चीन का दुर्लभ खनिज उसका सबसे अच्छा हथियार है

9–10 जून को लंदन में व्यापार वार्ता फिर शुरू हुई, तो बीजिंग ने अपना सबसे मज़बूत पत्ता चला। उसने भारी दुर्लभ खनिज तत्वों, गैलियम, जर्मेनियम और परमानेंट मैग्नेट असेंबली पर निर्यात नियंत्रण और लाइसेंसिंग कोटा लगा दिए। पश्चिमी वार्ताकारों तक संदेश पहुँच गया। टैरिफ़ से सामान की क़ीमत बदलती है, जबकि निर्यात नियंत्रण तय करते हैं कि फ़ैक्टरियाँ चल भी पाएँगी या नहीं।

अमेरिकी प्रतिनिधिमंडल इस बदलाव को दिखा रहा था। ट्रेज़री सचिव स्कॉट बेसेंट और ट्रेड रिप्रेज़ेंटेटिव जेमिसन ग्रीर के साथ वाणिज्य सचिव हावर्ड लुटनिक भी बैठे थे, जिनका विभाग चिप्स और चिप-डिज़ाइन सॉफ़्टवेयर पर अमेरिका के अपने निर्यात नियंत्रण चलाता है। उनके सामने चीन के उप-प्रधानमंत्री हे लिफ़ेंग थे। दोनों दलों की बनावट साफ़ बता रही थी कि अब बातचीत का विषय टैरिफ़ की दरों से ज़्यादा तकनीक और सामग्री तक पहुँच थी।

दबाव कैसे बना

दबाव कई महीनों से बन रहा था। चीन ने 2023 में गैलियम और जर्मेनियम के निर्यात पर रोक लगाई और पिछले दिसंबर में अमेरिका को उनकी बिक्री पर पाबंदी लगा दी। अप्रैल में, अमेरिकी टैरिफ़ के जवाब में, उसने कई भारी दुर्लभ खनिजों और उनसे बने मैग्नेट के लिए लाइसेंस अनिवार्य कर दिए, और मंज़ूरियाँ धीरे-धीरे आने लगीं। मई के आख़िर तक राष्ट्रपति बीजिंग पर जिनेवा में हुए समझौते को तोड़ने का आरोप लगा रहे थे, और मैग्नेट का धीमा प्रवाह उसी शिकायत के केंद्र में था। कमी की वजह से फ़ोर्ड ने शिकागो का एक कार प्लांट एक हफ़्ते के लिए बंद रखा।

अप्रैल की सूची में सात तत्व शामिल थे, जिनमें डिस्प्रोसियम, टर्बियम और सैमेरियम थे, और यह हर गंतव्य पर लागू हुई, सिर्फ़ अमेरिका पर नहीं। जून की शुरुआत में यूरोपीय पार्ट्स निर्माताओं ने चेताया कि उनकी कुछ उत्पादन लाइनें पहले ही रुक चुकी हैं, और भारतीय और जापानी निर्माताओं ने भी ऐसी ही देरी बताई। नियंत्रण को वैश्विक बनाकर बीजिंग ने एक देश को निशाना बनाने का आरोप टाल दिया, और साथ ही यह सुनिश्चित किया कि अमेरिका के सहयोगी भी तकलीफ़ महसूस करें और समझौते के लिए दबाव डालें।

लाइसेंस कैसे लीवर बनता है

तंत्र प्रशासनिक है। नियंत्रित सामग्री की हर खेप के लिए चीन के वाणिज्य मंत्रालय से लाइसेंस चाहिए, और आवेदकों को ख़रीदार, अंतिम उपयोग और अक्सर वह उत्पाद बताना पड़ता है जिसमें सामग्री जाएगी। जाँच में हफ़्तों लग सकते हैं। दबाव डालने के लिए मंत्रालय को कुछ भी ठुकराने की ज़रूरत नहीं पड़ती। वह कुछ आवेदनों को धीरे निपटा सकता है, कुछ को तुरंत मंज़ूर कर सकता है, और ख़रीदारों को ख़ुद अनुमान लगाने दे सकता है कि कौन से ग्राहक उसकी मेहरबानी पर हैं।

जुटाई गई जानकारी भी एक हथियार है। लाइसेंस व्यवस्था बीजिंग को यह विस्तृत नक़्शा देती है कि किन पश्चिमी फ़ैक्टरियों की किन चीनी इनपुट पर निर्भरता है, और कितनी मात्रा में। यह नक़्शा हर आने वाली बातचीत में काम आएगा, चाहे लंदन में कुछ भी हो।

चीन के पास रिफ़ाइनरी हैं

अमेरिका जब चाहे उपभोक्ता सामान पर टैरिफ़ लगा सकता है। चीन के पास उन महत्वपूर्ण खनिजों के रिफ़ाइनिंग और प्रोसेसिंग पर लगभग एकाधिकार है, जो रक्षा गाइडेंस सिस्टम, पवन टर्बाइन और इलेक्ट्रिक वाहनों की ट्रैक्शन मोटरों में जाते हैं। निर्यात लाइसेंस रोककर बीजिंग ने क़ीमतों की परवाह नहीं की। उसने पश्चिमी रक्षा ठेकेदारों और कार निर्माताओं तक पुर्ज़ों की भौतिक आपूर्ति काट दी।

निर्भरता उस चरण पर सबसे ज़्यादा है जहाँ अयस्क इस्तेमाल लायक़ धातु और मैग्नेट बनता है। कैलिफ़ोर्निया के माउंटेन पास में अमेरिका की एक दुर्लभ खनिज खदान है, लेकिन वर्षों तक वह अपना कॉन्सेंट्रेट प्रोसेसिंग के लिए चीन भेजता रहा। खनन आसान हिस्सा है। डिस्प्रोसियम और टर्बियम जैसे भारी दुर्लभ खनिजों को अलग करना, जो मैग्नेट को ऊँचे तापमान पर काम करते रहने देते हैं, रासायनिक रूप से कठिन और गंदा काम है, और चीन ने यह उद्योग तब बनाया जब दूसरे इसे उसके हवाले करने में ख़ुश थे।

माउंटेन पास की मालिक MP Materials ने अप्रैल में चीन को कॉन्सेंट्रेट भेजना बंद कर दिया, क्योंकि टैरिफ़ युद्ध के कारण यह व्यापार आर्थिक रूप से बेकार हो गया था। कंपनी टेक्सास में एक मैग्नेट फ़ैक्टरी बना रही है, और पेंटागन कैलिफ़ोर्निया में उसके अलगाव के काम को वित्तीय मदद दे रहा है। यह प्रगति है, पर यह ज़्यादातर हल्के दुर्लभ खनिजों तक सीमित है। इस विवाद के केंद्र के भारी तत्व अब भी कहीं और सबसे मुश्किल से मिलते हैं।

2010 में जापान ने क्या सीखा

इसकी एक पूर्व-मिसाल है। 2010 में, दोनों देशों के दावे वाले द्वीपों के पास एक मछली पकड़ने वाले जहाज़ के विवाद के दौरान, जापान को चीनी दुर्लभ खनिज शिपमेंट रुक गए। जापान ने ऑस्ट्रेलियाई उत्पादक लाइनास को वित्तीय मदद दी, जिसने मलेशिया में प्रोसेसिंग प्लांट बनाया, उसने भंडारण किया और अपने निर्माताओं द्वारा इस्तेमाल होने वाले दुर्लभ खनिजों की मात्रा घटाई। बाद में अमेरिका, यूरोपीय संघ और जापान ने विश्व व्यापार संगठन में चीन के निर्यात कोटा के ख़िलाफ़ मामला जीता, जिन्हें बीजिंग ने 2015 में हटा दिया। नतीजतन जापान आज कम असुरक्षित है, लेकिन इस प्रयास में लगभग एक दशक लगा।

कमी से कौन फ़ायदा उठाता है

चीन के बाहर के उत्पादक स्पष्ट विजेता हैं। लाइनास, MP Materials और ऑस्ट्रेलिया, कनाडा और यूरोप की कुछ छोटी परियोजनाएँ अब दीर्घकालिक अनुबंधों और सरकारी समर्थन के लिए ऐसी क़ीमतों पर बात कर सकती हैं, जिन पर दो साल पहले लोग हँस देते। भंडार रखने वाले कार निर्माताओं और रक्षा ठेकेदारों को उन पर बढ़त है जिन्होंने कम इन्वेंटरी से काम चलाया। चीनी मैग्नेट निर्माता निर्यात बिक्री खोते हैं, और बिना विकल्प वाले पश्चिमी कार निर्माता उत्पादन खोते हैं। यह ऐसा व्यापार है जिसे बीजिंग करने को तैयार दिखता है।

पकड़ने में एक दशक

घर पर दुर्लभ खनिज प्रोसेसिंग बनाने का मतलब है ख़तरनाक पर्यावरणीय अनुमतियाँ, विशेष रासायनिक रिफ़ाइनिंग और लगभग एक दशक का पूँजी निवेश। पश्चिमी आपूर्ति श्रृंखलाएँ नब्बे दिनों में चीन की भारी दुर्लभ खनिज अलगाव क्षमता की बराबरी नहीं कर पाएँगी।

बीजिंग की स्थिति के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क यह है कि यह हथियार इस्तेमाल से घिसता है। हर दबाव पश्चिमी ख़रीदारों को प्रतिस्पर्धी आपूर्तिकर्ताओं को वित्तीय मदद देने पर मजबूर करता है, और कुछ कार निर्माता पहले से ऐसी इलेक्ट्रिक मोटरें बना रहे हैं जिन्हें दुर्लभ खनिज मैग्नेट की ज़रूरत ही नहीं, BMW इनमें शामिल है। लाइसेंस रोके जाने पर चीनी मैग्नेट निर्माता भी बिक्री खोते हैं। ये ताक़तें असली हैं, लेकिन ये सालों में काम करती हैं, जबकि बिना मैग्नेट वाला कार प्लांट हफ़्तों में रुक जाता है। जिन संकेतों पर नज़र रखनी चाहिए वे हैं लंदन के बाद लाइसेंस मंज़ूरी की रफ़्तार, पश्चिमी कार और रक्षा प्लांटों में रुकावटें, और चीन के बाहर प्रोसेसिंग के लिए सरकारी पैसा। लंदन वार्ता ने दिखा दिया कि लीवर कहाँ है। वॉशिंगटन आयात पर जितना चाहे टैक्स लगा सकता है, लेकिन आने वाले सालों तक यह बीजिंग तय करेगा कि पश्चिमी रक्षा और कार प्लांटों को वे मैग्नेट और खनिज मिलेंगे या नहीं, जो उन्हें कहीं और नहीं मिल सकते। इस हफ़्ते हुआ कोई भी समझौता कुछ समय तक लाइसेंस तेज़ कर सकता है, और बीजिंग अगले विवाद के लिए नल अपनी पहुँच में रखेगा।