चीन की छिपी स्थानीय कर्ज़ समस्या

चीन की केंद्र सरकार ने प्रांतों को लोकल गवर्नमेंट फ़ाइनेंसिंग व्हीकल (एलजीएफ़वी) के छिपे कर्ज़ से निपटने के लिए RMB 1 ट्रिलियन से ज़्यादा के विशेष रीफ़ाइनेंसिंग बॉन्ड जारी करने की अनुमति दी है, जिनका अनुमान 9 ट्रिलियन डॉलर है। नगरपालिका कर्ज़ समस्या से बीजिंग का निपटना बैलेंस-शीट की एक जटिल कारीगरी बन गया है। विचार सीधा है। बैलेंस शीट से बाहर के महंगे कर्ज़ों को औपचारिक सरकारी बॉन्ड में बदल दिया जाता है, जिन पर यील्ड कम होती है।

कर्ज़ कहाँ से आया

ये व्हीकल 2008 के प्रोत्साहन पैकेज से पैदा हुए। जब बीजिंग ने वैश्विक वित्तीय संकट से निपटने के लिए RMB 4 ट्रिलियन का पैकेज शुरू किया, तो स्थानीय सरकारों को सीधे उधार लेने से रोका गया था, इसलिए उन्होंने अपनी ओर से उधार लेने के लिए कंपनियाँ बनाईं। इन व्हीकल ने बैंकों, ट्रस्ट कंपनियों और बॉन्ड बाज़ार से पैसा जुटाया, और स्थानीय सरकार की ज़मीन को गिरवी के तौर पर इस्तेमाल किया। उन्होंने सड़कें, पुल, औद्योगिक पार्क और नए ज़िले ऐसी रफ़्तार से बनाए जिसकी बराबरी किसी और अर्थव्यवस्था ने नहीं की।

यह मॉडल बढ़ती ज़मीन की कीमतों पर निर्भर था। स्थानीय सरकारें अपने ज़्यादातर खर्च का इंतज़ाम प्रॉपर्टी डेवलपरों को भूमि-उपयोग अधिकार बेचकर करती थीं, और व्हीकल के कर्ज़ को उसी आमदनी से अप्रत्यक्ष सहारा मिलता था। 2021 में, जब बीजिंग ने डेवलपरों की उधारी पर रोक लगाई, तब प्रॉपर्टी बाज़ार पलट गया और ज़मीन की बिक्री तेज़ी से गिरी। कभी सबसे बड़े डेवलपरों में शामिल एवरग्रैंड लगभग दो साल से डिफ़ॉल्ट में है, और कंट्री गार्डन इस शरद ऋतु में अपने डॉलर बॉन्ड के भुगतान से चूक चुका है। ज़मीन की आमदनी के बिना, कई स्थानीय सरकारें उन व्हीकल का कर्ज़ नहीं चुका सकतीं जो उन्होंने खुद बनाए थे।

एक कर्ज़ की जगह दूसरा कर्ज़

यह अदला-बदली संकट में फँसे स्थानीय कर्ज़दारों को अव्यवस्थित डिफ़ॉल्ट से रोकेगी। लेकिन इससे वे संस्थाएँ सॉल्वेंट नहीं बन जातीं। एलजीएफ़वी ने अनुत्पादक बुनियादी ढांचे और प्रतिष्ठा वाली प्रॉपर्टी परियोजनाओं पर खरबों खर्च किए, जिनसे बहुत कम नकदी आती है। उनका व्यावसायिक कर्ज़ सार्वजनिक कर्ज़ में बदलने से बोझ राष्ट्रीय बैलेंस शीट पर आ जाता है और मध्यम अवधि में चीन की वृद्धि क्षमता को नीचे खींचता है।

तंत्र सीधा है। कोई प्रांत केंद्र सरकार के कर्ज़ के करीब यील्ड पर विशेष रीफ़ाइनेंसिंग बॉन्ड जारी करता है और उसकी रकम से सबसे महंगे और सबसे ज़रूरी एलजीएफ़वी कर्ज़ चुकाता है, जो अक्सर ट्रस्ट कंपनियों या दूसरे शैडो लेंडरों के होते हैं। ब्याज का बोझ घटता है और परिपक्वता बढ़ जाती है। नए बॉन्ड के ज़्यादातर खरीदार बैंक होते हैं, जो डिफ़ॉल्ट हो सकने वाले कर्ज़ों को ऐसे सरकारी कागज़ से बदल लेते हैं जो डिफ़ॉल्ट नहीं होगा। समस्या क्रेडिट बाज़ार से बजट पर खिसक जाती है, जहाँ वह कई वर्षों में धीरे-धीरे चुकाई जाएगी।

चीन यह पहले भी कर चुका है। 2015 में बीजिंग ने एक कर्ज़-अदला-बदली कार्यक्रम शुरू किया, जिसने कई वर्षों में स्थानीय सरकारी उधारी के खरबों युआन बॉन्ड में बदल दिए। उस कार्यक्रम ने समय खरीदा, लेकिन उसके बाद भी व्हीकल उधार लेते रहे और छिपा कर्ज़ फिर से बढ़ गया। मौजूदा दौर को एकमुश्त सफ़ाई के तौर पर बेचा जा रहा है, जैसा पिछले दौर को भी कहा गया था।

कौन चुकाता है

नुकसान में गरीब प्रांतों के भविष्य के बजट हैं। दक्षिण-पश्चिम के गुइझोऊ जैसी जगहों ने ऐसे इलाकों में हाईवे और पुल बनाने के लिए भारी उधारी की जहाँ ट्रैफ़िक कम है, और उनका कर-आधार कर्ज़ चुकाने के लिए बहुत छोटा है। उनमें से कुछ व्हीकल बैंक कर्ज़ को बीस वर्ष तक खींचने पर पहले ही सहमत हो चुके हैं। पुरानी परियोजनाओं की देखभाल पर खर्च पैसा स्कूलों, स्वास्थ्य सेवा या पेंशन पर खर्च नहीं हो सकता, और इससे वह घरेलू उपभोग दबता है जिसे बढ़ाने की बीजिंग बात करता है।

सरकारी बैंक दूसरे नुकसान उठाने वाले हैं। स्थानीय कर्ज़ का ज़्यादातर हिस्सा उनके पास है, और उन्हें कम ब्याज दर और लंबी परिपक्वता स्वीकार करने पर मजबूर किया जाएगा, जिससे मॉर्गेज दरों में कटौती से पहले ही घटे मार्जिन और सिकुड़ेंगे। जो बैंकिंग व्यवस्था पुराने बुनियादी ढांचे के कर्ज़ को रीन्यू करने में फँसी हो, उसकी निजी कंपनियों को कर्ज़ देने की क्षमता कम होती है, और चीन के ज़्यादातर रोज़गार और नवाचार इन्हीं कंपनियों से आते हैं।

धैर्य का तर्क

बीजिंग के तरीके का सबसे मज़बूत तर्क यह है कि चीन इसे वहन कर सकता है। अर्थव्यवस्था के आकार के मुकाबले केंद्र सरकार का कर्ज़ कम है, यह लगभग पूरी तरह युआन में है और घरेलू स्तर पर रखा गया है, और राज्य उन बैंकों को नियंत्रित करता है जो इसके मालिक हैं। किसी बड़े स्थानीय व्हीकल का अव्यवस्थित डिफ़ॉल्ट घरेलू बॉन्ड बाज़ार में घबराहट ला सकता है, और उससे बचना बहुत मायने रखता है। इस नज़रिए से अदला-बदली विवेकपूर्ण संकट-प्रबंधन है और विकास की कीमत संभाली जा सकती है।

यह तर्क संकट के बारे में सही है, लागत के बारे में गलत। यह कर्ज़ नकदी की ऐसी समस्या नहीं है जिसे समय हल कर दे, क्योंकि जिन परिसंपत्तियों के लिए यह लिया गया था उनमें से कई कभी इतना नहीं कमाएँगी कि कर्ज़ चुक सके। 1990 के दशक में जापान ने दिखाया कि जब बुरे कर्ज़ को राइट-ऑफ़ करने के बजाय रीन्यू किया जाता है तो क्या होता है: बैंक कमज़ोर कर्ज़दारों को ज़िंदा रखते हैं, उत्पादक फ़र्मों तक क्रेडिट पहुँचना बंद हो जाता है और वृद्धि सालों तक ठहर जाती है। चीन में पहले ही इसके लक्षण हैं। सितंबर में उपभोक्ता कीमतें एक साल पहले के मुकाबले सपाट रहीं, जून में युवा बेरोज़गारी रिकॉर्ड पर पहुँची, इससे पहले कि सांख्यिकी कार्यालय उसके आंकड़े छापना बंद करता, और जून से केंद्रीय बैंक दो बार दरें घटा चुका है, फिर भी मांग में जान नहीं लौटी।

क्या इस आकलन को बदल सकता है

केंद्र सरकार का निर्णायक कदम, जिसमें वह कर्ज़ का और हिस्सा अपनी बैलेंस शीट पर ले ले, इस बोझ को कम करेगा, क्योंकि वह प्रांतों से कहीं सस्ते दर पर धन जुटा सकती है। बैंकों का पुनर्पूंजीकरण, या ऐसी पुनर्संरचना जो कर्ज़दाताओं पर नुकसान डाले और सबसे खराब व्हीकल बंद करे, भी यही असर डालेगी। बाज़ार देख रहे हैं कि बीजिंग अपनी उधारी बढ़ाता है या नहीं, और इस हफ़्ते आने वाले तीसरी तिमाही के वृद्धि आंकड़े दिखाते हैं या नहीं कि उपभोक्ता कमी पूरी कर रहे हैं।

रीफ़ाइनेंसिंग कार्यक्रम निकट भविष्य में नगरपालिका कर्ज़ संकट को रोकेगा। शैडो कर्ज़ को सरकारी बॉन्ड से बदलने की कीमत संभवतः एक दशक की सुस्त वृद्धि होगी, जिसे गरीब प्रांत, सरकारी बैंक और वे परिवार उठाएँगे जिनकी सार्वजनिक सेवाएँ ब्याज चुकाने के लिए काटी जाएँगी।