टैरिफ़ लगने से पहले कंपनियाँ माल जमा कर रही हैं

अमेरिकी कंपनियाँ माल जमा कर रही हैं। परचेजिंग मैनेजरों को उम्मीद है कि जनवरी में शपथ के तुरंत बाद भारी आयात टैरिफ़ लगेंगे, और कॉर्पोरेट ट्रेज़रर एशिया और यूरोप से ऑर्डर पहले मँगवाकर उनसे आगे निकलने की कोशिश कर रहे हैं।

कस्टम नियम इस हड़बड़ी की वजह बताते हैं। ड्यूटी आमतौर पर उस दर पर लगती है जो तब लागू हो जब माल औपचारिक रूप से देश में उपभोग के लिए दर्ज किया जाता है, न कि जब उसका ऑर्डर दिया गया या भेजा गया। जो कंटेनर टैरिफ़ लागू होने से पहले बंदरगाह से निकल जाता है, वह पुरानी दर चुकाता है; जो एक दिन बाद पहुँचता है, वह नई दर चुकाता है। अभी कोई तारीख़ घोषित नहीं हुई है, इसलिए सिर्फ़ एक सुरक्षित रणनीति बचती है कि माल जितनी जल्दी हो सके पहुँचा दिया जाए।

जल्दी ऑर्डर देने की तीन वजहें

टैरिफ़ का ख़तरा उन कई दबावों में सबसे बड़ा है जो ऑर्डर आगे खींच रहे हैं। चुनाव प्रचार में सभी आयातों पर कम से कम 10 प्रतिशत और चीन से आने वाले माल पर 60 प्रतिशत शुल्क का वादा किया गया था। पूर्वी और खाड़ी तटों के डॉकवर्कर अक्टूबर की शुरुआत में तीन दिन हड़ताल पर रहे, और हड़ताल ख़त्म करने वाले समझौते ने उनके अनुबंध को केवल 15 जनवरी तक बढ़ाया है, जिससे नए राष्ट्रपति के पदभार संभालने से कुछ ही दिन पहले दूसरी हड़ताल का जोखिम खुला है। शिपिंग लाइनें अब भी लाल सागर के हमलों से बचने के लिए जहाज़ों को गुड होप के केप के रास्ते भेज रही हैं, जिससे एशिया से ईस्ट कोस्ट तक की यात्रा लंबी होती है और डिलीवरी का समय अनुमान लगाना कठिन होता है।

मौजूदा शुल्क भी दबाव बढ़ाते हैं। बाइडन प्रशासन ने सितंबर में कुछ चीनी उत्पादों पर टैरिफ़ बढ़ाए, जिनमें इलेक्ट्रिक वाहन और सोलर सेल शामिल हैं, और पहले ट्रम्प कार्यकाल में लगाए गए ज़्यादातर शुल्क बनाए रखे। उन सामानों के आयातक इस साल एक बढ़ोतरी पहले ही झेल चुके हैं और दूसरी के लिए उनमें ज़्यादा भूख नहीं है।

अभी भुगतान, बाद में बचत

जल्दी आयात करने की होड़ कंटेनर शिपिंग दरें बढ़ा रही है और कार्यशील पूंजी में अरबों डॉलर फँसा रही है। पहले से ख़रीदने से कंपनियाँ निकट-अवधि के मार्जिन बचा पाती हैं और ड्यूटी लगने से पहले माल सुरक्षित कर लेती हैं। लेकिन इससे नकदी भी निकलती है और भविष्य की माँग उधार में ले ली जाती है। टैरिफ़ लागू होने और गोदाम भर जाने के बाद आयात की मात्रा शायद तेज़ी से गिरेगी।

जल्दी ऑर्डर का गणित सीधा है। जो कंपनी किसी सप्लायर को सामान्य से कई महीने पहले भुगतान करती है, उसे उस अतिरिक्त अवधि के लिए माल, फ़्रेट और गोदाम की जगह का ख़र्च उठाना पड़ता है, आमतौर पर रिवॉल्विंग क्रेडिट लाइन से। फ़ेडरल फ़ंड्स दर इस महीने की कटौती के बाद भी 4.50–4.75 प्रतिशत पर है, इसलिए अल्पकालिक उधार उस समय से कहीं महँगा है जब महामारी के दौरान कंपनियों ने आख़िरी बार बफ़र बनाए थे। बचत वह टैरिफ़ है जो टल गया, इसलिए यह व्यापार तभी फ़ायदे का है जब ड्यूटी बड़ी हो और ठीक समय पर लागू हो।

बैलेंस शीट पर दबाव दिखता है। इन्वेंटरी एसेट की ओर बैठती है, जिसे पेएबल, क्रेडिट लाइन या इक्विटी से फ़ंड किया जाता है। जब कंपनी जल्दी ख़रीदती है, तो उसका कैश कन्वर्शन साइकल लंबा हो जाता है, यानी सप्लायरों को भुगतान और ग्राहकों से वसूली के बीच का समय। वर्किंग कैपिटल पर नज़र रखने वाले विश्लेषक देखेंगे कि रिसीवेबल स्थिर हैं, इन्वेंटरी फूली है और नकदी घटी है। पतले मार्जिन पर चलने वाले रिटेलर के लिए स्टॉक की कुछ अतिरिक्त हफ़्तों की मात्रा एक तिमाही के ऑपरेटिंग कैश फ़्लो का बड़ा हिस्सा सोख सकती है।

राष्ट्रीय खातों पर असर भी कुछ ऐसा ही है। आयात GDP से घटाए जाते हैं, पर इन्वेंटरी में रखा माल उसे जोड़ता है, इसलिए स्टॉक बनने के दौरान रिपोर्ट की गई वृद्धि पर शुद्ध असर लगभग तटस्थ रहता है। उलटफेर भी उतना ही भ्रमित करता है। जब कंपनियाँ आयात करने के बजाय अपना स्टॉक घटाती हैं, तो इन्वेंटरी में गिरावट वृद्धि से घटती है, जबकि आयात में गिरावट उसे जोड़ती है, और व्यवहार में ये दोनों एक तिमाही से दूसरी तिमाही में शायद ही साफ़ तौर पर बराबर होते हैं। अंतर्निहित माँग में क्या हो रहा है, यह समझने के लिए अर्थशास्त्रियों को कई तिमाहियों के विकृत आँकड़ों से आगे देखना होगा।

दो पुराने जमाव

पहले ट्रम्प व्यापार युद्ध में भी यही पैटर्न दिखा था। जब चीनी माल के $200bn पर टैरिफ़ 2019 की शुरुआत में 10 से बढ़कर 25 प्रतिशत होने वाले थे, तो आयातकों ने 2018 के आख़िरी महीनों में प्रशांत पार शिपमेंट की बाढ़ ला दी। बढ़ोतरी मई 2019 तक टल गई, और उस साल चीन से आयात गिरा, क्योंकि कंपनियों ने अपना स्टॉक निपटाया और कुछ सोर्सिंग वियतनाम और मेक्सिको में ले गईं। आगे लाने की इस प्रवृत्ति ने थोड़े समय के लिए व्यापार और इन्वेंटरी के आँकड़े चमकाए, और फिर उल्टा असर हुआ।

अधिक दर्दनाक मिसाल 2022 की है। दो साल की कमी के बाद, जब उपभोक्ता ख़र्च माल से हटकर सेवाओं की ओर मुड़ रहा था, बड़े रिटेलरों ने ज़रूरत से ज़्यादा ऑर्डर कर दिए, और उस साल के वसंत में वॉलमार्ट और टारगेट दोनों ने अपने मुनाफ़े के अनुमान घटा दिए, क्योंकि उनके पास बहुत ज़्यादा स्टॉक था। टारगेट ने बाद में अपनी अलमारियाँ ख़ाली करने के लिए माल पर छूट दी और ऑर्डर रद्द किए। ज़्यादा इन्वेंटरी रखना महँगा है और उसे निकालना उससे भी महँगा, और उसकी क़ीमत उन्हीं तिमाहियों में मार्जिन पर पड़ती है जिन्हें स्टॉकपाइलिंग बचाने वाली थी।

इस होड़ से कौन फ़ायदे में है

कंटेनर लाइनें, फ़्रेट फ़ॉरवर्डर और गोदाम मालिक तत्काल विजेता हैं, जो मात्रा बढ़ने के साथ ऊँची दरें वसूलते हैं। मज़बूत बैलेंस शीट और सस्ते क्रेडिट वाले बड़े रिटेलर बड़े पैमाने पर स्टॉक जमा कर सकते हैं; पतली नकदी वाले छोटे आयातक नहीं कर सकते, और जब टैरिफ़ आएगा तो उन्हें पूरी ड्यूटी चुकानी होगी। व्यापार के आँकड़े महीनों तक अजीब दिखेंगे, जहाँ आयात में उछाल इस सर्दी में घाटा बढ़ाएगा और बाद की मंदी उसे घटाएगी, और इसकी वजह अमेरिकी विनिर्माण में किसी पुनरुत्थान से जुड़ी नहीं होगी।

उपभोक्ताओं को थोड़े समय के लिए फ़ायदा हो सकता है। टैरिफ़ से पहले का काफ़ी स्टॉक रखने वाले रिटेलर वसंत तक कीमतें स्थिर रख सकते हैं, जबकि जिन प्रतिस्पर्धियों ने स्टॉक नहीं जमा किया, वे अपनी कीमतें बढ़ाएँगे। वह स्टॉक बिकने के बाद कीमतें नई ड्यूटी को दर्शाने के लिए फिर तय होंगी, इसलिए राहत अस्थायी है। जिन कंपनियों ने गलत माल जमा किया, जैसे फ़ैशन आइटम जो आउट ऑफ़ स्टाइल हो जाते हैं, उन्हें उसकी छूट देनी पड़ेगी, और इस तरह क्लियरेंस सेल में बचत का कुछ हिस्सा ग्राहकों तक पहुँचेगा।

अगर टैरिफ़ खिसक जाएँ

स्टॉकपाइलिंग के पक्ष में तर्क यह है कि यह एक ऐसे टैरिफ़ के ख़िलाफ़ सस्ता बीमा है जो बहुत बड़ा हो सकता है। अगर ड्यूटी समय पर और वादा किए गए दरों पर आती हैं, तो महीनों का स्टॉक रखने वाली कंपनियों को सप्लायरों से दोबारा बातचीत करने और उत्पादन बदलने का समय मिल गया होगा। कमज़ोर कड़ी समय है। जो टैरिफ़ बाद में, संकरे दायरे में, या छूटों से भरे होकर आते हैं, वे कंपनियों को महँगी इन्वेंटरी के साथ छोड़ देते हैं, बिना उस बचत के जो इस निर्णय को उचित ठहराती थी, और इसके पहले संकेत मासिक आयात डेटा, कंटेनर बुकिंग और 20 जनवरी के बाद हस्ताक्षरित होने वाले कार्यकारी आदेशों से मिलेंगे।

स्टॉकपाइलिंग एक महँगा बचाव है। यह इस सर्दी में व्यापार के आँकड़े चमकाएगा और वसंत तक कंपनियों के पास ज़रूरत से ज़्यादा इन्वेंटरी छोड़ देगा, जब आयात के ऑर्डर गिरने की संभावना है। अगले साल की दूसरी तिमाही में आयात की मात्रा तेज़ी से गिरने की उम्मीद कीजिए, और सबसे भारी इन्वेंटरी वाले रिटेलरों के मार्जिन गर्मियों तक कमज़ोर दिखने चाहिए।