सामान सस्ता हो रहा है। सेवाएँ नहीं

नवंबर तक के साल में अमेरिकी उपभोक्ता क़ीमतें 7.1 प्रतिशत बढ़ीं, और बाज़ारों ने इस आँकड़े को राहत के साथ लिया, मुख्य रूप से इसलिए कि कोर सामान की क़ीमतें महीने-दर-महीने 0.5 प्रतिशत सीधे गिर गईं। इस्तेमाल की गई कारें, कपड़े और घरेलू उपकरण आख़िरकार स्टॉक निकालने और रुकी हुई आपूर्ति श्रृंखलाओं के खुलने के आगे झुक गए हैं। मुद्रास्फीति के अंत की घोषणा करने वाले इक्विटी बुल्स समायोजन के आसान हिस्से का जश्न मना रहे हैं। सामान सस्ता हो रहा है। सेवाएँ, जो विकसित अर्थव्यवस्थाओं की ज़्यादातर आर्थिक गतिविधि बनाती हैं, अब भी मज़दूरी वृद्धि से बँधी हुई हैं।

यह विभाजन दिखाता है कि महामारी के बाद क़ीमतें दो रफ़्तार से चल रही हैं। सामान की गिरती क़ीमतें मुख्य रूप से आपूर्ति के सुधरने की कहानी हैं। कंटेनर दरें महामारी से पहले के स्तर पर लौट आई हैं, चिप्स फिर से भरपूर हैं और खुदरा स्टॉक फूल रहा है। कोर क़ीमतें, जिनमें खाद्य और ऊर्जा शामिल नहीं हैं, महीने में 0.2 प्रतिशत बढ़ीं, जो 2021 की गर्मियों के बाद की सबसे धीमी रफ़्तार है, और साल भर में 6.0 प्रतिशत।

यह अतिरिक्त माल कैसे आया

सामान की उलटफेर पिछले साल और इस वसंत की गलतियों से तैयार हुई। 2021 में ख़ाली शेल्फ़ों से जले खुदरा विक्रेताओं ने ज़रूरत से ज़्यादा ऑर्डर दे दिए, ठीक उसी समय जब ग्राहक सोफ़ों और टेलीविज़न से हटकर रेस्तरां और यात्रा की ओर लौट रहे थे। टार्गेट और वॉलमार्ट, दोनों ने इस साल की पहली छमाही में चेतावनी दी कि उनके पास ज़रूरत से ज़्यादा स्टॉक है और उसे निकालने के लिए वे क़ीमतें घटाएँगे। वे मार्कडाउन अब सूचकांक में दिख रहे हैं, और गोदाम सामान्य होने तक दिखते रहेंगे।

इससे सामान की गिरावट वास्तविक तो बनती है, पर सीमित भी है। अतिरिक्त स्टॉक निकालने के लिए दी गई छूट क़ीमत स्तर में एक बार का समायोजन है। एक बार अतिरिक्त माल ख़त्म हो जाए, तो सामान की क़ीमतों के लगातार गिरते रहने का कोई ख़ास कारण नहीं रहता।

सेवाएँ समुद्र पार नहीं आतीं

आवास को छोड़कर कोर सेवाएँ कामगारों की सौदेबाज़ी की ताक़त, व्यावसायिक किराए और अनुबंधों के नवीनीकरण को दर्शाती हैं। एक फ़्लैट-स्क्रीन टेलीविज़न या आयातित सोफ़ा समुद्र पार के किसी सस्ते उत्पादक से आ सकता है। एक घंटे की कानूनी सलाह, चिकित्सा देखभाल या एयर-कंडीशनिंग का रखरखाव नहीं आ सकता।

सेवा अनुबंध हर साल या हर छह महीने में रीसेट होते हैं, और पिछले साल की वेतन वृद्धि और व्यवसायों की अपेक्षित मुद्रास्फीति उनमें जुड़ जाती है। चूँकि सेवाएँ स्थानीय रूप से उपभोग होती हैं और उनमें काफ़ी श्रम लगता है, उनकी क़ीमतों की दिशा धीरे बदलती है।

कई सेवा क़ीमतें सालाना कैलेंडर पर भी तय होती हैं, जो मासिक आँकड़ों को नज़रअंदाज़ करते हैं। स्वास्थ्य बीमा कंपनियाँ सालाना एक बार प्रीमियम दोबारा तय करती हैं, अस्पताल और डॉक्टर बीमा कंपनियों के साथ बहु-वर्षीय अनुबंधों पर फ़ीस तय करते हैं, और Medicare अपनी भुगतान दरें सालाना अपडेट करता है। इसलिए पिछले साल की लागत वृद्धि इस साल की क़ीमतों में दिखती है, चाहे इस बीच कंटेनर दरों के साथ कुछ भी हुआ हो।

वेतन से संबंध सीधा है। नवंबर तक के साल में औसत प्रति घंटा कमाई 5.1 प्रतिशत बढ़ी, और हेयरकट, होटल में ठहरने या अस्पताल के दौरे में लागत का ज़्यादातर हिस्सा वेतन बिल होता है। इस बढ़ोतरी का सामना करने वाले सेवा व्यवसाय के पास तीन विकल्प होते हैं: क़ीमतें बढ़ाना, पतले मार्जिन स्वीकार करना, या कम लोगों को नौकरी देना।

एक मुद्रा की हवा जो फीकी पड़ रही है

सामान की गिरावट को विनिमय दर से भी मदद मिली है। सितंबर के आख़िर में डॉलर मुद्राओं की एक टोकरी के मुक़ाबले दो दशकों के उच्चतम स्तर पर पहुँचा, जिससे ठीक उस समय आयातित टेलीविज़न, कपड़े और पुर्ज़े डॉलर के हिसाब से सस्ते हो गए जब आपूर्ति श्रृंखलाएँ साफ़ हो रही थीं। तब से डॉलर उल्लेखनीय रूप से नीचे आया है, और आयात क़ीमतें मुद्रा पर कई महीनों के अंतराल से प्रतिक्रिया देती हैं।

इसका मतलब है कि अब सूचकांक में दिख रही सामान की गिरावट का कुछ हिस्सा ऐसे डॉलर से बना था जो पहले ही पलट चुका है। अगर मुद्रा और नरम होती रही, तो अगले साल आयातकों को ऊँची लागत का सामना करना पड़ेगा, ठीक उसी समय जब उनका अतिरिक्त स्टॉक ख़त्म हो रहा होगा, और सामान की क़ीमतों को नीचे रखने वाली ताक़तों में से एक उलटी दिशा में चली जाएगी।

सस्ते सामान के दो दशक

महामारी से पहले की दुनिया एक उपयोगी पैमाना देती है। 2020 से पहले के बीस सालों के ज़्यादातर हिस्से में कोर सामान की क़ीमतें स्थिर या गिरती रहीं, जिसमें चीन के विश्व व्यापार संगठन में प्रवेश और लगातार लंबी होती आपूर्ति श्रृंखलाओं की मदद थी। उन सालों में कोर मुद्रास्फीति लगभग 2 प्रतिशत के आसपास इसलिए टिकी रही क्योंकि गिरती सामान की क़ीमतें उस स्तर से काफ़ी ऊपर बढ़ती सेवाओं की क़ीमतों को संतुलित करती थीं। अगर सामान अपनी पुरानी आदत, यानी हल्के अपस्फीति, पर लौटता है, तो फ़ेड के लक्ष्य तक पहुँचने से पहले सेवाओं को काफ़ी धीमा होना होगा।

विभाजन से कौन फ़ायदे में है

दो रफ़्तार वाला पैटर्न दर्द का पुनर्वितरण करता है। ग़ैर-ज़रूरी सामान के खुदरा विक्रेताओं के मार्जिन स्टॉक निकालने के लिए छूट देने से सिकुड़ते हैं, जबकि उनके ग्राहक उन चीज़ों पर कम क़ीमतों का फ़ायदा उठाते हैं जो वे सबसे कम ख़रीदते हैं। वहीं परिवार उन चीज़ों पर ज़्यादा भुगतान करते रहते हैं जो वे हर महीने ख़रीदते हैं: किराया, बीमा, बच्चों की देखभाल, बाहर का खाना और चिकित्सा। कम आय वाले परिवारों के लिए, जिनका बजट किराए और ज़रूरी सेवाओं पर भारी टिका है, सामान की गिरावट से बहुत कम राहत मिलती है।

सेवा व्यवसाय भी बँटे हुए हैं। जिनके पास क़ीमत तय करने की ताक़त है, जैसे अस्पताल और बीमा कंपनियाँ, वे वेतन वृद्धि आगे डाल सकते हैं। रेस्तरां और होटल, जिन्हें ऐसे ग्राहकों का सामना है जो ऊँची क़ीमतों का विरोध करने लगे हैं, अपने मार्जिन में ज़्यादा लागत सोखते हैं।

मुद्रास्फीति कहाँ टिकेगी

फ़ेडरल ओपन मार्केट कमेटी के सामने सवाल यह है कि कोर सामान की क़ीमतों में गिरावट अपना असर पूरा करने के बाद हेडलाइन मुद्रास्फीति कहाँ पहुँचेगी। अगर सामान की क़ीमतें बस गिरना बंद करती हैं और समतल हो जाती हैं, तो हेडलाइन सूचकांक को सेवाओं की क़ीमतों का सामना करना पड़ेगा, जो सालाना 5 प्रतिशत की दर से चक्रवृद्धि कर रही हैं।

आशावादियों के पास एक अच्छा तर्क है। आवास लागत, सेवाओं का सबसे बड़ा एकल हिस्सा, लंबी देरी से मापी जाती है, और नई लीज़ पर किराए पहले ही तेज़ी से धीमे हो चुके हैं, जैसा जेरोम पॉवेल ने नवंबर के अंत में एक भाषण में कहा था। इसलिए आने वाले साल में आश्रय मुद्रास्फीति फीकी पड़नी चाहिए। इससे हेडलाइन को मदद मिलती है, पर आवास से बाहर की श्रम-प्रधान सेवाएँ, यानी वह हिस्सा जिस पर फ़ेड अब सबसे बारीक नज़र रखता है, अछूता रहता है।

जिन संकेतकों पर नज़र रखनी है, वे हैं आवास को छोड़कर कोर सेवाओं के मासिक आँकड़े, जनवरी के अंत में एम्प्लॉयमेंट कॉस्ट इंडेक्स, और इस हफ़्ते फ़ेड के निर्णय के साथ आने वाले फ़ेड के अपने अनुमान। जो समिति सोचती कि सेवाएँ जल्दी ठंडी होंगी, वह अगले साल के लिए कटौतियाँ दर्ज करेगी। जो ऐसा नहीं सोचती, वह अपने अनुमानित शिखर दर को ऊँचा रखेगी और ढील के बारे में बहुत कम कहेगी। बाज़ार बुधवार को आधे अंक की बढ़ोतरी की उम्मीद कर रहे हैं, जो लक्ष्य सीमा को 4.25-4.5 प्रतिशत पर ले जाएगी।

4.5 प्रतिशत की नीति दर कारों, फ़र्नीचर और अन्य टिकाऊ सामान के ख़र्च पर चोट करने के लिए काफ़ी है। सेवाओं की माँग ठंडी करने के लिए यह बहुत भोंथरी है, और श्रम बाज़ार को असली नुक़सान पहुँचाए बिना ऐसा नहीं होगा। सस्ते सामान ने फ़ेड को मुद्रास्फीति पर एक अस्थायी युद्धविराम दिया है, पर लड़ाई तब तक नहीं जीती जाएगी जब तक सेवाओं की क़ीमतें नीचे नहीं आतीं, और इसका मतलब शायद अभी काफ़ी समय तक किसी दर कटौती की संभावना नहीं है।