़र्च छूट के एक छोटे दौर में सिमट गया। फिर 25 नवंबर को डोनाल्ड ट्रंप ने कहा कि पद संभालने के पहले ही दिन वे मेक्सिको और कनाडा से आने वाले सभी सामान पर पच्चीस प्रतिशत टैरिफ़ लगाएँगे, और चीनी आयात पर अतिरिक्त 10 प्रतिशत। अमेरिका के उपभोक्ता इलेक्ट्रॉनिक्स का बड़ा हिस्सा, लैपटॉप से लेकर गेम कंसोल तक, अब भी चीन में असेंबल होता है, इसलिए यह धमकी ठीक उन्हीं सामानों पर पड़ी जिन पर ब्लैक फ़्राइडे की छूटें टिकी होती हैं।

मौसम से पहले उम्मीदें सधी हुई थीं। नेशनल रिटेल फ़ेडरेशन ने छुट्टियों की बिक्री में 2.5 से 3.5 प्रतिशत की बढ़ोतरी का अनुमान लगाया था, जो महामारी के बाद के उछाल वाले सालों से धीमी थी। बड़ी चेन ने पहले से मिले-जुले संकेत दिए थे: वॉलमार्ट ने इस महीने अपना पूरे साल का अनुमान बढ़ाया, क्योंकि अपेक्षाकृत संपन्न ग्राहक सस्ते विकल्पों की ओर जा रहे थे, जबकि टारगेट ने अपना अनुमान घटाया और उसके शेयर तेज़ी से गिरे। रुझान बताता है कि ख़र्च टिका हुआ है, लेकिन सबसे सस्ते आउटलेट की ओर खिसक रहा है।

टैरिफ़ से पहले ख़रीदारी

उपभोक्ताओं ने वे ख़रीदारियाँ आगे खींच लीं जो शायद अगले साल करते, और टैरिफ़ आने से पहले छूट खोजते रहे। खुदरा विक्रेता भीड़ से ख़ुश थे और उसका इस्तेमाल स्टॉक निकालने में किया। लेकिन पहले खींचा गया ख़र्च अपनी क़ीमत माँगता है। अभी की बिक्री 2025 की शुरुआती तिमाहियों में से ही निकलती है, इसलिए वे तिमाहियाँ नतीजतन फीकी दिखेंगी।

यह असर उन सामानों पर सबसे बड़ा है जिन्हें लोग कम बार बदलते हैं। जो परिवार नवंबर में टेलीविज़न या वॉशिंग मशीन ख़रीदता है, वह उसे सालों तक दोबारा नहीं ख़रीदेगा, इसलिए हर शुरुआती ख़रीद आने वाले महीनों से एक बिक्री घटा देती है, उसमें नई बिक्री नहीं जोड़ती। खुदरा विक्रेताओं की भी अपनी वजहें थीं इन चीज़ों को आगे बढ़ाने की, क्योंकि मज़बूत डॉलर ने आयातित स्टॉक सस्ता कर दिया था, और इस साल कई ने बंदरगाहों पर व्यवधान से बचने के लिए माल पहले मँगा लिया था। उसे छूट पर निकालना अभी के नक़दी प्रवाह की रक्षा करता है, पर मार्जिन की क़ीमत पर।

इस बदलाव से आधिकारिक आँकड़े भी धुंधले होंगे। चौथी तिमाही में उपभोक्ता ख़र्च मज़बूत रहे और फिर पहली तिमाही नरम, तो इसे चक्र का मोड़ समझा जा सकता है, जबकि यह महज़ समय का फेरबदल है। देर वाले थैंक्सगिविंग ने ही नवंबर और दिसंबर के बीच ख़र्च को ऐसे खिसका दिया है जिसे मौसमी समायोजन ठीक से नहीं संभाल पाता। फ़ेडरल रिज़र्व के नीति-निर्माताओं को अंतर्निहित माँग का अंदाज़ा लगाने के लिए दोनों तिमाहियों को एक साथ देखना होगा।

कुछ खुदरा विक्रेताओं ने ख़तरे के बारे में साफ़ बात की है। बेस्ट बाय के मुख्य कार्यकारी ने इस हफ़्ते कहा कि आपूर्तिकर्ता टैरिफ़ की लागत आगे डालेंगे और उपभोक्ताओं को शायद ऊँचे दाम देने पड़ेंगे। कंपनी के सामान का बड़ा हिस्सा चीन से आता है। जो चेन मुख्य रूप से आयातित इलेक्ट्रॉनिक्स बेचती हैं, उनके पास 10 प्रतिशत या उससे ज़्यादा शुल्क सोखने की बहुत कम गुंजाइश है, और चुनाव प्रचार के दौरान चीनी सामानों पर बताई गई दरों के लिए तो और भी कम।

कर बदलाव क्या सिखाते हैं

सबसे साफ़ मिसाल जापान से आती है। अप्रैल 2014 में उसका उपभोग कर 5 से बढ़ाकर 8 प्रतिशत किया गया, उससे पहले परिवार पहली तिमाही में कार और उपकरण ख़रीदने दौड़ पड़े, और दूसरी तिमाही में अर्थव्यवस्था सिकुड़ गई, क्योंकि वह होड़ उलट गई। सरकार ने बाद में अगली निर्धारित बढ़ोतरी टाल दी। टैरिफ़ आयात पर बिक्री कर की तरह काम करता है, और उसकी उम्मीद भी वही होड़ और उसके बाद की थकान पैदा करती है। फिर भी धमकाया गया टैरिफ़ कानूनन तय कर से कम निश्चित होता है, और इससे होड़ छोटी रहनी चाहिए।

अमेरिका का अपना अनुभव बताता है कि ग्राहक दाम के असर से क्यों डरते हैं। 2018 में आयातित वॉशिंग मशीनों पर सुरक्षा शुल्क लागू होने के बाद वॉशर के दाम बढ़े, और ड्रायर के भी, जिन पर कोई टैरिफ़ नहीं था, लेकिन जिन्हें आम तौर पर जोड़ी में बेचा जाता है। निर्माताओं और खुदरा विक्रेताओं ने शुल्क की आड़ लेकर संबंधित सामानों के दाम भी बढ़ाए।

ट्रंप प्रशासन के पहले कार्यकाल ने मौसमी जोखिम को पहचाना था। 2019 में उसने लैपटॉप, फ़ोन और गेम कंसोल पर टैरिफ़ को छुट्टियों के मौसम को बचाने के लिए दिसंबर के मध्य तक टाल दिया, और फिर चीन के साथ अपने फ़ेज़ वन व्यापार समझौते पर पहुँचने पर उनमें से ज़्यादातर रद्द कर दिए। इस बार भी खुदरा विक्रेता वैसी ही रियायत के लिए दबाव डालेंगे। नई सरकार यह देती है या नहीं, इससे पता चलेगा कि वह अपनी व्यापार नीति के दाम वाले असर को कितनी गंभीरता से लेती है।

होड़ की क़ीमत कौन चुकाता है

बड़ी चेन, जिनके पास पैमाना है और जो भारी छूट देने की बैलेंस शीट रखती हैं, शुरुआती ख़र्च को सबसे अच्छी तरह समेट सकती हैं। आयातित सामान बेचने वाले छोटे विशेषज्ञ खुदरा विक्रेताओं के सामने पहली तिमाही में सूखा है, और उसे झेलने की गद्दी भी कम है। इलेक्ट्रॉनिक्स और उपकरणों के आपूर्तिकर्ता अभी मज़बूत ऑर्डर देखेंगे और बाद में कमज़ोर दोबारा ऑर्डर, क्योंकि जिन दुकानों ने अपना स्टॉक बेच दिया है, वे अब नए शुल्कों का इंतज़ार करेंगी।

घरेलू वित्त भी उतना आरामदेह नहीं है जितना ख़र्च के मुख्य आँकड़े बताते हैं। फ़ेडरल रिज़र्व बैंक ऑफ़ सैन फ़्रांसिस्को के शोधकर्ताओं का अनुमान है कि महामारी के दौरान जमा हुई अतिरिक्त बचत ख़त्म हो चुकी है, और क्रेडिट कार्ड पर चूक दर महामारी से पहले के स्तर से ऊपर है। ऑनलाइन चेकआउट पर अब “अभी ख़रीदो, बाद में चुकाओ” योजनाएँ आम विकल्प बन गई हैं, जो ख़रीदारों को अभी ख़र्च करने और अगले कुछ महीनों में चुकाने देती हैं, और इससे अगले साल की शुरुआती बजट में छेद और गहरा होगा।

इस नज़रिए के ख़िलाफ़ तर्क यह है कि श्रम बाज़ार अब भी मज़बूत है और वेतन दामों से तेज़ बढ़े हैं, इसलिए परिवारों के पास नए साल तक ख़र्च जारी रखने की गुंजाइश हो सकती है। यह सहारा असली है, लेकिन यह पहले ख़रीदे जा चुके सामान की माँग दोबारा पैदा नहीं कर सकता। दिसंबर और जनवरी की खुदरा बिक्री, और 20 जनवरी को शपथ ग्रहण के बाद आने वाले पहले टैरिफ़ ऑर्डर पर नज़र रखनी होगी।

टैरिफ़ के डर ने इस ब्लैक फ़्राइडे को असल से ज़्यादा सेहतमंद दिखाया। खुदरा विक्रेताओं को 2025 की धीमी शुरुआत की उम्मीद करनी चाहिए, जब जो ग्राहक जल्दी ख़र्च कर चुके होंगे वे घर पर बैठेंगे। दिसंबर के आँकड़ों में खुदरा बिक्री मज़बूत दिख सकती है और पहली तिमाही में वापस गिर सकती है, और इसकी सबसे ज़्यादा मार इलेक्ट्रॉनिक्स और उपकरण बेचने वालों पर पड़ेगी।