कंपनियाँ पूर्वानुमान देना बंद कर रही हैं

फ़ॉर्च्यून 500 की दर्जनों कंपनियों ने अपने सालाना आय पूर्वानुमान वापस ले लिए हैं और कहा है कि वे आने वाले कुछ महीनों के लिए आँकड़े नहीं दे सकतीं। ये घोषणाएँ 9 अप्रैल को शेयरों में 9.5 प्रतिशत की उछाल के बाद आईं। व्यापार नीति लगातार डगमगा रही है, सीमा शुल्क बदलते जा रहे हैं, और प्रशासन ने अब अचानक 90 दिनों के टैरिफ़ विराम की घोषणा की है।

यह विराम रैली से दिखे उत्साह से कहीं संकरा है। 2 अप्रैल को घोषित देश-विशेष की ऊँची दरें ज़्यादातर साझेदारों के लिए निलंबित हैं, लेकिन लगभग हर चीज़ पर 10 प्रतिशत का बुनियादी टैरिफ़ बना हुआ है, और चीनी सामान पर शुल्क फिर बढ़ाकर कुल 145 प्रतिशत कर दिए गए हैं। स्टील, एल्युमिनियम और कारों पर टैरिफ़ जस के तस हैं। 9 अप्रैल को S&P 500 में आया उछाल, जो 2008 के बाद एक दिन में उसकी सबसे बड़ी बढ़त थी, अगले दिन तीखी गिरावट में बदल गया, जब निवेशकों ने बारीक शर्तें पढ़ीं।

पूर्वानुमान क्यों मायने रखता है

अमेरिकी कंपनियों के लिए आय पूर्वानुमान प्रकाशित करना अनिवार्य नहीं है, और कई बड़ी कंपनियों ने वर्षों पहले तिमाही मार्गदर्शन देना बंद कर दिया था। वॉरेन बफ़ेट और जेमी डिमन ने 2018 में तर्क दिया था कि यह प्रथा अल्पकालिक सोच को बढ़ावा देती है। सालाना मार्गदर्शन इसलिए बचा रहा क्योंकि यह उपयोगी है: यह विश्लेषकों के अनुमानों को टिकाता है, प्रबंधन पर अनुशासन रखता है, और निवेशकों को यह तुलना करने देता है कि कंपनी ने क्या वादा किया और क्या दिया। इसे वापस लेना सार्वजनिक रूप से मान लेना है कि प्रबंधन का अपना साल का नज़रिया साझा करने लायक़ भी नहीं जितना अनिश्चित है।

डेल्टा एयर लाइन्स उन पहली कंपनियों में थी जिसने पूरे साल का आउटलुक वापस लिया, और इसकी वजह कमज़ोर बुकिंग बताई, क्योंकि उपभोक्ता और कंपनियाँ सैर-सपाटे में कटौती कर रही थीं। इसका असर सिर्फ़ एयरलाइनों तक सीमित नहीं है। जब भरोसा गिरता है, तो परिवार और कारोबार सबसे पहले यात्रा में कटौती करते हैं, इसलिए एयरलाइनें अक्सर माँग का शुरुआती संकेत देती हैं। उपभोक्ता ब्रांडों से लेकर औद्योगिक आपूर्तिकर्ताओं तक, दूसरी फ़र्मों ने इस महीने अपनी आय कॉल में चेताया है कि टैरिफ़ की लागत अभी मापी नहीं जा सकती।

क़ीमतों के बिना योजना

किसी कंपनी की वित्तीय योजना कच्चे माल और माल-भाड़े की अनुमानित लागत पर टिकी होती है, और इस पर कि विदेशी बिक्री से कितनी आमदनी होगी। जब आयात शुल्क एक तिमाही के भीतर शून्य से 25 प्रतिशत और फिर वापस हो सकते हैं, तब प्रति शेयर आय के लक्ष्य तय करना अंदाज़े का काम बन जाता है। वित्त प्रमुख बिना मार्गदर्शन देना बेहतर समझते हैं, बजाय ऐसे आँकड़े छापने के जिन्हें अगला कार्यकारी आदेश बेकार कर दे।

योजना की यह समस्या पूरे कारोबार में फैली है। ख़रीद टीमें नहीं जानतीं कि टैरिफ़ से पहले ऑर्डर करें या छूट का इंतज़ार करें। मूल्य-निर्धारण टीमें अगले सीज़न की सूची क़ीमतें तय नहीं कर सकतीं, जब तक उन्हें अपनी लैंडेड लागत का पता न हो। पूँजी बजट ठप पड़ जाते हैं, क्योंकि एक टैरिफ़ व्यवस्था के लिए बनाई गई फ़ैक्टरी अगली व्यवस्था में ग़लत देश में हो सकती है। 90 दिनों का विराम इसे हल नहीं करता। वह बस समय-सीमा को जुलाई तक खिसका देता है, जो ज़्यादातर कंपनियों के अगले साल के योजना चक्र के बीच में पड़ता है।

अनिश्चित कंपनियाँ नक़दी भी जमा करती हैं। जो बोर्ड अगले साल की आय नहीं देख सकते, वे शेयर बायबैक धीमा करते हैं, अधिग्रहण टालते हैं और सावधानी के तौर पर क्रेडिट लाइनें निकालते हैं, जैसा 2020 में कई ने किया था। हाल के सालों में बायबैक अमेरिकी शेयरों की माँग का सबसे स्थिर स्रोत रहे हैं, इसलिए उन पर रोक लगने से ठीक तब एक ख़रीदार हट जाता है जब बाज़ार को उसकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत है। भर्ती पर रोक भी इसी तर्क पर चलती है और उपभोक्ता ख़र्च पर लौटकर असर डालती है।

विश्लेषक अँधेरे में

कंपनी के मार्गदर्शन के बिना इक्विटी विश्लेषक और फ़ंड मैनेजर शेयरों का मूल्यांकन ही मुश्किल से कर पाते हैं। डिस्काउंटेड कैश-फ़्लो मॉडल को स्थिर डिस्काउंट रेट और ऐसा टर्मिनल वैल्यू चाहिए जिसे कुछ भरोसे के साथ पूर्वानुमानित किया जा सके।

वैल्यूएशन पर असर मॉडल के दोनों हिस्सों से होकर जाता है। अनिश्चित कैश-फ़्लो का मतलब है हर पूर्वानुमान में चौड़ी रेंज, और निवेशक एक ही मध्य-बिंदु वाली चौड़ी रेंज के लिए एक संकरी रेंज से कम भुगतान करते हैं। डिस्काउंट रेट भी बढ़ता है, क्योंकि परिणाम कठिन होने पर शेयर रखने के लिए माँगा जाने वाला इक्विटी जोखिम प्रीमियम ऊपर जाता है। जिस कंपनी के अपेक्षित मुनाफ़े बिल्कुल नहीं बदले, उसकी क़ीमत भी काफ़ी घट सकती है, जब वह मुनाफ़ा पूर्वानुमान करना कठिन हो जाए।

2020 के सबक़

इतने बड़े पैमाने पर मार्गदर्शन आख़िरी बार 2020 के बसंत में ग़ायब हुआ था, जब महामारी ने अर्थव्यवस्थाएँ बंद कर दीं और सैकड़ों कंपनियों ने पूर्वानुमान वापस ले लिए। तब शेयरों के दाम जल्दी लौट आए, विशाल मौद्रिक और राजकोषीय सहारे की मदद से, और ज़्यादातर कंपनियों ने कुछ तिमाहियों में मार्गदर्शन फिर शुरू कर दिया। अब अंतर यह है कि अनिश्चितता का स्रोत नीति है, जो किसी भी पल बदल सकती है, और फ़ेडरल रिज़र्व, टैरिफ़ से प्रेरित महंगाई को लेकर चिंतित, दरें घटाने की कोई जल्दी नहीं दिखा रहा।

वित्तीय संकट की मिसाल उतनी सुकून देने वाली नहीं है। 2008 और 2009 में वापस लिए गए मार्गदर्शन के बाद आय पूर्वानुमानों में गहरी कटौती हुई और एक लंबा बेयर मार्केट आया। यह प्रसंग किस रास्ते जाएगा, यह इस पर निर्भर है कि टैरिफ़ एक सौदेबाज़ी की चाल निकलते हैं, जिन्हें जल्दी निपटा लिया जाए, या अमेरिकी अर्थव्यवस्था की स्थायी विशेषता।

कोहरे की क़ीमत कौन चुकाता है

अनिश्चितता बराबर बाँटी नहीं जाती। जिन कंपनियों की घरेलू आपूर्ति श्रृंखला और मूल्य-निर्धारण की ताक़त है, जैसे कुछ यूटिलिटी, सॉफ़्टवेयर फ़र्में और हेल्थ-केयर प्रदाता, वे अब भी विश्वसनीय पूर्वानुमान दे सकती हैं और उन्हें प्रीमियम मिलना चाहिए। आयातक, खुदरा विक्रेता, कार निर्माता और एयरलाइनें सबसे ज़्यादा अनिश्चितता झेलते हैं और सबसे भारी डिस्काउंट पर कारोबार करते हैं। छोटी फ़र्में असमान रूप से पीड़ित होती हैं, क्योंकि उनके पास आपूर्तिकर्ताओं से दोबारा मोलभाव करने या लागत हेज करने का पैमाना नहीं होता, और जब उधार लेने वालों की आय अनुमान से बाहर हो, तो बैंक ज़्यादा सावधानी से उधार देते हैं। नए शेयर जारी करने का बाज़ार भी जम गया है; 2 अप्रैल के बाद कई प्रमुख कंपनियों ने प्रस्तावित लिस्टिंग टाल दी।

सबसे मज़बूत प्रतिवाद यह है कि वापस लिया गया मार्गदर्शन विवेक का संकेत हो सकता है, संकट का नहीं, और यह विराम दिखाता है कि प्रशासन बाज़ार की तकलीफ़ पर प्रतिक्रिया देता है। अगर 90 दिनों के भीतर बड़े साझेदारों के साथ समझौते होते हैं, तो कंपनियाँ गर्मियों तक पूर्वानुमान फिर से शुरू कर सकती हैं और रैली जायज़ लगने लगेगी। शुरू हो रही पहली तिमाही की आय कॉल का लहजा, मार्गदर्शन फिर शुरू या कम करने वाली कंपनियों की संख्या, कम रेटिंग वाले कॉर्पोरेट बॉन्डों के क्रेडिट स्प्रेड, और जापान, दक्षिण कोरिया, यूरोपीय संघ और सबसे बढ़कर चीन के साथ बातचीत की प्रगति पर नज़र रखें।

अगर प्रबंधन टीमें अपनी ख़ुद की बिक्री की लागत का अनुमान नहीं लगा सकतीं, तो निवेशकों को अनिश्चितता के लिए छूट माँगनी चाहिए, और टैरिफ़ विराम के बाद की रैली एक तकनीकी उछाल लगती है जो हफ़्तों में आसानी से फीकी पड़ सकती है। पहली तिमाही के नतीजे आते ही और कंपनियों के मार्गदर्शन घटाने या रोकने की उम्मीद करें, और 90 दिनों की समय-सीमा जुलाई में स्पष्टता लाने तक पूरे साल के आय अनुमानों में लगातार गिरावट की उम्मीद रखें।