बॉक्सिंग डे: लौटाए गए तोहफ़ों की 816 अरब डॉलर की समस्या

नेशनल रिटेल फ़ेडरेशन का अनुमान है कि 2022 में अमेरिकी उपभोक्ता क़रीब 816 अरब डॉलर का सामान लौटाएँगे, और छुट्टियों के बाद लौटाई गई चीज़ों की यह बाढ़ वह जगह है जहाँ खुदरा मार्जिन दम तोड़ते हैं। भारी छूट पर टिके चरम मौसम के बाद अब बिल आ रहा है। खुदरा विक्रेता लंबे समय से रिटर्न को ग्राहक जीतने की लागत मानते रहे हैं, पर रिवर्स लॉजिस्टिक्स का अर्थशास्त्र ज़हरीला हो गया है। डीज़ल महँगा है, गोदाम की मज़दूरी बढ़ रही है और स्टॉकरूम पहले से ठसाठस भरे हैं, ऐसे में लौटाए गए स्वेटर या गैजेट को प्रोसेस करने की लागत अक्सर उसकी बची क़ीमत से ज़्यादा बैठती है।

रिवर्स लॉजिस्टिक्स एक परिचालन सिरदर्द है। बाहर जाने वाला सामान पैलेटों पर थोक में केंद्रीय हबों से दुकानों तक जाता है। रिटर्न बिखरे अकेले पार्सलों के रूप में लौटते हैं, और हर एक की जाँच, दोबारा पैकिंग, परीक्षण और दोबारा स्टॉकिंग हाथ से करनी पड़ती है।

मुफ़्त रिटर्न कैसे फैले

उदार रिटर्न नीतियाँ ख़रीदारों को ऑनलाइन लाने की लड़ाई का हथियार थीं। बिना पहने कपड़े ख़रीदना तब तक मुश्किल सौदा था जब तक ऑनलाइन विक्रेताओं ने वादा नहीं किया कि वापस भेजने में कुछ नहीं लगेगा। फिर महामारी ने लाखों नए ग्राहकों को एक साथ वेबसाइटों पर धकेल दिया, और एक ही चीज़ तीन साइज़ में मँगाकर एक रखने जैसी आदतें सामान्य हो गईं। कारोबार इतना बड़ा हो गया कि विशेषज्ञों को खींच लाया: पेपाल ने 2021 में हैपी रिटर्न्स, लौटाए पार्सलों को समेटने वाले एक स्टार्ट-अप, को ख़रीदने पर सहमति दी।

ये आदतें तब बनीं जब माल ढुलाई सस्ती थी और पैसा मुफ़्त था। दोनों शर्तें जा चुकी हैं, और नीतियाँ अभी तक नहीं बदलीं। अमेरिकी डीज़ल की क़ीमतें इस साल 5 डॉलर प्रति गैलन से ऊपर रिकॉर्ड ऊँचाई पर पहुँचीं, और बड़ी पार्सल कैरियरों ने अगले साल के लिए और दर बढ़ोतरी की घोषणा की है, इसलिए वापसी यात्रा का हर चरण नीतियाँ लिखे जाने के समय से महँगा है।

रिटर्न मुनाफ़ा खा जाते हैं

उद्योग के अनुमान के अनुसार रिटर्न प्रोसेस करने की लागत वस्तु की मूल क़ीमत का बीस से तीस प्रतिशत होती है। ऑनलाइन रिटर्न दर अक्सर 25 प्रतिशत से ऊपर जाती है, जबकि भौतिक दुकानों में यह 8 प्रतिशत है, और इन दरों पर रिटर्न की पाइपलाइन मूल बिक्री पर परिचालन मार्जिन को मिटा सकती है।

परिधानों के लिए गणित निर्मम है। पूरी क़ीमत पर ऑनलाइन बिकी एक ड्रेस शिपिंग और मार्केटिंग के बाद पतला परिचालन मार्जिन देती है। अगर चार में से एक लौटती है और हर रिटर्न को संभालने में क़ीमत का पाँचवाँ हिस्सा या ज़्यादा लगता है, तो जो नहीं लौटी उस पर किसी मूल्य-कटौती को गिनने से पहले ही खुदरा विक्रेता ने रुकी तीन का मुनाफ़ा ख़र्च कर दिया।

खुदरा विक्रेता क़ैदी की दुविधा में फँसे हैं। मुफ़्त रिटर्न बंद करना या रीस्टॉकिंग शुल्क लगाना उन नख़रीले ख़रीदारों को भगा देता है जो अपने बैठक कमरे को ट्रायल रूम समझने के आदी हो चुके हैं। रिटर्न का भाड़ा चुकाते रहना नकदी प्रवाह को चोट पहुँचाता है, ठीक तब जब क़र्ज़ चुकाने की लागत चढ़ रही है।

स्टॉक लौटने से पहले रिफ़ंड निकल जाता है

नकदी का समय हालत और बिगाड़ता है। पार्सल लौटाने वाले ख़रीदार को आमतौर पर कुछ दिनों में रिफ़ंड मिल जाता है, जबकि वस्तु दोबारा बिकने लायक़ होने से पहले हफ़्तों प्रोसेसिंग कतार में पड़ी रह सकती है। जनवरी के सबसे व्यस्त हफ़्तों में खुदरा विक्रेता उन चीज़ों के लिए नकदी चुका रहे होते हैं जो असल में कहीं नहीं जा रहे रास्ते में हैं।

लेखा-जोखा किसी भी ग़लत अंदाज़े को जल्दी उजागर कर देगा। मौजूदा नियमों के तहत खुदरा विक्रेता अपेक्षित रिटर्न घटाकर बिक्री दर्ज करते हैं और बिक्री के समय ही रिफ़ंड देनदारी बुक करते हैं। अगर जनवरी के रिटर्न उन अनुमानों से ऊपर जाते हैं, तो अंतर सीधे चौथी तिमाही के राजस्व और मार्जिन से कटता है, यही कारण है कि नए साल के पहले कारोबारी अपडेट इस बार ज़्यादा मायने रखते हैं।

कबाड़ के भाव बिका माल

और बुरा यह कि जनवरी में लौटे मौसमी सामान अक्सर पूरी क़ीमत पर बिकने के लिहाज़ से बहुत देर से आते हैं। व्यापारी पैलेट के पैलेट ऑफ़-प्राइस सैल्वेज ख़रीदारों को कौड़ियों के भाव बेच देते हैं, या पूरी तरह बट्टे खाते डाल देते हैं।

इसका मतलब है कि 2022 का खुदरा इन्वेंट्री बोझ 2023 की पहली छमाही में काफ़ी आगे तक खिंचेगा। यह बोझ पहले ही बड़ा है: टारगेट और वॉलमार्ट ने इस साल का बड़ा हिस्सा ज़्यादा ऑर्डर किए स्टॉक को निकालने के लिए दाम घटाने में बिताया, और लौटे क्रिसमस के सामान उस अतिरिक्त भंडार के ऊपर आ गिरते हैं।

कुछ कारोबार इस भरमार से फलते हैं। लिक्विडेटर और टीजेएक्स तथा रॉस स्टोर्स जैसी ऑफ़-प्राइस चेनें दूसरे खुदरा विक्रेताओं के अतिरिक्त माल की स्वाभाविक ख़रीदार हैं, और लौटाए तथा फ़ालतू स्टॉक से भरा बाज़ार उन्हें ब्रांडेड सामान सस्ते में ख़रीदने देता है। उनका फ़ायदा उन पूरी क़ीमत वाले विक्रेताओं से हस्तांतरण है जिन्होंने ज़्यादा ऑर्डर और ज़्यादा वादे किए।

पलक पहले किसे झपकानी है

कुछ ने झपका दी है। ज़ारा ने इस साल ब्रिटिश ग्राहकों से डाक से ऑनलाइन ऑर्डर लौटाने का शुल्क लेना शुरू किया, और कई और कपड़ा खुदरा विक्रेताओं ने शुल्क लगाए हैं या रिटर्न की समय-सीमा छोटी की है। उनका अनुसरण करने के ख़िलाफ़ तर्क गंभीर है। मुफ़्त रिटर्न कन्वर्ज़न दर बढ़ाते हैं, और आसानी से लौटाने वाला ख़रीदार अक्सर दोबारा ख़रीदता है, इसलिए असली लागत कुछ हद तक एक मार्केटिंग ख़र्च है जो उम्र भर का ख़र्च जीतता है।

सघन लॉजिस्टिक्स नेटवर्क वाले बड़े प्लेटफ़ॉर्म रिटर्न को मझोली चेन से कहीं सस्ते में प्रोसेस भी कर सकते हैं, और कमज़ोर प्रतिद्वंद्वियों से बाज़ार हिस्सा छीनने के लिए उदार नीतियाँ अपना सकते हैं। यह तर्क सबसे बड़े विक्रेताओं के पक्ष में है और बाक़ी सबको चोट पहुँचाता है। रिटर्न को सस्ते में रीसायकल करने के पैमाने से वंचित मझोले परिधान और इलेक्ट्रॉनिक्स खुदरा विक्रेता सबसे ज़्यादा जोखिम में हैं।

जनवरी में क्या देखें

सबूत जनवरी के कारोबारी अपडेट और फ़रवरी तथा मार्च में चौथी तिमाही के नतीजों में आएगा, जहाँ सकल मार्जिन, इन्वेंट्री बट्टे-खाते और रिटर्न नीतियों में कोई बदलाव बताएगा कि लागत कौन सोख रहा है। जो खुदरा विक्रेता गिरते सकल मार्जिन के साथ ऊँची बिक्री रिपोर्ट करता है, वह शायद अपने रिटर्न की क़ीमत चुका रहा है; जो अपनी रिटर्न खिड़की छोटी करता है या शुल्क जोड़ता है, वह निवेशकों को बता रहा है कि उसने हिसाब लगा लिया है।

ई-कॉमर्स मुफ़्त और आसान रिटर्न पर बना था, और आज की लागतों पर जो खुदरा विक्रेता ख़रीदारों की अनिर्णय की क़ीमत चुकाते रहेंगे, वे 2023 की पहली छमाही में अपने मार्जिन को उसे खाते देखेंगे। रीस्टॉकिंग शुल्क और कंजूस रिटर्न नीतियाँ अगले क्रिसमस से पहले ज़्यादातर मझोली चेनों में फैलने की संभावना है।