यूरोप की भाग्यशाली गर्म सर्दी

डच टाइटल ट्रांसफ़र फ़ैसिलिटी (TTF) की बेंचमार्क गैस कीमतें €340 प्रति मेगावाट-घंटा से ऊपर के शिखर से गिरकर €80 से नीचे आ गई हैं, और यूरोप के बोर्डरूम ने राहत की लंबी साँस ली है। एनर्जी ट्रेडरों ने 2022–2023 की सर्दी को मानवीय और औद्योगिक आपदा बताया था। विशेषज्ञों ने बिजली कटौती, कारख़ानों के बंद होने और राशनिंग की भविष्यवाणी की थी, क्योंकि महाद्वीप रूसी पाइपलाइन गैस के बिना अपनी पहली हीटिंग सीज़न में प्रवेश कर रहा था। असामान्य रूप से गर्म सर्दी ने इस अनुमान को झुठला दिया, और मध्य और पश्चिमी यूरोप में तापमान ने रिकॉर्ड तोड़ दिए।

मौसम ने यूरोप के अल्पकालिक ऊर्जा हिसाब को बदल दिया है। जनवरी तक बुरी तरह ख़ाली होने की उम्मीद वाले गैस भंडार अब भी लगभग 83 प्रतिशत भरे हैं, जो मध्य-सर्दी के लिए एक असाधारण गद्दी है।

यूरोप यहाँ तक कैसे पहुँचा

पिछली गर्मी के कीमत-उछाल के स्पष्ट कारण थे। रूस ने जून और जुलाई में नॉर्ड स्ट्रीम पाइपलाइन से प्रवाह तेज़ी से घटाया और अगस्त के आख़िर में पूरी तरह रोक दिया, और सितंबर के विस्फोटों ने पाइपलाइन को जल्दी मरम्मत लायक़ न छोड़ा। यूरोपीय ख़रीदारों ने सर्दी से पहले भंडार भरने के लिए लिक्विफ़ाइड नेचुरल गैस की हर उपलब्ध खेप के लिए बोली लगाई, और इसी होड़ ने कीमतों को उनके शिखर तक पहुँचाया।

यह होड़ काम कर गई, पर एक कीमत पर। यूरोपीय संघ ने नवंबर तक भंडार 80 प्रतिशत भरने का लक्ष्य रखा था, और वह उसे आराम से पार कर गया, लगभग 95 प्रतिशत तक पहुँचकर। सदस्य देशों ने जुलाई में सर्दी के दौरान गैस की खपत 15 प्रतिशत स्वेच्छा से घटाने पर भी सहमति दी थी, और ज़्यादातर कटौती ऊँची कीमतों ने ख़ुद करवाई, क्योंकि घरों ने थर्मोस्टैट नीचे किए और कारख़ानों ने उत्पादन घटाया।

सरकारी ख़ज़ाने के लिए सस्ती गैस

स्पॉट गैस कीमतों में गिरावट सार्वजनिक वित्त के लिए तत्काल लाभ है। जिन सरकारों ने ऊर्जा मूल्य सीमा और उपभोक्ता सब्सिडी के लिए सैकड़ों अरब रखे थे, वे उस रक़म का केवल एक हिस्सा ख़र्च करेंगी, जिससे उनके बॉन्ड जारी करने पर दबाव कम होगा।

ज़्यादातर सहायता योजनाएँ उस कीमत को सीमित करती हैं जो घर और कंपनियाँ चुकाती हैं, और बाज़ार कीमत और उस सीमा के बीच का अंतर राज्य उठाता है। जब बाज़ार कीमत गिरती है, तो यह अंतर सिकुड़ता है और बिल भी। जर्मनी की €200 अरब की ढाल और ब्रिटेन की एनर्जी प्राइस गारंटी, जो एक सामान्य घर का सालाना बिल £2,500 तक सीमित रखती है, दोनों की गणना तब की गई थी जब फ़ॉरवर्ड कीमतें आज के स्तर से कई गुना थीं।

महंगाई मुड़ती है, धीरे-धीरे

थोक बिजली कीमतें भी तेज़ी से गिरी हैं। इससे आने वाली तिमाहियों में यूरोप की समग्र महंगाई नीचे आनी चाहिए और घरेलू आय को दर्दनाक दबाव से राहत मिलनी चाहिए। यह मोड़ शुरू हो चुका है: यूरोस्टैट के पहले अनुमान के अनुसार यूरो क्षेत्र की महंगाई अक्टूबर के 10.6 प्रतिशत के शिखर से गिरकर दिसंबर में 9.2 प्रतिशत पर आ गई।

कोर महंगाई की कहानी अलग है। ऊर्जा और खाद्य को छोड़ दें तो दिसंबर तक के साल में कीमतें 5.2 प्रतिशत बढ़ीं, जो इस मुद्रा के लिए एक रिकॉर्ड है, क्योंकि पहले की ऊर्जा लागत सेवाओं और निर्मित वस्तुओं तक पहुँच रही है। यूरोपीय सेंट्रल बैंक ने दिसंबर में अपनी डिपॉज़िट दर 2 प्रतिशत तक बढ़ाई और उसी आकार की और बढ़ोतरी का संकेत दिया, इसलिए सस्ती गैस घरों की पीड़ा कम करती है, पर दरों के रास्ते को अभी नहीं बदलती।

सस्ती गैस से कौन जीतता है

ऊर्जा-भूखे उद्योग सबसे साफ़ लाभार्थी हैं, हालाँकि सभी फिर से शुरू नहीं होंगे। BASF जैसे रसायन निर्माताओं ने पिछले साल यूरोप में उत्पादन घटाया था, और उस क्षमता का कुछ हिस्सा शायद कभी वापस न आए, क्योंकि अमेरिका के प्रतिस्पर्धी गैस के लिए कहीं कम भुगतान करते हैं। यूटिलिटी कंपनियाँ, जो चोटी की कीमतों पर बदली गैस ख़रीदते हुए फँस गई थीं, जैसे Uniper, जिसे जर्मनी ने सितंबर में राष्ट्रीय नियंत्रण में लेने पर सहमति दी, स्पॉट कीमतें गिरने पर नक़दी का रिसाव बंद करती हैं।

हारने वाले वे हैं जिन्होंने शिखर पर क़ीमत लॉक कर ली थी। जो घर और कंपनियाँ पतझड़ में फ़िक्स्ड-प्राइस अनुबंधों पर दस्तख़त कर चुकी थीं, वे महीनों तक आज के बाज़ार से कहीं ऊपर भुगतान करती रहेंगी। LNG विक्रेताओं को, अमेरिकी निर्यातकों से लेकर क़तर तक, यूरोपीय बिक्री पर अपने असाधारण मुनाफ़े में कमी दिखेगी, क्योंकि यूरोप की बोलियाँ कम बेताब होती जाएँगी।

अगली सर्दी असली परीक्षा है

यूरोप को उसके ऊर्जा संकट के हल पर बधाई देना अभी जल्दबाज़ी होगी। 2023 की गर्म सर्दी मौसम का एक संयोग था, और संयोग अंतर्निहित कमी को ठीक नहीं करता।

यूरोप को 2023–2024 की सर्दी के लिए अपने भंडार बिना किसी रूसी पाइपलाइन गैस के भरने होंगे, जबकि खुलता हुआ चीन स्पॉट LNG खेपों के लिए कड़ी प्रतिस्पर्धा करेगा। पिछले साल का भराव पहली छमाही तक कुछ रूसी गैस के बहने के साथ शुरू हुआ था; इस साल यह लगभग शून्य से शुरू होगा। अंतरराष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी ने दिसंबर में चेतावनी दी थी कि यदि रूसी आपूर्ति पूरी तरह रुकी और चीन का आयात उबरा, तो यूरोप को अगले साल आपूर्ति के अंतर का सामना करना पड़ सकता है।

नया आयात क्षमता हाशिये पर मदद करती है। जर्मनी ने दिसंबर में वाइल्हेल्म्सहाफ़ेन में अपना पहला फ़्लोटिंग LNG टर्मिनल खोला, और भी योजनाबद्ध हैं, पर टर्मिनल तभी मायने रखते हैं जब उन्हें भरने के लिए गैस हो। नई वैश्विक LNG आपूर्ति सीमित है, जब तक क़तर और अमेरिका की बड़ी परियोजनाएँ इस दशक के आख़िर में चालू नहीं होतीं।

कौन सी चीज़ राय बदल सकती है

जिन संकेतकों पर नज़र रखनी है, उनमें मार्च के अंत में भंडार का स्तर शामिल है, जो भराव के लिए शुरुआती बिंदु तय करता है, चीन की अर्थव्यवस्था खुलने के साथ उसकी LNG ख़रीद की रफ़्तार, और TTF की गर्मी की फ़ॉरवर्ड कीमत। दिसंबर में तय यूरोपीय संघ की नई €180 प्रति मेगावाट-घंटा की मूल्य सीमा तभी काम आएगी जब कीमतें फिर से उछलें, इसलिए स्थिर चढ़ाई के ख़िलाफ़ यह बहुत कम सुरक्षा देती है। सर्दी का ठंडा अंत आज की गद्दी को तेज़ी से घटा देगा।

मौसम ने यूरोपीय नीति-निर्माताओं को ऐसी राहत दी जो उन्होंने कमाई नहीं थी, और जब तक वे अगली सर्दी से पहले और आपूर्ति का इंतज़ाम नहीं करते, गर्मियों में टैंक भरे जाने के साथ गैस कीमतें शायद फिर चढ़ेंगी।