फ़र्स्ट ब्रैंड्स और वह क़र्ज़ जो किसी ने नहीं देखा

कार-पार्ट्स की बड़ी निर्माता फ़र्स्ट ब्रैंड्स ने चैप्टर 11 दिवालियापन के लिए आवेदन किया, जबकि सबप्राइम ऑटो लेंडर ट्राइकलर कुछ हफ़्ते पहले ही चैप्टर 7 के तहत परिसमापन में ढह चुका था। दोनों विफलताओं ने एक ऐसे छिपे हुए लीवरेज को उजागर किया है जो पूरे कॉर्पोरेट अमेरिका में फैल चुका है: बैलेंस शीट से बाहर रखी गई आपूर्ति-शृंखला फ़ैक्टरिंग सुविधाएँ।

फ़र्स्ट ब्रैंड्स फ़िल्टर, ब्रेक और वाइपर के ब्रांडों की मालिक है, जो कार-पार्ट्स के खुदरा विक्रेताओं के ज़रिए बिकते हैं। सितंबर के अंत में, जब कर्ज़दाताओं ने ऐसे सवाल पूछने शुरू किए जिनका जवाब उसका प्रबंधन नहीं दे सका, तब उसने ह्यूस्टन में आवेदन किया। अब उसके लेनदार यह पता लगाने में लगे हैं कि उस पर कितना बकाया था, किसको देना था, और क्या उसके कुछ प्राप्य एक से ज़्यादा बार गिरवी रखे गए थे। ट्राइकलर के ढहने ने कार लोन के बारे में भी ऐसा ही सवाल उठाया, जिन्हें कथित रूप से एक से ज़्यादा कर्ज़दाताओं के पास गिरवी रखा गया था। जिन बैंकों पर इसका असर है, उनमें फ़िफ़्थ थर्ड ने चेतावनी दी कि एक उधारकर्ता पर कथित धोखाधड़ी के रूप में वर्णित मामले से जुड़ा बड़ा नुकसान होगा।

ऐसा कर्ज़ जो व्यापारिक उधार जैसा दिखता है

सामान्य लेखांकन में बैंक क्रेडिट लाइनें और सीनियर सिक्योर्ड नोट बैलेंस शीट पर प्रमुखता से दर्ज होते हैं। रिवर्स फ़ैक्टरिंग और प्राप्य छूट कार्यक्रम कॉर्पोरेट ट्रेज़रर को देय राशियों को कर्ज़ के लगभग बराबर बनाने देते हैं, जबकि उन्हें अब भी सामान्य व्यापारिक उधार के रूप में वर्गीकृत किया जाता है। फ़र्स्ट ब्रैंड्स ने अरबों डॉलर की अघोषित फ़ैक्टरिंग देनदारियाँ जमा कर लीं, और उसका असली लीवरेज तब तक छिपा रहा जब तक नकदी ख़त्म नहीं हो गई।

यह चाल कैसे काम करती है

यंत्रणा सरल है। रिवर्स फ़ैक्टरिंग में एक वित्त प्रदाता कंपनी के आपूर्तिकर्ताओं को थोड़े बट्टे पर पहले भुगतान करता है, और कंपनी बाद में प्रदाता को चुकाती है, अक्सर उतने समय बाद जितने में वह आपूर्तिकर्ताओं को चुकाती। कंपनी की किताबों में यह दायित्व अब भी आपूर्तिकर्ता को देय खाते जैसा दिखता है। सार में यह एक वित्तदाता से लिया गया अल्पकालिक कर्ज़ है, और इसे किसी भी दूसरे अल्पकालिक कर्ज़ की तरह उतनी ही जल्दी वापस लिया जा सकता है।

प्राप्य फ़ैक्टरिंग दूसरी तरफ़ से काम करती है। कंपनी अपने ग्राहकों से लेनी बाकी इनवॉइस किसी फ़ंड या बैंक को अभी नकदी के बदले बेच देती है। ठीक से किए जाने पर यह सामान्य और उपयोगी है। ख़तरा तब आता है जब कंपनी ऐसी इनवॉइस बेचती है जो असल में मौजूद नहीं हैं, एक ही इनवॉइस दो बार बेचती है, या नुकसान की भरपाई के लिए लगातार बड़े पैमाने पर बेचती जाती है। हर दौर कंपनी को असल से ज़्यादा नकदी-संपन्न दिखाता है, और इनमें से कुछ भी कर्ज़ के रूप में नहीं दिखता।

ग्रीनसिल और कैरिलियन

यह पहले भी हो चुका है। ब्रिटिश निर्माण और सेवा समूह कैरिलियन ने आपूर्तिकर्ताओं के लिए जल्द भुगतान कार्यक्रम चलाया, जिसने छिपा दिया कि वह बैंकों का असल में कितना देनदार था, और जनवरी 2018 में उसके ढहने के बाद ही दायित्व का पैमाना साफ़ हुआ। आपूर्ति-शृंखला वित्त कंपनी ग्रीनसिल कैपिटल मार्च 2021 में तब विफल हुई जब बीमा कंपनियों ने कवर वापस ले लिया। क्रेडिट सुइस को उन फ़ंडों को फ़्रीज़ करना पड़ा जिन्होंने ग्रीनसिल के नोटों में अरबों डॉलर लगाए थे, और ज़्यादातर एक्सपोज़र एक ही औद्योगिक समूह पर केंद्रित था। दोनों मामलों में वित्त को कम जोखिम वाले वर्किंग कैपिटल के रूप में पेश किया गया, और दोनों में वह देखने में मुश्किल लीवरेज निकला।

रेगुलेटरों ने कुछ हद तक प्रतिक्रिया दी। अमेरिकी लेखा मानक-निर्धारक अब सार्वजनिक कंपनियों से आपूर्तिकर्ता-वित्त कार्यक्रमों की मुख्य शर्तें और बकाया राशियाँ प्रकट करने की माँग करते हैं। फ़र्स्ट ब्रैंड्स निजी स्वामित्व वाली थी, इसलिए वह उन सार्वजनिक प्रकटीकरण नियमों के दायरे में नहीं आती थी, और यही वजह है कि निजी बाज़ार ऐसे वित्त का स्वाभाविक ठिकाना बन गया है।

प्राइवेट क्रेडिट पर चोट

जब यह सामने आया, तो प्राइवेट क्रेडिट फ़ंड और वे बैंक, जिन्होंने कम निगरानी के साथ फ़ैक्टरिंग लाइनें दी थीं, अचानक भारी राइट-डाउन का सामना करने लगे। ये विफलताएँ दिखाती हैं कि इस तरह का छाया वित्त सिंडिकेटेड लोन बाज़ार की कवेनेंट्स के बाहर बड़ा हुआ है।

कुछ एक्सपोज़र अप्रत्याशित जगहों पर थे। निवेश बैंक Jefferies और UBS की एसेट-मैनेजमेंट शाखा द्वारा चलाए जाने वाले फ़ंडों ने बताया कि उनके पास फ़र्स्ट ब्रैंड्स से जुड़े प्राप्य हैं, और इसके नतीजे में Jefferies के शेयर तेज़ी से गिरे। उन फ़ंडों के निवेशकों ने जो ख़रीदा था, उसे वे अल्पकालिक, स्व-तरल व्यापारिक परिसंपत्तियाँ मान रहे थे। अब उन्हें यह तय करने के लिए लंबी दिवालिया प्रक्रिया का सामना करना होगा कि उनके निवेश के पीछे की इनवॉइस असली थीं या नहीं, और क्या किसी और का उन पर पहला दावा है।

यह क्यों बढ़ा

ऐसे कर्ज़ की भूख की एक व्याख्या है। पिछले दशक में प्राइवेट क्रेडिट तेज़ी से बढ़ा है, और नया पैसा ज़्यादातर एसेट-आधारित वित्त में गया है, जो किसी कंपनी के समग्र नकदी प्रवाह के बजाय प्राप्य, इन्वेंट्री और दूसरी संपार्श्विक पर उधार देता है। इसका आकर्षण यह है कि संपार्श्विक जोखिम घटाती दिखती है। कमज़ोरी यह है कि यह इस पर निर्भर करता है कि संपार्श्विक असली, बिना बोझ वाली और सही मूल्यांकित हो, और कई कर्ज़दाताओं में इसकी जाँच करना दिखने से कहीं कठिन है। जो कंपनी एक साथ कई फ़ैक्टरिंग प्रदाताओं से काम करती है, वह उनके बीच की खाइयों का फ़ायदा उठा सकती है।

संक्रमण के ख़िलाफ़ तर्क

घबराहट के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क यह है कि ये दो धोखाधड़ी लगती हैं, या कम से कम दो बुरी तरह चलाई गई कंपनियाँ, न कि कोई व्यवस्था-व्यापी समस्या। ज़्यादातर फ़ैक्टरिंग ईमानदारी से होती है, ज़्यादातर उधारकर्ता भुगतान करते हैं, और अब तक का नुकसान शामिल बैंकों और फ़ंडों की पूँजी के मुकाबले छोटा है। यह बात सही साबित हो सकती है। मुश्किल यह है कि छिपे हुए लीवरेज को परिभाषा से ही बाहर से मापना कठिन है, इसलिए निवेशक आसानी से नहीं बता सकते कि वे अपवाद देख रहे हैं या बहुत-सी चीज़ों की पहली कड़ी।

देखने लायक संकेत हैं फ़र्स्ट ब्रैंड्स के मामले में नियुक्त किसी परीक्षक के निष्कर्ष, आने वाले हफ़्तों में बैंकों द्वारा तीसरी तिमाही के नतीजों में बताए गए राइट-डाउन, प्राप्य रखने वाले फ़ंडों में रिडेम्पशन अनुरोध, और यह कि क्या रेगुलेटर निजी उधारकर्ताओं को अपने कर्ज़दाताओं के सामने फ़ैक्टरिंग का खुलासा करने की शर्त लगाते हैं। फ़र्स्ट ब्रैंड्स दिखाती है कि कुछ कंपनियों पर बड़े कर्ज़ होते हैं जो उनके खातों में कहीं नज़र नहीं आते, और कर्ज़दाताओं को तब तक मानकर चलना चाहिए कि रिपोर्ट किया गया लीवरेज असली आँकड़े से कम है, जब तक फ़ैक्टरिंग का ठीक से खुलासा न हो। अगले कुछ महीनों में कर्ज़दाताओं से प्राप्यों के ऑडिट की माँग और एसेट-आधारित कर्ज़ों की शर्तें सख़्त होने की उम्मीद करें, जिससे छोटी कंपनियों की वित्तीय लागत बढ़ेगी जो उन पर निर्भर हैं।