ग्राहक महामारी की बचत कब तक खर्च करते रहेंगे?

2022 में अमेरिकी अर्थव्यवस्था को उपभोक्ता खर्च ने सहारा दिया, जबकि चालीस साल की सबसे तेज़ मौद्रिक सख़्ती चल रही थी। वास्तविक वेतन खाने और ऊर्जा की कीमतों के बढ़ने से घट गए, फिर भी परिवार उड़ानें लेते रहे, बाहर खाना खाते रहे और टिकाऊ सामान ख़रीदते रहे। यह पैसा महामारी के लॉकडाउन के दौरान जमा हुई अतिरिक्त बचत के ढेर से आ रहा था, जिसके बारे में सैन फ़्रांसिस्को फ़ेड का अनुमान था कि यह 2021 के मध्य में लगभग 2.1 ट्रिलियन डॉलर के शिखर पर पहुँची थी। यह गद्दी सीमित है, और परिवार बढ़ी हुई जीवन-लागत पूरी करने के लिए इसे खर्च कर रहे हैं।

इस गद्दी का इस्तेमाल आय के हिसाब से असमान है। सबसे गरीब परिवारों के लिए महामारी का सहारा 2022 के अंत तक लगभग ख़त्म हो चुका था, और वे ऊँची ब्याज दरों वाले क्रेडिट कार्ड और निजी कर्ज़ों की ओर लौट गए हैं।

पैसा कहाँ से आया

इस ढेर को दो ताकतों ने एक साथ बनाया। लॉकडाउन ने यात्रा, रेस्तराँ और मनोरंजन पर खर्च बंद कर दिया, जबकि मार्च 2020 के CARES एक्ट से लेकर एक साल बाद के अमेरिकन रेस्क्यू प्लान तक संघीय राहत के तीन दौर ज़्यादातर परिवारों के खाते में सीधे चेक के रूप में पहुँचे। आय बढ़ी, जबकि उसे खर्च करने का मौका घट गया। महामारी से पहले की बचत की प्रवृत्ति के मुकाबले जो अंतर बना, उसे अर्थशास्त्री अतिरिक्त बचत कहते हैं।

यह परिभाषा मायने रखती है। यह अनुमान इस पर टिका है कि महामारी न होती तो परिवार कितनी बचत करते, और अलग-अलग मान्यताओं से अलग-अलग कुल आँकड़े निकलते हैं, इसीलिए यह अनुमान कि कितना बचा है, काफ़ी अलग-अलग निकलता है।

यह बचत कितने दिन चलेगी

जो बचा है, वह आय के ऊपर के दो क्विंटाइल में केंद्रित है, जहाँ लोग अपनी तरल संपत्ति का छोटा हिस्सा खर्च करते हैं। ये परिवार अपनी बचत से रोज़मर्रा की ज़रूरी चीज़ें ज़्यादा नहीं ख़रीद रहे। वे अपनी गैर-ज़रूरी आदतें बनाए हुए हैं और नक़दी को 4.5 प्रतिशत देने वाले मनी मार्केट फ़ंड में डाल रहे हैं।

इकोनोमेट्रिक मॉडल बताते हैं कि मौजूदा 100 अरब डॉलर प्रति माह की दर पर व्यापक अतिरिक्त बचत का गद्दा 2023 के मध्य तक ख़त्म हो जाएगा। उसके बाद उपभोक्ता खर्च को फिर वास्तविक खर्च योग्य आय के साथ चलना होगा।

यह दबाव बचत के प्रवाह में पहले से दिख रहा है। व्यक्तिगत बचत दर 2000 के दशक के मध्य के बाद अपने सबसे निचले स्तर पर है, यानी परिवार हर महीने की आय का कहीं कम हिस्सा बचा रहे हैं, जितना महामारी से पहले बचाते थे, और बचत के भंडार को भी खर्च कर रहे हैं। न्यूयॉर्क फ़ेड के आँकड़ों के अनुसार इस साल क्रेडिट कार्ड की बकाया राशि तेज़ी से बढ़ी है, क्योंकि आय की सीढ़ी के निचले हिस्से के परिवार बचत की जगह उधार ले रहे हैं।

संपत्ति का सहारा भी सिकुड़ता है

बचत ही अकेला दबाव नहीं है। S&P 500 2008 के बाद अपने सबसे खराब कैलेंडर वर्ष की ओर बढ़ रहा है, और बॉन्ड फ़ंड भी उसके साथ घाटे में गए हैं, इसलिए 2021 में संपन्न परिवारों को खुलकर खर्च करने का जो कागज़ी धन मिला था, वह सिकुड़ गया है। अर्थशास्त्री लंबे समय से पाते रहे हैं कि खर्च संपत्ति का पीछा देर से करता है, यानी इस साल का नुकसान अगले साल की ख़रीदारी पर असर डालेगा।

आवास बाज़ार भी यही कहानी बताता है। तीस साल के मॉर्गेज की दरें साल की शुरुआत में 3 प्रतिशत से थोड़ी ऊपर से बढ़कर 6 प्रतिशत से ऊपर पहुँच गई हैं, मौजूदा घरों की बिक्री 2022 के ज़्यादातर हिस्से में गिरी है, और रीफ़ाइनेंसिंग का वह उछाल, जिसने घरमालिकों को मासिक किस्त कम करने या इक्विटी निकालने दिया था, थम गया है। जो परिवार बढ़ते घर-मूल्यों को दूसरा बचत खाता मान बैठे थे, वे उसे उसी समय खो चुके हैं जब पहला खाता खाली हो रहा है।

1946 की गूँज

सबसे करीबी मिसाल दूसरे विश्व युद्ध के अंत से आती है। युद्ध के दौरान राशनिंग से खरीद सीमित होने पर अमेरिकी परिवारों ने भारी बचत की थी, और 1946 में नियंत्रण हटते ही उन्होंने वह बचत तेज़ी से खर्च कर दी। इस अचानक उछली माँग ने महंगाई को दहाई अंकों तक पहुँचाने में मदद की, और दबी हुई माँग का दौर ख़त्म होने के बाद 1948 में मंदी आई।

यह समानता अधूरी है, क्योंकि युद्ध के बाद की अर्थव्यवस्था सैन्य उत्पादन से नागरिक उत्पादन की ओर भी बदल रही थी। फिर भी यह सबक देती है कि बचत से चलने वाला उछाल तब ख़त्म होता है जब बचत ख़त्म होती है, और फ़ेड को एक बार की खरीद-शक्ति को टिकाऊ माँग समझने की भूल नहीं करनी चाहिए।

फ़ायदे में कौन, नुकसान में कौन, और इसके ख़िलाफ़ तर्क

यह गिरावट हर कारोबार पर बराबर असर नहीं डालेगी। अमीर परिवारों को बेचने वाली कंपनियाँ, जैसे एयरलाइनें, होटल और महँगे ब्रांड, उन ग्राहकों पर भरोसा कर सकती हैं जिनके पास अब भी गद्दी है। डिस्काउंट रिटेलर, सेकेंड-हैंड कार डीलर और कम आय वाले कर्ज़दारों को कर्ज़ देने वाली कंपनियों के सामने वे ग्राहक हैं जिनकी बचत पहले ही ख़त्म हो चुकी है और जो रिवॉल्विंग कर्ज़ पर ऊँची ब्याज दरें चुका रहे हैं।

खर्च में मंदी के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क श्रम बाज़ार है। बेरोज़गारी आधी सदी के निचले स्तर के क़रीब है, और महंगाई नरम होने लगी है, फिर भी नॉमिनल वेतन लगभग 5 प्रतिशत सालाना की दर से बढ़ रहा है। अगर कीमतें वेतन से तेज़ धीमी होती हैं, तो अगले साल वास्तविक आय फिर बढ़ने लगेगी और बिना तेज़ झटके के खर्च का स्रोत बचत से आय की ओर चला जाएगा। यह एक विश्वसनीय रास्ता है। इसके लिए ज़रूरी है कि श्रम बाज़ार फ़ेड की मंशा से ज़्यादा समय तक तंग बना रहे।

दूसरा जोखिम कैलेंडर में है। मार्च 2020 से लागू संघीय छात्र-ऋण भुगतान पर रोक को अदालतें प्रशासन की माफ़ी योजना की समीक्षा तक फिर बढ़ा चुकी हैं। जब भुगतान फिर शुरू होंगे, तो लाखों परिवारों पर नई मासिक किस्त आएगी, ठीक उस समय जब उनकी बचत ख़त्म हो रही होगी।

खर्च और सुस्ती का टकराव

यह ऐसे समय होगा जब ब्याज दरों में बढ़ोतरी के देर से आने वाले असर व्यापक श्रम बाज़ार तक पहुँचेंगे। जैसे-जैसे भर्ती पर रोक टेक्नोलॉजी और फ़ाइनेंस से बाकी सेवाओं तक फैलेगी, परिवारों के पास मंदी का झटका सोखने के लिए कोई बचत का गद्दा नहीं बचेगा।

जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है, उनमें मासिक पर्सनल इनकम एंड आउटलेज़ रिपोर्ट है, जो बचत दर और वास्तविक खर्च योग्य आय दिखाती है, और न्यूयॉर्क फ़ेड की त्रैमासिक घरेलू कर्ज़ रिपोर्ट है, जो कार्ड बकाया और चूक का हिसाब रखती है। जिन खुदरा विक्रेताओं ने महामारी के खर्च-पैटर्न पर पाँच साल की वृद्धि योजनाएँ बनाई थीं, उन्हें अचानक सुधार का सामना करना पड़ेगा। 2022 में अर्थशास्त्रियों को चौंकाने वाली उपभोक्ता मज़बूती एक बार की बचत से चुकाई गई थी, और जब वह बचत 2023 के मध्य के आसपास ख़त्म होगी, तो खर्च शायद उतना ही लौट आएगा जितना वास्तविक आय सहारा दे सके, और खुदरा विक्रेताओं की वृद्धि योजनाएँ भी उसी के साथ नीचे आ जाएँगी।