महंगाई घटकर 3.2 प्रतिशत: आख़िरी मील शुरू

अक्टूबर में हेडलाइन महंगाई घटकर 3.2 प्रतिशत रह गई, और कोर कीमतें दो साल में अपनी सबसे धीमी सालाना रफ़्तार से बढ़ीं। इक्विटी के तेज़ी वाले खिलाड़ी खुश थे। बॉन्ड निवेशक जानते हैं कि महंगाई घटाने का आसान हिस्सा ख़त्म हो चुका है। 'आख़िरी मील', यानी तीन प्रतिशत से फ़ेड के दो प्रतिशत लक्ष्य तक का सफ़र, पूरी मुहिम का सबसे कठिन हिस्सा होगा।

रिपोर्ट ने क्या दिखाया

अक्टूबर के आँकड़े लगभग हर जगह उम्मीद से नरम थे। उपभोक्ता कीमतें महीने-दर-महीने स्थिर रहीं, जिसमें पेट्रोल की कीमतों में गिरावट ने मदद की, और कोर कीमतें, जिनमें खाद्य और ऊर्जा शामिल नहीं होते, 0.2 प्रतिशत बढ़ीं। पिछले साल की तुलना में कोर महंगाई 4.0 प्रतिशत तक नरम हुई। रिपोर्ट आते ही ट्रेज़री यील्ड तेज़ी से गिरीं, डॉलर कमज़ोर हुआ और शेयर चढ़े, क्योंकि फ़्यूचर्स बाज़ार अगले साल के मध्य तक दर कटौती की कीमत लगाने लगा और अगली बढ़ोतरी की संभावना लगभग ख़ारिज कर दी।

शुरुआती मील कैसे जीते गए

जून 2022 में 9 प्रतिशत से ऊपर के शिखर से गिरावट मुख्य रूप से उन ताकतों से आई जो अब ख़त्म हो चुकी हैं। महामारी के बाद सप्लाई चेन सुलझीं, शिपिंग लागत गिर गई, और सेकेंड-हैंड कारों की कीमतें, जो चिप की कमी से नई कारों का उत्पादन रुकने पर चढ़ गई थीं, वापस लौट आईं। रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद आए ऊर्जा कीमतों के उछाल से भी कीमतें गिरीं। बाकी काम बेस इफ़ेक्ट्स ने किया, क्योंकि 2022 की बड़ी मासिक बढ़ोतरियाँ सालाना तुलना से बाहर हो गईं। इनमें से कोई ताकत दोबारा नहीं दोहराई जा सकती।

सर्विसेज़ टस से मस नहीं होतीं

कोर महंगाई लगभग चार प्रतिशत के आसपास अटकी है, जिसे आवास लागत और आवास के अलावा सर्विसेज़ में वेतन सहारा दे रहे हैं। सस्ता तेल कुछ समय के लिए हेडलाइन आँकड़ों को सौम्य दिखा सकता है, लेकिन घरेलू सर्विसेज़ में कीमतों का दबाव ख़त्म नहीं हुआ है। अगर फ़ेड हेडलाइन आँकड़ों के भरोसे जल्दी दरें घटाता है, तो वेतन-कीमत सर्पिल की उम्मीदें फिर जाग सकती हैं और 1970 के दशक की रुक-रुक कर चलने वाली गलतियाँ दोहराई जा सकती हैं।

आवास इंडेक्स का सबसे बड़ा अकेला हिस्सा है, जो बास्केट के लगभग एक तिहाई के बराबर है, और यह धीरे हिलता है क्योंकि लीज़ साल में एक बार ही रीसेट होते हैं। नई लीज़ पर किराए के माप तेज़ी से धीमे हुए हैं, और ये आधिकारिक आँकड़ों से कई महीने पहले चलते हैं, इसलिए आवास महंगाई अगले साल तक नरम होनी चाहिए। कठिन समस्या बाकी सर्विसेज़ हैं, कार बीमा और मरम्मत से लेकर चिकित्सा और रेस्तराँ के खाने तक। ये कीमतें मुख्य रूप से वेतन पर निर्भर हैं, और लगभग 4 प्रतिशत सालाना की वेतन वृद्धि, जब तक उत्पादकता में ख़ास सुधार न हो, 2 प्रतिशत महंगाई के अनुरूप गति से काफ़ी ऊपर बनी हुई है।

फ़ेड का पसंदीदा पैमाना पर्सनल कंज़म्पशन एक्सपेंडिचर्स प्राइस इंडेक्स है, जो आवास को उपभोक्ता मूल्य सूचकांक (CPI) से कम वज़न देता है, और उस माप पर कोर महंगाई अपने CPI समकक्ष से नीचे चल रही है। यह अंतर बताता है कि फ़ेड का अपना पैमाना CPI के संकेत से कुछ जल्दी लक्ष्य तक पहुँच सकता है। अक्टूबर के PCE आँकड़े, जो महीने के अंत में आएँगे, बताएँगे कि नरमी आगे बढ़ी या नहीं।

1970 के दशक की चेतावनी

जिस ऐतिहासिक समानता से केंद्रीय बैंकर डरते हैं, वह 1980 की है। पॉल वोल्कर के नेतृत्व वाले फ़ेड ने दरें रिकॉर्ड स्तर तक धकेली थीं, पर उस वसंत में जब अर्थव्यवस्था मंदी में फिसली तो उसने तेज़ी से कटौती कर दी। महंगाई ऊँची बनी रही, और फ़ेड को अपनी दिशा पलटकर दरें और ऊँची करनी पड़ीं, जिससे 1981 और 1982 में और गहरी मंदी आई। उस दशक की शुरुआत में आर्थर बर्न्स के फ़ेड ने भी ऐसी ही गलती की थी। अधिकारी जो सबक निकालते हैं वह यह है कि महंगाई साफ़ तौर पर हारने से पहले ढील देना, अंत में, ज़्यादा देर तक टिके रहने से ज़्यादा महंगा पड़ सकता है।

फ़ेड ने संकेत दिया है कि उसने वह सबक सीख लिया है। 1 नवंबर की बैठक में उसने नीति दर 5.25 से 5.50 प्रतिशत पर रखी, और अधिकारी बार-बार कह चुके हैं कि यह मानने से पहले कि महंगाई लक्ष्य की ओर टिकाऊ रास्ते पर है, उन्हें कई महीने अच्छे आँकड़े चाहिए होंगे। समिति के सितंबर के अनुमानों में दरें अगले साल के ज़्यादातर हिस्से में 5 प्रतिशत से ऊपर रहती दिखी थीं।

कौन फ़ायदे में, कौन इंतज़ार में

बाज़ार का उत्साह लंबी अवधि के बॉन्ड और ग्रोथ स्टॉक्स के धारकों को पहले ही इनाम दे चुका है, जिनका मूल्य सबसे ज़्यादा तब बढ़ता है जब अपेक्षित दरें गिरती हैं। बंधक दरों के लगभग 8 प्रतिशत से नीचे लौटने के साथ कर्ज़दारों को भी फ़ायदा हुआ है। अगर फ़ेड बाज़ार की वर्तमान अपेक्षा से ज़्यादा देर तक दरें ऊँची रखता है, तो ये लाभ कमज़ोर पड़ सकते हैं, जबकि 5 प्रतिशत से ज़्यादा कमाने वाले नकद और छोटी अवधि के बिल धारक कमाई जारी रखेंगे। क्रेडिट कार्ड जैसे फ़्लोटिंग-रेट कर्ज़ वाले परिवारों को तब तक राहत नहीं मिलेगी जब तक फ़ेड असल में दरें नहीं घटाता।

आशावादियों का तर्क

प्रतिवाद कमज़ोर नहीं है। पिछले तीन या छह महीनों में मापी गई कोर महंगाई सालाना दर से काफ़ी नीचे चल रही है, और अगर नई लीज़ पर किराए के संकेत के मुताबिक आवास धीमा होता है, तो कोर महंगाई बिना बेरोज़गारी बढ़े अगले साल के मध्य तक 3 प्रतिशत के क़रीब पहुँच सकती है। इस साल उत्पादकता वृद्धि मज़बूत रही है, जिससे कीमतें बढ़ाए बिना वेतन तेज़ी से बढ़ सकते हैं। इस नज़रिए से आख़िरी मील उतना लंबा नहीं हो सकता जितना डर था।

यह परिदृश्य संभव है, पर इसके लिए एक साथ कई बातें सही होनी चाहिए। श्रम बाज़ार अभी भी तंग है, बेरोज़गारी 3.9 प्रतिशत पर है, और सर्विस-सेक्टर वेतन में केवल धीमी नरमी दिखती है। जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है वे हैं आवास को छोड़कर मासिक कोर सर्विसेज़, तिमाही एम्प्लॉयमेंट कॉस्ट इंडेक्स, और दिसंबर के मध्य की बैठक में फ़ेड के अनुमान।

महंगाई नौ प्रतिशत से घटकर तीन प्रतिशत इसलिए हुई क्योंकि सप्लाई चेन ठीक हुईं और बेस इफ़ेक्ट्स ने मदद की। इसे दो प्रतिशत तक लाने के लिए धीमी अर्थव्यवस्था और कमज़ोर जॉब बाज़ार चाहिए, और बाज़ार की कीमतें उसके लिए तैयार नहीं हैं। फ़ेड की संभावना कम है कि वह उतनी जल्दी कटौती करे जितनी निवेशक उम्मीद करते हैं, और पहली कटौती अगले साल की पहली छमाही के बजाय दूसरी छमाही में आने की ज़्यादा संभावना है।