चीन का दुर्लभ मृदा का जवाबी वार

9 अक्टूबर को एक निर्धारित द्विपक्षीय शिखर सम्मेलन से पहले बीजिंग ने विशेष भारी दुर्लभ मृदा शोधन उपकरण, सिंटर्ड नियोडिमियम मैग्नेट और उन्नत धातुकर्म सॉफ़्टवेयर पर तत्काल प्रभाव से व्यापक निर्यात प्रतिबंध लगा दिए। यह इस बात का साफ़ प्रदर्शन था कि आपूर्ति श्रृंखला का कितना हिस्सा चीन के नियंत्रण में है।

यह पैकेज पहले की किसी भी कोशिश से आगे जाता था। अप्रैल से नियंत्रित सात तत्वों के ऊपर इसने पाँच और दुर्लभ मृदा तत्वों को निर्यात लाइसेंस वाली सूची में जोड़ दिया। इसने दुर्लभ मृदा खनन, उन्हें अलग करने और प्रसंस्करण, तथा मैग्नेट बनाने में इस्तेमाल होने वाली तकनीक और उपकरणों के निर्यात पर रोक लगाई। सबसे चौंकाने वाली बात यह है कि इसने उन विदेश-निर्मित उत्पादों पर नियंत्रण का दावा किया जिनमें चीनी मूल की दुर्लभ मृदा की थोड़ी-सी मात्रा भी है, या जो चीनी तकनीक से बने हैं। यह नियम अमेरिका के अपने चिप नियंत्रणों के दायरे जैसा है। कुछ उपाय तुरंत लागू हुए, और कुछ दिसंबर से शुरू होने हैं।

आँख के बदले आँख, पर बढ़ता तनाव

यह कदम आसमान से नहीं टपका। सितंबर के अंत में वाशिंगटन ने चीनी कंपनियों की ब्लैकलिस्ट का दायरा उनकी बहुमत-स्वामित्व वाली सहायक कंपनियों तक बढ़ा दिया, जिससे हज़ारों अतिरिक्त फ़र्में अमेरिकी निर्यात प्रतिबंधों के दायरे में आ गईं। इस हफ़्ते दोनों देशों ने एक-दूसरे के जहाज़ों पर विशेष बंदरगाह शुल्क लगाना भी शुरू कर दिया है। राष्ट्रपति ने बीजिंग के नियंत्रणों का जवाब 1 नवंबर से चीनी सामान पर अतिरिक्त 100 प्रतिशत टैरिफ़ की धमकी देकर दिया, साथ ही महत्वपूर्ण सॉफ़्टवेयर पर नए अमेरिकी नियंत्रणों की घोषणा की, और महीने के अंत में दक्षिण कोरिया में होने वाले एशिया-प्रशांत शिखर सम्मेलन में शी जिनपिंग से प्रस्तावित मुलाक़ात पर भी संदेह जताया।

बाज़ारों ने इस धमकी को गंभीरता से लिया। 10 अक्टूबर को S&P 500 में अप्रैल के बाद का सबसे बुरा दिन रहा, जबकि चीन के बाहर दुर्लभ मृदा उत्पादकों, जैसे MP Materials और ऑस्ट्रेलिया की Lynas, के शेयर इस उम्मीद में उछल गए कि क़ीमतें बढ़ेंगी और सरकारी समर्थन मिलेगा। दोनों चालें एक ही गणना से निकलती हैं: हर बढ़ोतरी उन निर्माताओं को चोट पहुँचाती है जो चीनी इनपुट पर निर्भर हैं, और जो भी विकल्प दे सकता है, उसकी कीमत बढ़ा देती है।

निशाना फ़ैक्टरी के फ़र्श पर

इससे पहले के टैरिफ़ संघर्ष क़ीमतों के रास्ते काम करते थे। ये नियंत्रण पश्चिमी उद्योग की भौतिक क्षमता पर वार करते हैं। दुर्लभ मृदा ऑक्साइड को शुद्ध करने के लिए ज़रूरी उपकरण और जानकारी के निर्यात को रोककर बीजिंग पश्चिमी देशों के लिए अपनी प्रसंस्करण आपूर्ति श्रृंखला बनाना कहीं मुश्किल बना रहा है।

इस कदम का रणनीतिक केंद्र यही है। अप्रैल के नियंत्रणों का पश्चिम का जवाब था, चीन के बाहर खदानों और रिफ़ाइनरियों को पैसा देना, और उन संयंत्रों के लिए ज़रूरी विशेष उपकरण और प्रक्रिया-ज्ञान का बड़ा हिस्सा चीनी आपूर्तिकर्ताओं से आता है। इसे काट देने से हर गैर-चीनी परियोजना की लागत और समय-सारिणी एक साथ बढ़ जाती है। यह इंजीनियरों और उपकरण निर्माताओं को यह चेतावनी भी देता है कि एक प्रतिस्पर्धी उद्योग खड़ा करने में मदद करने के कुछ नतीजे हो सकते हैं।

मिसाइलों और कारों के लिए मैग्नेट

पश्चिमी रक्षा ठेकेदारों और कार निर्माताओं को तुरंत अड़चनों का सामना करना पड़ेगा। सटीक निर्देशित गोला-बारूद, F-35 के रडार मॉड्यूल और इलेक्ट्रिक वाहनों की ट्रैक्शन मोटरें, सब विशेष चीनी परमानेंट मैग्नेट पर निर्भर हैं।

बाहर तक फैला नियम जाल को और चौड़ा करता है। किसी यूरोपीय मोटर या जापानी पुर्ज़े में चीनी मैग्नेट हों, तो उसे किसी तीसरे देश में भेजने से पहले चीनी लाइसेंस की ज़रूरत पड़ सकती है, और बीजिंग ने कहा है कि वह सैन्य अंतिम उपयोगकर्ताओं को लाइसेंस देने से इनकार करेगा। इसलिए अमेरिका-चीन विवाद से दूर की सरकारें और कंपनियाँ भी इसमें खिंच आती हैं, और इससे उनके सहयोगियों का वाशिंगटन पर समझौता करने का दबाव बढ़ता है।

अप्रैल ने क्या सिखाया

बसंत में इसका एक नमूना मिल चुका है। जब चीन ने अप्रैल में भारी दुर्लभ मृदा और मैग्नेट के लिए पहली बार लाइसेंस अनिवार्य किए, तो मंज़ूरियाँ बूँद-बूँद रह गईं, फ़ोर्ड ने शिकागो का एक कार संयंत्र बंद कर दिया, और यूरोपीय और जापानी पुर्ज़ा निर्माताओं ने काम रुकने की सूचना दी। जून में लंदन की बातचीत के बाद लाइसेंस फिर बहने लगे, पर धीरे-धीरे और चुनिंदा तरीक़े से। इस प्रकरण ने दिखाया कि बीजिंग दर्द को सटीक रूप से कैलिब्रेट कर सकता है: जिन ग्राहकों और देशों को वह इनाम देना चाहता है, उनके लिए प्रवाह आसान करता है और दूसरों के लिए रोक देता है, और अगली बार के लिए व्यवस्था बनाए रखता है।

वाशिंगटन ने तेज़ी से एक विकल्प खड़ा करने की कोशिश से जवाब दिया है। जुलाई में पेंटागन ने अमेरिका की एकमात्र चालू दुर्लभ मृदा खदान के मालिक MP Materials में हिस्सेदारी लेने और उसके उत्पादन के लिए न्यूनतम मूल्य की गारंटी देने पर सहमति दी। यह सौदा अब तक बाज़ार में सबसे सीधा हस्तक्षेप है, पर इसकी नई मैग्नेट क्षमता को सार्थक पैमाने तक पहुँचने में सालों लगेंगे।

जहाँ लाभ की सीमाएँ हैं

बीजिंग की रणनीति के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क यह है कि यह ठीक उसी विविधीकरण को तेज़ करती है जिसे वह रोकना चाहता है। नियंत्रण का हर दौर पश्चिमी सरकारों को प्रतिस्पर्धी आपूर्ति के लिए ज़्यादा भुगतान करने को तैयार करता है, और हर जगह के ग्राहक, जिनमें वे देश भी शामिल हैं जिन्हें चीन लुभाना चाहता है, सीखते हैं कि चीनी सामग्री के साथ राजनीतिक शर्तें जुड़ी होती हैं। चीनी उत्पादकों की बिक्री घटती है, और बाक़ी दुनिया निर्भरता की कीमत को याद करती है, ठीक उस समय जब बीजिंग ख़ुद को एक भरोसेमंद व्यापारिक साझेदार के रूप में पेश करना चाहता है।

ये लागतें वास्तविक हैं, पर वे सालों में आती हैं, जबकि एक गायब मैग्नेट उत्पादन लाइन को हफ़्तों में रोक देता है। चीन को लगता है कि अभी, विकल्पों के परिपक्व होने से पहले, इस लाभ का इस्तेमाल करना उचित है, और वह अमेरिकी निर्यात नियंत्रणों और टैरिफ़ पर रियायतें इस संयम के बदले वसूल सकता है।

किन संकेतों पर नज़र रखें

संकेतक ये हैं: दक्षिण कोरिया का शिखर सम्मेलन होता है या नहीं, 1 नवंबर को धमकाया गया 100 प्रतिशत टैरिफ़ लागू होता है या नहीं, आने वाले हफ़्तों में चीनी लाइसेंस मंज़ूरी की रफ़्तार, और कार व रक्षा संयंत्रों में काम रुकने की कोई ख़बर। वाशिंगटन टैरिफ़ से लड़ता है, पर बीजिंग निर्यात लाइसेंस रोककर पश्चिम के उन्नत विनिर्माण को ठप कर सकता है, और जब तक शिखर सम्मेलन कोई युद्धविराम नहीं देता, रक्षा और कार उत्पादन लाइनें शायद महीनों के भीतर इसे महसूस करेंगी। सबसे संभावित नतीजा यह है कि शिखर सम्मेलन में एक सौदा हो, जो अमेरिकी संयम के बदले दिसंबर के उपायों को टाल दे। इससे तत्काल दबाव कम होगा, पर बीजिंग के नए नियंत्रण अगले दौर के लिए एक हथियार के रूप में बने रहेंगे।