आपातकालीन तेल से खाई नहीं भरती

अंतरराष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी ने रणनीतिक भंडारों से 400 मिलियन बैरल कच्चा तेल और परिष्कृत उत्पाद जारी करने का जो समन्वित क़दम उठाया, उसे बिना किसी मिसाल वाला बहुपक्षीय प्रयास बताया गया। ऊर्जा अर्थशास्त्री और भौतिक तेल कारोबारी प्रभावित नहीं हुए। इस तरह के जारी करने से उस आपूर्ति की भरपाई नहीं हो सकती जो एक बंद जलडमरूमध्य के पीछे फँसी हुई है, यानी प्रति दिन 20 मिलियन बैरल।

एक अलग संकट के लिए बना ढाँचा

IEA की स्थापना 1974 में अरब तेल प्रतिबंध के बाद हुई थी, और उसके सदस्यों ने अपने शुद्ध तेल आयात के कम से कम 90 दिनों के बराबर आपातकालीन भंडार रखने पर सहमति दी थी। यह व्यवस्था उन व्यवधानों के लिए बनी थी जो या तो छोटे होते हैं या आंशिक: खाड़ी तट पर रिफ़ाइनरियाँ बंद करने वाला एक तूफ़ान, किसी एक उत्पादक देश में युद्ध, या कुछ मिलियन बैरल प्रति दिन का अचानक नुक़सान। इसके सामूहिक जारीकरण इसी ढर्रे पर चले हैं, 1991 के खाड़ी युद्ध से लेकर 2005 के हरिकेन कैटरीना, 2011 के लीबियाई गृहयुद्ध और 2022 में रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद के दो जारीकरणों तक। यह जारीकरण 2022 के दोनों जारीकरणों के संयुक्त आकार से दोगुने से भी ज़्यादा है, फिर भी यह कम पड़ता है।

गणित मेल नहीं खाता

आपातकालीन भंडार ख़त्म हो जाते हैं। हर दिन सामान्य रूप से लगभग बीस मिलियन बैरल तेल होर्मुज़ जलडमरूमध्य से गुज़रता है। भले ही IEA के सदस्य अपने भंडारों को पूरी रफ़्तार से निकालें, यानी लगभग चार मिलियन बैरल प्रति दिन, वे खोए प्रवाह का मुश्किल से पाँचवाँ हिस्सा ही पूरा कर पाते हैं। सौ दिनों के भीतर दुनिया के रणनीतिक भंडार ख़ाली हो जाएँगे, और अर्थव्यवस्था को सहारा देने के लिए कुछ नहीं बचेगा।

उल्टे ढंग से देखें, तो 400 मिलियन बैरल होर्मुज़ के सामान्य यातायात के लगभग बीस दिनों के बराबर है। तीन महीनों में फैला जारीकरण हर दिन के नुक़सान का एक हिस्सा ही बदलता है, और बाक़ी कहीं और से आना होगा। जलडमरूमध्य के आसपास की पाइपलाइनें पहले से अपनी सीमा के क़रीब चल रही हैं, इसलिए एकमात्र और स्रोत कम खपत है। क़ीमतें तब तक चढ़ेंगी जब तक पर्याप्त ड्राइवर, एयरलाइनें और कारख़ाने कम इस्तेमाल न करें।

इसीलिए क़ीमत की प्रतिक्रिया इतनी हिंसक है। छोटी अवधि में तेल की माँग क़ीमत पर शायद ही प्रतिक्रिया देती है, क्योंकि लोगों को अब भी काम पर जाने के लिए गाड़ी चलानी है और ट्रकों को अब भी डीज़ल चाहिए। अकेले माँग के ज़रिए कई मिलियन बैरल प्रति दिन का अंतर पाटने के लिए क़ीमत में बहुत बड़ी बढ़ोतरी चाहिए, और एक जारीकरण जो अंतर को केवल थोड़ा संकरा करता है, ज़रूरी बढ़ोतरी को भी केवल थोड़ा घटाता है।

ग़लत जगह पर ग़लत तेल

रणनीतिक भंडार उत्तर अमेरिका, यूरोप और जापान में फैले नमक की गुफ़ाओं और वाणिज्यिक टैंक फ़ार्मों में भी रखे हैं। उस कच्चे तेल को स्थानीय पाइपलाइनों में भेजने से एशिया की उन रिफ़ाइनरियों को कोई फ़ायदा नहीं होता जो खट्टे खाड़ी ग्रेड चलाने के लिए बनी हैं।

गुणवत्ता और दूरी दोनों मायने रखती हैं। रिफ़ाइनरियाँ कच्चे तेल के ख़ास प्रकारों के लिए कॉन्फ़िगर होती हैं, और खाड़ी के भारी, उच्च-सल्फ़र तेल को प्रोसेस करने के लिए बनी संयंत्र पश्चिम के भंडारों के बड़े हिस्से वाले हल्के, मीठे ग्रेड पर कम कुशलता से चलते हैं। अमेरिकी या यूरोपीय बैरलों को एशिया भेजने का मतलब है हफ़्तों का समुद्री सफ़र, और ऐसे समय में टैंकर किराए पर लेना, जब हर उपलब्ध जहाज़ की माँग है। इसलिए कुछ राहत एशियाई रिफ़ाइनरों तक अप्रत्यक्ष रूप से पहुँचेगी, जब पश्चिमी रिफ़ाइनर रणनीतिक कच्चा तेल इस्तेमाल करेंगे और अटलांटिक बेसिन के कार्गो मुक्त करेंगे जिन्हें पूरब भेजा जा सकता है, यह धीमा और महँगा रास्ता है।

अमेरिकी योगदान का अपना इतिहास है। रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद क़ीमतों को नरम करने के लिए वाशिंगटन ने 2022 में अपने रणनीतिक भंडार से 180 मिलियन बैरल बेचे, और अगले साल भंडार चार दशकों के सबसे निचले स्तर पर पहुँच गया। तब से की गई ख़रीदारी धीमी रही है, इसलिए इस संकट में प्रवेश करते समय भंडार अपनी क्षमता से काफ़ी नीचे था। अभी जारी हर बैरल किसी बाद की आपात स्थिति के लिए कम छोड़ता है, और संकट ख़त्म होने के बाद उसे ऐसी ख़रीद से बदलना होगा जो माँग में और इज़ाफ़ा करेगी।

एशिया के अपने भंडार असमान हैं। जापान और दक्षिण कोरिया ने 1970 के दशक के झटकों के बाद बड़े सरकारी और निजी भंडार बनाए, और वे महीनों तक उन पर निर्भर रह सकते हैं। चीन ने पिछले दो दशकों में काफ़ी भंडार जमा किए हैं, हालाँकि वह उनके बारे में बहुत कम बताता है, जबकि भारत की रणनीतिक गुफ़ाओं में उसकी खपत के बस कुछ दिनों का तेल है। इसलिए जो देश खाड़ी के कच्चे तेल पर सबसे ज़्यादा निर्भर हैं, वे उतने ही समर्थ नहीं हैं कि इंतज़ार कर सकें।

जारीकरण से कौन फ़ायदे में है

इस जारीकरण से सबसे ज़्यादा मदद उन रिफ़ाइनरों को मिलती है जो भंडारों के पास स्थित हैं, यानी अमेरिका, यूरोप और जापान में, जिन्हें उस समय कच्चे तेल तक पहुँच मिलती है जब स्पॉट कार्गो दुर्लभ हैं। उन देशों के उपभोक्ताओं को भी पंप की कम क़ीमतों से थोड़ा फ़ायदा होता है, जितना वे अन्यथा चुकाते। बिना अपने बड़े भंडारों वाले एशियाई आयातकों को सबसे कम फ़ायदा होता है, और अपने भंडार ख़ाली कर रही सरकारों पर भविष्य का बिल आता है, क्योंकि अभी बेचा गया हर बैरल बाद में वापस ख़रीदना होगा, शायद संकट से पहले के भावों से ऊँची क़ीमतों पर।

फ़्यूचर्स कर्व तनाव दिखाता है। जब भौतिक तेल की कमी होती है, तो तत्काल डिलीवरी की क़ीमतें बाद के महीनों से ऊपर चढ़ जाती हैं, जिसे बैकवर्डेशन कहते हैं, क्योंकि रिफ़ाइनर उन बैरलों के लिए प्रीमियम देते हैं जो वे अभी इस्तेमाल कर सकें। रणनीतिक जारीकरण कर्व के आगे वाले हिस्से पर वह प्रीमियम घटाता है, बिना दूर के भावों को और बदले, इसीलिए ऐसी घोषणाओं का असर आम तौर पर तब फीका पड़ जाता है जब कारोबारी देखते हैं कि अंतर्निहित कमी नहीं बदली।

जारीकरण अब भी क्या कर सकता है

जारीकरण के पक्ष में तर्क यह है कि यह कभी होर्मुज़ की जगह लेने के लिए बना ही नहीं था। आपातकालीन भंडार कूटनीति के लिए समय ख़रीदते हैं, नौसेनाओं को शिपिंग लेन सुरक्षित करने का समय देते हैं, और माँग को एक झटके के बजाय धीरे-धीरे समायोजित होने देते हैं। एक समन्वित घोषणा यह भी संकेत देती है कि उपभोक्ता देश मिलकर काम कर रहे हैं, जिससे घबराहट में ख़रीदारी और जमाखोरी घट सकती है। IEA के आपातकालीन ढाँचे में भंडार जारी करने के साथ माँग पर अंकुश भी शामिल है, और सरकारें उपभोक्ताओं से ग़ैर-ज़रूरी इस्तेमाल घटाने को कह सकती हैं। ये वास्तविक फ़ायदे हैं, पर ये तब सबसे अच्छा काम करते हैं जब व्यवधान हफ़्तों में मापा जाए।

जिन संकेतों पर नज़र रखनी है, वे हैं सदस्य सरकारों द्वारा रिपोर्ट की गई ड्रॉडाउन की रफ़्तार, तत्काल और बाद की तारीख़ वाले तेल फ़्यूचर्स के बीच का स्प्रेड, जो भौतिक आपूर्ति तंग होने पर चौड़ा होता है, एशिया में खाड़ी-ग्रेड कच्चे तेल का प्रीमियम, और जलडमरूमध्य से होकर टैंकरों की आवाजाही का कोई संकेत। रणनीतिक भंडार कुछ हफ़्ते ख़रीद सकते हैं, पर खुली शिपिंग लेनों की जगह नहीं ले सकते। अगर होर्मुज़ महीनों तक बंद रहता है, तो दुनिया शायद अपना आपातकालीन बफ़र ख़र्च कर देगी और फिर भी उसी कमी का सामना करेगी।