महँगाई 3% पर: आसान हिस्सा ख़त्म

जून में अमेरिकी उपभोक्ता महँगाई घटकर 3.0 प्रतिशत रह गई, और कई टिप्पणीकारों ने जंग जीत लेने की घोषणा कर दी। गिरावट नौ प्रतिशत से तेज़ी से हुई। इसका बड़ा हिस्सा अंकगणित था। 2022 के मध्य में ऊर्जा और खाद्य क़ीमतों का जो उछाल आया था, वह बारह महीनों की तुलना से बाहर निकल गया है, और इससे सालाना आँकड़ा बेहतर दिखता है।

अंकगणित कैसे काम करता है

सालाना महँगाई दर बस पिछले बारह मासिक मूल्य बदलावों का चक्रवृद्धि जोड़ है। जब कोई बहुत बड़ी मासिक बढ़ोतरी खिड़की से बाहर निकलकर उसकी जगह छोटी बढ़ोतरी लेती है, तो सालाना आँकड़ा गिर जाता है, भले ही दाम बढ़ने की असली रफ़्तार में कुछ न बदला हो। जून 2022 शिखर था, जब सालाना दर 9.1 प्रतिशत तक पहुँची थी, और उसके आसपास के महीनों में रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद पेट्रोल के दामों में बड़ी छलांगें आई थीं। उनकी जगह इस साल के संयत आँकड़ों को रखने से ही हेडलाइन दर 3.0 प्रतिशत तक नीचे आई।

यही अंकगणित अब पलटने वाला है। पिछले जून के बाद पेट्रोल के दाम तेज़ी से गिरे थे, और जुलाई 2022 में उपभोक्ता क़ीमतें स्थिर रहीं और उसके बाद के महीनों में मुश्किल से बढ़ीं। इस साल के मासिक आँकड़ों की तुलना अब उन्हीं छोटे आँकड़ों से होगी। हेडलाइन दर का गिरते रहना तभी संभव है जब दाम पिछली छमाही से भी धीमी रफ़्तार से बढ़ें, और यह कहीं ज़्यादा कठिन शर्त है।

ऊर्जा इस शर्त को और कठिन बना सकती है। सऊदी अरब ने इस महीने अपने तेल उत्पादन में प्रतिदिन एक मिलियन बैरल की स्वैच्छिक कटौती शुरू की है, जो व्यापक OPEC+ समूह की पहले हुई कटौतियों के ऊपर है, और उसे अगस्त तक बढ़ा भी दिया गया है। अगर इसके चलते कच्चे तेल के दाम मज़बूत होते हैं, तो जैसे ही अनुकूल तुलनाएँ ख़त्म होंगी, पेट्रोल मासिक महँगाई में जुड़ेगा। ऐसे में कोर महँगाई भले नीचे खिसके, हेडलाइन दर शरद ऋतु में फिर चढ़ सकती है, और यह संयोजन फ़ेड के संचार को कठिन बनाएगा और बाज़ार की जल्दी दर कटौती की उम्मीदों को समय से पहले का साबित करेगा।

आधार प्रभाव ख़त्म होते हैं

कोर महँगाई अब भी 4.8 प्रतिशत है, और आसान हिस्सा ख़त्म हो चुका है। साल की दूसरी छमाही में आधार प्रभाव तटस्थ हो जाते हैं और फिर फ़ेड के ख़िलाफ़ काम करने लगते हैं। कोर महँगाई को पाँच प्रतिशत से दो प्रतिशत तक लाने का मतलब है किराए और मेडिकल केयर व मनोरंजन जैसी मज़दूरी-प्रधान सेवाओं को धीमा करना, ऐसी क़ीमतें जो शायद ही जल्दी नीचे आती हैं।

उनमें से कुछ क़ीमतें आख़िरकार हिलने लगी हैं। मई की तुलना में जून में कोर क़ीमतें केवल 0.2 प्रतिशत बढ़ीं, जो लगभग दो साल में सबसे छोटी मासिक बढ़त है, और इसमें इस्तेमाल की गई कारों और एयरलाइन किराए के गिरने से मदद मिली। 0.2 प्रतिशत की मासिक रफ़्तार अगर एक साल बनी रहे, तो वह लगभग 2.4 प्रतिशत सालाना दर के अनुरूप होगी। पर एक महीना रुझान नहीं बनाता, और कोर मापदंड पहले भी झूठी सुबह दिखा चुका है। फ़ेड इसे नई रफ़्तार मानने से पहले जून जैसे कई और महीनों के आँकड़ों का इंतज़ार करेगा।

चिपचिपापन कहाँ है

कोर महँगाई में आवास सबसे बड़ा अकेला योगदानकर्ता बना हुआ है। आधिकारिक माप सभी किरायेदारों के भुगतान किए गए किराए को ट्रैक करता है, जिनमें से ज़्यादातर का लीज़ साल में सिर्फ़ एक बार बदलता है, इसलिए वह बाज़ार के किरायों से कई महीने पीछे चलता है। नई लीज़ के निजी सूचकांक काफ़ी ठंडे पड़े हैं, यानी आगामी साल में आधिकारिक आवास आँकड़े धीमे होने चाहिए। यह वास्तविक राहत आ रही है, पर वह लीज़ के नवीनीकरण के कार्यक्रम से आएगी, फ़ेड के फ़ैसलों से नहीं।

कठिन हिस्सा बाक़ी सेवाएँ हैं। कार बीमा, मरम्मत, मेडिकल केयर, मनोरंजन और निजी सेवाएँ सभी मज़दूरी लागत पर भारी निर्भर हैं, और वेतन वृद्धि, भले धीमी हो, अब भी 2 प्रतिशत महँगाई के अनुरूप रफ़्तार से काफ़ी ऊपर है। बेरोज़गारी दशकों के अपने सबसे निचले स्तर के क़रीब होने से इन क़ीमतों के तेज़ी से धीमा होने की कोई ख़ास वजह नहीं, जब तक भर्ती न धीमी हो।

1970 के दशक की एक मिसाल

गिरती हेडलाइन को जीत समझने का ख़तरा इतिहास में भी दर्ज है। 1970 के दशक के मध्य में अमेरिकी उपभोक्ता महँगाई पहले तेल झटके के फीके पड़ने पर दो साल के भीतर अपने 1974 के शिखर से आधे से भी ज़्यादा गिर गई। फ़ेड ने ढील दी, अर्थव्यवस्था उबरी, और दशक के आख़िर तक महँगाई दहाई अंकों पर लौट आई, जिसके लिए वोल्कर के दौर की कहीं ज़्यादा दर्दनाक सख़्ती ज़रूरी हुई। आज का फ़ेड उस प्रसंग से भली-भाँति वाक़िफ़ है, और उसके अधिकारी उसका ज़िक्र अक्सर करते हैं।

समानता अधूरी है। अब महँगाई की उम्मीदें कहीं बेहतर जमी हुई हैं, और फ़ेड तब की तुलना में तेज़ी से चला है। पर ढाँचा मिलता-जुलता है: आपूर्ति से चालित उछाल आँकड़ों से ग़ायब हो जाता है, और पीछे एक हठी कोर बचती है, जो मज़दूरी और घरेलू माँग पर टिकी है।

कौन किस पर दाँव लगा रहा है

बाज़ारों ने जून के आँकड़ों का स्वागत किया। बॉन्ड यील्ड गिरीं और इक्विटी चढ़ीं, इस नज़रिए पर कि फ़ेड की अगली दर वृद्धि, जो इस महीने की बैठक में व्यापक रूप से अपेक्षित है, शायद उसकी आख़िरी हो। जिन निवेशकों ने अगले साल की शुरुआत में कटौतियों की उम्मीद में लंबी अवधि के ट्रेज़री ख़रीदे हैं, वे कोर महँगाई रुकने पर सबसे ज़्यादा उजागर हैं। क्रेडिट कार्ड, कार लोन और फ़्लोटिंग-रेट बिज़नेस कर्ज़ पर राहत की उम्मीद करने वाले उधारकर्ताओं की भी यही समस्या है।

चिपचिपेपन से स्वाभाविक फ़ायदा बचतकर्ताओं और छोटी अवधि के बिलों के धारकों को होता है, क्योंकि जो फ़ेड कटौती नहीं कर सकता, वह छोटी अवधि की यील्ड ऊँची रखता है। वे कामगार भी जिनका वेतन आख़िरकार दामों से तेज़ बढ़ रहा है, कम से कम तब तक, जब तक श्रम बाज़ार कमज़ोर न हो।

आशावादियों का सबसे मज़बूत तर्क

इस कॉलम के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क यह है कि जून का कोर आँकड़ा तुक्का नहीं है। सामानों के दाम गिर रहे हैं, आवास महँगाई का एक अनुमानित नीचे का रास्ता है, और श्रम बाज़ार हाशिये पर ठंडा हो रहा है। अगर ये शक्तियाँ साथ मिलीं, तो कोर महँगाई दूसरी छमाही में अकेले आधार प्रभावों से अनुमानित से भी तेज़ गिर सकती है।

यह सही साबित हो सकता है, पर यह सब कुछ एक साथ ठीक चलने पर टिका है। इस कॉलम का बिंदु संकरा है: हेडलाइन ने अपने सबसे आसान महीने देख लिए हैं, और यहाँ से उसे कहीं नीचे के आधार पर नापा जाएगा। जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है वे हैं मासिक कोर रीडिंग, आवास सूचकांक और वेतन वृद्धि। तीन प्रतिशत की हेडलाइन उन आधार प्रभावों की बड़ी देनदार है जो अब ख़त्म होने वाले हैं। शरद ऋतु तक फ़ेडरल रिज़र्व एक ऐसी कोर दर से जूझ रहा होगा जिसे हिलाना बहुत मुश्किल साबित हो रहा है, और साल ख़त्म होने से पहले हेडलाइन ख़ुद फिर ऊपर सरक सकती है।