संशोधनों के बाद भी क्या महंगाई में आई नरमी टिकी?

9 फ़रवरी को श्रम सांख्यिकी ब्यूरो ने उपभोक्ता मूल्य सूचकांक के अपने सालाना बेंचमार्क संशोधन जारी किए, और बॉन्ड कारोबारी घबराहट से देखते रहे। एक साल पहले इन्हीं संशोधनों ने दर्ज की गई महंगाई में नरमी का बड़ा हिस्सा मिटा दिया था और तीखी बिकवाली शुरू हो गई थी। इस बार राहत मिली।

एक नियमित रिलीज़ क्यों मायने रखती है

हर फ़रवरी में BLS उन मौसमी कारकों की फिर से गणना करता है जिनसे मासिक कीमत-बदलावों से नियमित कैलेंडर पैटर्न हटाए जाते हैं, जैसे साल की शुरुआत में कीमतों का रीसेट और कपड़ों और यात्रा में मौसमी उतार-चढ़ाव। नए कारक पिछले पाँच साल के डेटा पर लागू होते हैं, इसलिए जिन मासिक महंगाई आंकड़ों पर बाज़ार पहले ही कारोबार कर चुके हैं, वे बाद में बदल सकते हैं। आम तौर पर ये समायोजन छोटे होते हैं और कम ध्यान खींचते हैं। पिछले साल ऐसा नहीं हुआ, और इसी कारण इस साल की रिलीज़ यह परखने की कसौटी बनी कि महंगाई में प्रगति असली थी या नहीं।

फ़रवरी 2023 में संशोधनों ने 2022 के आखिरी महीनों की महंगाई बढ़ा दी, और जो साफ़ सुस्ती दिख रही थी, उसे कहीं ज़्यादा अड़ियल बना दिया। दिसंबर का हेडलाइन आंकड़ा, जो पहले एक छोटी गिरावट के रूप में आया था, एक छोटी बढ़ोतरी बन गया। मज़बूत जनवरी रोज़गार रिपोर्ट के साथ मिलकर इस संशोधन ने ट्रेज़री यील्ड को तेज़ी से ऊपर धकेला और बाज़ारों को यकीन दिला दिया कि फ़ेडरल रिज़र्व को दरें बढ़ानी जारी रखनी होंगी। यह सिलसिला जुलाई तक चला।

संशोधनों से रुझान नहीं बदला

संशोधित डेटा ने दिखाया कि कोर CPI 2023 के आखिर में उतना ही धीमा हुआ जितना शुरू में बताया गया था, इसलिए महंगाई में नरमी असली थी और उसका श्रेय दोषपूर्ण मौसमी समायोजन को नहीं जाता। कुछ मासिक कोर आंकड़े थोड़े ऊपर खिसके। कीमत स्थिरता की ओर बढ़ने का व्यापक रास्ता अपरिवर्तित रहा। केंद्रीय बैंकर और बॉन्ड निवेशक महंगाई में नरमी की कहानी को सीधे मान सकते हैं।

मौसमी समायोजन महंगाई को कैसे खिसकाता है

मौसमी समायोजन साल भर में कीमतों की कुल बढ़त नहीं बदलता; वह बस उसे महीनों के बीच बाँटता है। अगर नए कारक सामान्य जनवरी की बढ़त का ज़्यादा हिस्सा मौसमी पैटर्न को दे दें, तो समायोजित जनवरी आंकड़ा गिर जाता है, और कोई दूसरा महीना उसकी भरपाई के लिए ऊपर जाता है। इसीलिए संशोधन अल्पकालिक मापों, जैसे तीन और छह महीने की वार्षिकृत दरों, के लिए सबसे ज़्यादा मायने रखते हैं, और फ़ेड और बाज़ार इन्हीं पर नज़र रखते हैं कि महंगाई 2 प्रतिशत की ओर सिमट रही है या नहीं। सालाना दर इससे अप्रभावित रहती है।

इस साल की चिंता बचे हुए मौसमी असर की थी, यानी समायोजन के बाद भी साल की शुरुआत में महंगाई ऊँची दिखने की प्रवृत्ति, शायद इसलिए कि कंपनियाँ अब पहले की तुलना में जनवरी में ज़्यादा कीमतें बढ़ाती हैं। अगर नए कारक महंगाई को 2023 की दूसरी छमाही से पहली छमाही में खिसका देते, तो हाल की नरम रीडिंग की श्रृंखला कम प्रभावशाली लगती। ऐसा नहीं हुआ, यानी दूसरी छमाही की सुस्ती कीमतों के दबाव में असली नरमी दिखाती है, न कि किसी सांख्यिकीय कलाकारी को।

एक दूसरा नियमित बदलाव जनवरी के डेटा के साथ आता है। BLS अब हर साल सूचकांक के खर्च-भार अपडेट करता है, और इसके लिए घरेलू खर्च के एक साल के डेटा का इस्तेमाल करता है, जबकि पहले यह हर दो साल में होता था। नए भार हर श्रेणी का हेडलाइन आंकड़े में योगदान थोड़ा बदल देंगे, आवास से लेकर पुरानी कारों तक। ऐसे बदलाव आम तौर पर छोटे होते हैं, लेकिन ऐसे साल में जब फ़ेड हर दशमलव बिंदु को परख रहा हो, ये शोर का एक और स्रोत जोड़ते हैं।

फ़ेड किस पर नज़र रख रहा था

फ़ेड के अधिकारी इस रिलीज़ को पहले ही चिह्नित कर चुके थे। 31 जनवरी की बैठक में समिति ने दरें 5.25 से 5.50 प्रतिशत पर रोके रखीं और कहा कि कटौती से पहले वह इस बात का अधिक भरोसा चाहती है कि महंगाई लक्ष्य की ओर टिकाऊ रूप से बढ़ रही है। जेरोम पॉवेल ने कहा कि मार्च में कटौती की संभावना कम है, और 353,000 नई नौकरियों वाली मज़बूत जनवरी रोज़गार रिपोर्ट ने इसे पुख्ता किया। पिछले साल जो हुआ था, उसे देखते हुए एक फ़ेड गवर्नर ने सार्वजनिक रूप से कहा था कि वह संशोधनों पर बारीकी से नज़र रखेगा। अगर डेटा ऊपर की ओर फिर से लिखा गया होता, तो गर्मियों या उसके बाद तक इंतज़ार करने का तर्क मज़बूत हो जाता।

फ़ेड का पसंदीदा माप, पर्सनल कंज़म्प्शन एक्सपेंडिचर्स प्राइस इंडेक्स, वैसी ही कहानी कहता है। दिसंबर में कोर PCE महंगाई घटकर 2.9 प्रतिशत रह गई, और पिछले छह महीनों में वार्षिकृत दर 2 प्रतिशत से नीचे चली। CPI संशोधनों से उस तस्वीर पर शक करने की कोई वजह नहीं मिलती, क्योंकि दोनों सूचकांक अपने मूल कीमत-डेटा का बड़ा हिस्सा साझा करते हैं।

साफ़ नतीजे से फ़ायदा किसे

ट्रेज़री होल्डर तुरंत फ़ायदे में रहे, क्योंकि यील्ड पर जोखिम का एक स्रोत गायब हो गया। कम मॉर्गेज दरों का इंतज़ार कर रहे कर्ज़दारों को हर उस चीज़ से फ़ायदा है जो दर-कटौती के रास्ते को बनाए रखे। इक्विटी निवेशक, जिनकी अक्टूबर से चली तेज़ी आसान नीति की उम्मीद पर टिकी है, एक झटके से बच गए। फ़ेड खुद एक साफ़ संकेत से लाभ उठाता है, क्योंकि वह आने वाले डेटा पर प्रतिक्रिया दे सकता है, बिना इस चिंता के कि उसके फ़ैसले ऐसे आंकड़ों पर टिके हैं जो बाद में बदल जाएँगे।

संदेह कहाँ बचा है

इसका विरोधी तर्क यह है कि संशोधन सिर्फ़ एक सवाल तय करते हैं। जनवरी की महंगाई अगले हफ़्ते आनी है, और कई हाल के सालों में फ़र्मों के कीमतें रीसेट करने के कारण यह महीना ज़ोरदार रहा है। आवास लागत नए लीज़ के किरायों से जितनी उम्मीद बनती है, उससे धीमी गति से घट रही है, और आवास से बाहर की सेवाओं की कीमतें मज़बूत बनी हुई हैं। लगभग 4.5 प्रतिशत की वेतन वृद्धि वाला मज़बूत श्रम बाज़ार सेवा महंगाई को ऊँचा बनाए रख सकता है। संशोधन यह दिखाते हैं कि 2023 के आखिर की प्रगति असली थी, लेकिन यह नहीं कि वह जारी रहेगी।

जिन संकेतकों पर नज़र रखनी है वे हैं 13 फ़रवरी की जनवरी उपभोक्ता मूल्य रिपोर्ट, महीने के अंत में जनवरी के PCE आंकड़े, और मार्च में फ़ेड के अद्यतन अनुमान।

संशोधन पुष्टि करते हैं कि 2023 के आखिर की महंगाई में नरमी वास्तविक थी। संदेह का एक स्रोत हट गया है, और फ़ेड बिना इस डर के कटौती की ओर कदम बढ़ा सकता है कि डेटा उसके नीचे फिर से लिख दिया जाएगा। असली परीक्षा अगले हफ़्ते के जनवरी के आंकड़े होंगे, यह तय करने के लिए कि जून तक कटौती आती है या नहीं।