क्या जनवरी में ग्राहकों ने सचमुच 3% ज़्यादा ख़र्च किया?

अमेरिकी खुदरा बिक्री दिसंबर के मुक़ाबले जनवरी में 3.0 प्रतिशत उछली, जिससे आसन्न उपभोक्ता मंदी की चर्चा ख़त्म हो गई और अर्थशास्त्री अपने ग्रोथ मॉडल की ओर लौट गए। टिप्पणीकारों ने अमेरिकी ग्राहक की तारीफ़ की, जो फ़ेडरल रिज़र्व की दर-बढ़ोतरी से अप्रभावित लग रहा था। जो भी यह देखता है कि खुदरा बिक्री के आँकड़े कैसे बनते हैं, वह जानता है कि जनवरी के आँकड़े उन मौसमी समायोजनों से मुड़े हुए होते हैं जो एक सामान्य, महामारी-पूर्व अर्थव्यवस्था के लिए बने थे। 3.0 प्रतिशत की बढ़त किसी उछाल के सबूत से ज़्यादा बचे हुए मौसमी प्रभाव की एक विचित्रता जैसी दिखती है।

समायोजन से पहले, दिसंबर की भारी ख़रीदारी के बाद खुदरा ख़र्च हर जनवरी में गिरता है। सांख्यिकी एजेंसियाँ उस अनुमानित गिरावट को चिकना करने के लिए बड़े मौसमी गुणक लगाती हैं।

उस चिकनाई का आकार कम करके आँकना आसान है। असमायोजित खुदरा बिक्री दिसंबर और जनवरी के बीच आम तौर पर दोहरे अंकों के प्रतिशत से गिरती है, क्योंकि उपहार की ख़रीदारी रुक जाती है और परिवार छुट्टियों के बिल चुकाते हैं। मौसमी गुणक को उस गिरावट का लगभग पूरा हिस्सा पलटना होता है, इसलिए प्रकाशित जनवरी का आँकड़ा दो बहुत बड़े आँकड़ों के एक-दूसरे से घटाए जाने के बाद बचा एक छोटा अवशेष है। दोनों में से किसी में मामूली त्रुटि भी मुख्य आँकड़े में बड़ा उतार-चढ़ाव पैदा कर देती है।

गुणक कैसे बनते हैं

सेंसस ब्यूरो उन गुणकों का अनुमान X-13ARIMA-SEATS नामक सांख्यिकी कार्यक्रम से लगाता है, जो हाल के वर्षों के इतिहास से हर महीने का सामान्य पैटर्न निकालता है। हाल की जनवरियाँ किसी भी तरह सामान्य नहीं रहीं। 2021 की शुरुआत में राहत के चेक आए, और लॉकडाउन तथा दोबारा खुलने ने घरों की दिनचर्या बदल दी, इसलिए मॉडल ऐसे इतिहास से अनुमान लगा रहा है जो अब यह नहीं बताता कि लोग कैसे ख़रीदारी करते हैं। इस समस्या का पुराना इतिहास है: अर्थशास्त्री 2015 में इस बात पर बहस करते रहे कि पहली तिमाही की GDP को बचे हुए मौसमी प्रभाव से कम आँका जा रहा है, और आर्थिक विश्लेषण ब्यूरो ने इसके जवाब में अपनी पद्धति बदली।

हल्की जनवरी ने फ़ॉर्मूले को धोखा दिया

जनवरी 2023 में, हालाँकि, हल्के मौसम और छुट्टियों के बाद की बची-खुची क्लियरेंस सेल ने यह कर दिया कि असमायोजित ख़र्च की गिरावट मॉडल की अपेक्षा से कम रही। जो परिवार आम तौर पर ठंड की लहर में घर पर बैठे रहते, वे बाहर निकले और ख़र्च किया।

समायोजन फ़ॉर्मूले ने फिर अपनी सामान्य बड़ी बढ़ोतरी एक सामान्य से छोटी गिरावट पर लगाई, और मुख्य आँकड़े में वह उछाल पैदा कर दी जो ग्राहकों ने कभी दी ही नहीं थी। ख़र्च वास्तव में नहीं बढ़ा। वह बस उतना नहीं गिरा जितना एक सामान्य ठंडी जनवरी में गिरता है।

वही विकृति जनवरी के दूसरे आँकड़ों में भी दिखी। पहले अनुमान में पेरोल में 517,000 की बढ़ोतरी हुई और बेरोज़गारी दर 3.4 प्रतिशत तक गिरी, जो 1969 के बाद का सबसे निचला स्तर है, एक ऐसी श्रृंखला में जहाँ कच्चे आँकड़ों की एक छोटी विचित्रता जनवरी के बड़े गुणक से बड़ी हो जाती है। एक ही महीने और एक ही मौसम के दो मज़बूत आँकड़े दो स्वतंत्र सबूत नहीं बन जाते।

बढ़त की संरचना भी इसी पढ़ाई से मेल खाती है। सबसे बड़ी बढ़ोतरी रेस्तराँ और कार डीलरों पर हुई, जो मौसम और प्रमोशन के समय के प्रति सबसे संवेदनशील श्रेणियाँ हैं। कार बिक्री के पीछे आपूर्ति की कहानी भी थी: दो साल तक सेमीकंडक्टर की कमी ने शोरूम ख़ाली रखे थे, और अब डीलरों के पास बेचने के लिए ज़्यादा नई गाड़ियाँ थीं, इसलिए उछाल का एक हिस्सा नए ख़रीदार के बजाय रुके हुए ऑर्डर पूरे होने को दर्शाता था।

कीमतों ने भी हिस्सा निभाया

खुदरा बिक्री डॉलर में मापी जाती है, मात्रा में नहीं। जनवरी में उपभोक्ता कीमतें 0.5 प्रतिशत बढ़ीं और पिछले साल की तुलना में 6.4 प्रतिशत ऊँची थीं, इसलिए मुख्य बढ़त का एक हिस्सा ज़्यादा महँगी क़ीमतों को दर्शाता है, न कि भरी हुई टोकरियों को। जो श्रेणियाँ सबसे ज़्यादा बढ़ीं, जैसे रेस्तराँ का भोजन, उनमें कीमतें सबसे तेज़ी से चढ़ रही हैं, इसलिए उनकी असली बढ़त और भी छोटी है। मोटे तौर पर भी कीमतों से समायोजित करें, तो असली बढ़त उस आँकड़े से छोटी है जिसने जश्न शुरू किया।

आय की कहानी अलग है

स्पष्ट उछाल का घरेलू आय से भी कोई मेल नहीं था। वास्तविक खर्च योग्य आय धीरे बढ़ रही है, और व्यक्तिगत बचत दर अब भी रिकॉर्ड निचले स्तर के क़रीब है। ग्राहकों की क्रय-शक्ति 3 प्रतिशत नहीं बढ़ी। उन्होंने बचे हुए गिफ़्ट कार्ड ख़र्च किए और क्रेडिट कार्ड का सहारा लिया। महँगाई के हिसाब से समायोजित औसत प्रति घंटा कमाई अब भी एक साल पहले से कम है, इसलिए एक आम कर्मचारी का वेतन उतना नहीं ख़रीदता जितना फ़ेड के दरें बढ़ाने के समय ख़रीदता था।

सबसे मज़बूत आपत्ति यह है कि जनवरी में सचमुच आय में मदद मिली थी। साल की शुरुआत में Social Security लाभ 8.7 प्रतिशत बढ़े, जो 1981 के बाद का सबसे बड़ा जीवन-यापन समायोजन है, और कई नियोक्ता उसी महीने सालाना वेतन-वृद्धि देते हैं। वह पैसा वास्तविक है, पर वह एक बार की छलाँग है, कोई नया रुझान नहीं, और वह ठीक उसी महीने आता है जिसे मौसमी मॉडल पहले ही असाधारण मानता है।

ख़र्च जारी रखने के लिए उधार

परिवारों ने जो ख़र्च किया, वह तेज़ी से उधार से आया। न्यूयॉर्क फ़ेड ने पिछले हफ़्ते बताया कि 2022 का अंत क्रेडिट-कार्ड बकाया के रिकॉर्ड स्तर पर हुआ, जो साल भर तेज़ी से बढ़ा था, और उन बकायों की ब्याज दरें फ़ेड की नीति दर के साथ चढ़ी हैं। रिवॉल्विंग क्रेडिट पर लगभग 20 प्रतिशत की दर से चलने वाला ख़र्च आय से आगे लंबे समय तक नहीं दौड़ सकता, और महामारी के दौरान जमा बचत एक साल से ज़्यादा समय से घटाई जा रही है।

इससे तय होता है कि इस हेडलाइन से कौन जीता और कौन हारा। रिटेलर और रेस्तराँ चेन के लिए एक मज़बूत महीना रहा और उनके शेयर चढ़े, पर बड़े क्रेडिट-कार्ड पोर्टफ़ोलियो वाले लेंडरों को बढ़ते डिफ़ॉल्ट का सामना करना पड़ेगा, अगर आय स्थिर रही। छोटी अवधि के ट्रेज़री के धारकों को इस रिपोर्ट पर यील्ड बढ़ने से नुक़सान हुआ, और बॉन्ड की क़ीमतों में कोई भी सुधार इस पर निर्भर है कि वसंत के आँकड़े जनवरी की बढ़त को मृगतृष्णा साबित करते हैं या नहीं।

फ़ेड के लिए यहाँ सावधानी और भी ज़रूरी है। पिछले साल के अंत में उसे उन उपभोक्ता-मूल्य आँकड़ों ने भ्रमित किया था, जिन्हें बाद के सालाना मौसमी संशोधनों ने फिर से लिख दिया, और वह एक महीने के ख़र्च के आँकड़े पर कड़ी प्रतिक्रिया नहीं देना चाहेगा, जिन्हें उसी तरह संशोधित किया जा सकता है। जिस केंद्रीय बैंक को अभी-अभी कमज़ोर आँकड़ों ने जलाया हो, उसे मज़बूत आँकड़े भी उतनी ही आसानी से भटका सकते हैं।

बॉन्ड ट्रेडरों ने इस हेडलाइन को सच मानकर लिया है, और फ़ेड की और बढ़ोतरी की क़ीमत लगाते हुए ट्रेज़री यील्ड ऊपर धकेली हैं। पहली परीक्षा शुक्रवार को जनवरी की व्यक्तिगत आय और ख़र्च रिपोर्ट के साथ होगी, और फ़रवरी की खुदरा बिक्री के आँकड़े मार्च के मध्य में आएँगे, साथ में जनवरी के आँकड़ों के सामान्य संशोधन भी। एक मौसमी विचित्रता को उपभोक्ता के मज़बूत होने का सबूत मान लेना गलती है। जब विकृति छँट जाएगी, शायद वसंत के आँकड़ों में, तो ख़र्च फिर से स्थिर वास्तविक आय के अनुरूप लौट आने की संभावना है।