मंदी आए बिना महंगाई गिर रही है। क्या यह टिक पाएगा?

उपभोक्ता मूल्य महंगाई धीमी हो रही है, जबकि अमेरिकी अर्थव्यवस्था अब भी हर महीने 200,000 से ज़्यादा नौकरियाँ जोड़ रही है, और आशावादियों को अपना सुसमाचार मिल गया है। 'इम्मैक्युलेट डिसइन्फ़्लेशन' के समर्थकों का तर्क है कि मूल्यों को नियंत्रण में लाने के लिए श्रम बाज़ार में मंदी का बोझ उठाना ज़रूरी नहीं है। यह कहानी आकर्षक है। पर यह इस बात को छोड़ देती है कि आर्थिक चक्र आम तौर पर खुद को कैसे समायोजित करते हैं।

आशावादियों का तर्क

उनके नज़रिए के पक्ष में सबूत असली हैं। उपभोक्ता मूल्य महंगाई पिछले साल जून के 9.1 प्रतिशत से गिरकर मई में 4 प्रतिशत रह गई है, और अर्थशास्त्री उम्मीद करते हैं कि इस हफ़्ते आने वाला जून का आँकड़ा और गिरेगा, क्योंकि पिछली गर्मियों का ऊर्जा का उछाल तुलना से बाहर हो जाएगा। इसी दौरान नियोक्ता नौकरियाँ देते रहे। जून की रोज़गार रिपोर्ट में 209,000 नई नौकरियाँ और 3.6 प्रतिशत की बेरोज़गारी दर दिखी, जो आधी सदी में सबसे निचले स्तरों के करीब है।

रिक्तियाँ भी बेरोज़गारी बढ़ाए बिना अपने शिखर से काफ़ी नीचे आ गई हैं। दो फ़ेड अर्थशास्त्रियों ने, जिनमें से एक गवर्नर क्रिस्टोफ़र वॉलर हैं, पिछले साल तर्क दिया था कि श्रम बाज़ार ज़्यादातर छँटनी की जगह कम खुली नौकरियों के ज़रिए ठंडा हो सकता है। ओलिवियर ब्लैंचर्ड और लैरी समर्स ने उलटा पक्ष लिया, यह चेतावनी देते हुए कि इतिहास में रिक्तियों के इतना गिरने और बेरोज़गारी के न बढ़ने के उदाहरण कम हैं। अब तक आँकड़े वॉलर के प्रति ज़्यादा दयालु रहे हैं।

आपूर्ति शृंखलाओं ने अपना हिस्सा निभाया

डिसइन्फ़्लेशन का पहला चरण महामारी के बाद आपूर्ति शृंखलाओं के खुलने और खुदरा विक्रेताओं द्वारा फूला हुआ माल निकालने से आया। वह आपूर्ति पक्ष का उपहार था, जिसने बिना किसी की माँग कुचले दाम ठंडे कर दिए। अब वह उपहार काफ़ी हद तक खर्च हो चुका है। महंगाई को तीन प्रतिशत से दो प्रतिशत तक लाने का मतलब है सेवाओं के दामों को काबू में करना, और उसके लिए या तो उत्पादकता में छलांग चाहिए या ढीला श्रम बाज़ार। उत्पादकता के चमत्कार दुर्लभ होते हैं।

हाल की महंगाई की बनावट यही बात दिखाती है। ऊर्जा के दाम अपने शिखर से सीधे गिर चुके हैं, और कई वस्तुओं के दाम स्थिर हैं या नीचे हैं, क्योंकि माल-भाड़ा ढह गया है और कार उत्पादन उबर गया है। कोर महंगाई, जिसमें खाद्य और ऊर्जा शामिल नहीं हैं, मई में अब भी 5.3 प्रतिशत थी। दोनों मापों का फ़र्क लगभग पूरी तरह आपूर्ति-पक्ष के उसी उपहार से आता है, और उसे दोहराया नहीं जा सकता, क्योंकि ऊर्जा और माल-भाड़े की लागत उसी स्तर से उतनी ही दोबारा नहीं गिर सकती जहाँ वह पहले से है।

सेवाओं को क्या चाहिए

सेवाओं के दाम मुख्य रूप से मज़दूरी पर निर्भर करते हैं, और मज़दूरी वृद्धि इस पर कि नियोक्ता कितने कामगारों के पीछे भाग रहे हैं। बेरोज़गारी दशकों के अपने सबसे निचले स्तरों के करीब होने पर भी कंपनियाँ कर्मचारियों के लिए होड़ कर रही हैं, और जब तक उत्पादकता असाधारण रूप से तेज़ी से न बढ़े, मज़दूरी बढ़ोतरी 2 प्रतिशत महंगाई से मेल खाने वाली रफ़्तार से तेज़ रहती है। वास्तव में महामारी के बाद मापी गई उत्पादकता कमज़ोर रही है, जिसका मतलब है कि हर मज़दूरी बढ़ोतरी का ज़्यादा हिस्सा दामों में आगे बढ़ा दिया जाता है।

फ़ेड ने अपना निष्कर्ष निकाला है। उसने जून में दस लगातार बढ़ोतरियों के बाद विराम लिया, पर साल के अंत तक दो और बढ़ोतरियों का संकेत दिया, और बाज़ार को उनमें से पहली जुलाई के अंत में उम्मीद है। अगर अधिकारियों को लगता कि महंगाई गिरते हुए भी श्रम बाज़ार इतना कसा रह सकता है, तो वे आगे सख़्ती की योजना नहीं बनाते।

ऊँची दरों से नरम श्रम बाज़ार तक का रास्ता मुख्य रूप से ऋण से होकर जाता है। इस वसंत में सिलिकॉन वैली बैंक और उसके साथियों की विफलता से हिले बैंकों ने, फ़ेड के अपने ऋण अधिकारियों के सर्वेक्षणों के अनुसार, ऋण-मानदंड कड़े कर दिए हैं। जो फ़र्में सस्ता उधार नहीं ले सकतीं, वे विस्तार टालती हैं, फिर भर्ती धीमी करती हैं, और बहुत बाद में कर्मचारी घटाती हैं। यह क्रम आम तौर पर एक साल या उससे ज़्यादा में पूरा होता है, इसी वजह से पिछले साल की दर-बढ़ोतरी का पूरा असर शायद अभी रोज़गार के आँकड़ों तक नहीं पहुँचा है। आशावादी लचीली पेरोल संख्या को इस बात का सबूत मानते हैं कि अर्थव्यवस्था ऊँची दरें झेल सकती है। हो सकता है ये बस एक ऐसी प्रक्रिया की शुरुआती रीडिंग हों जो अभी चल ही रही है।

दुर्लभ सॉफ़्ट लैंडिंग

सॉफ़्ट लैंडिंग असंभव नहीं है। 1994 में फ़ेड ने एक साल के भीतर अपनी नीति दर को 3 से 6 प्रतिशत तक दोगुना कर दिया, महंगाई काबू में रही और अर्थव्यवस्था बाकी दशक तक बढ़ती रही। आशावादी इसी प्रकरण को मॉडल के तौर पर गिनाते हैं। बड़ा फ़र्क यह है कि 1994 में फ़ेड उस महंगाई को पहले से रोक रहा था जो अभी आई नहीं थी, जबकि आज वह उस महंगाई को पलटने की कोशिश कर रहा है जो पहले ही मज़दूरी और दामों में बैठ चुकी है।

दूसरी आशाजनक मिसाल 1990 के दशक के उत्तरार्ध की है, जब सूचना प्रौद्योगिकी से जुड़ी उत्पादकता की बढ़त ने अर्थव्यवस्था को एक साथ कम बेरोज़गारी और कम महंगाई पर चलने दिया। यह संभव है कि नई तकनीक, या महामारी के बाद कामगारों का नई जगहों पर जाना, कुछ वैसा ही दे दे। अर्थशास्त्रियों ने ऐसे उछालों की भविष्यवाणी इससे कहीं ज़्यादा बार की है जितनी बार वे सचमुच दिखे हैं।

अगर काम कर गया तो कौन फ़ायदे में, और न हुआ तो कौन चुकाएगा

अगर आशावादी सही हैं, तो विजेता साफ़ हैं: कामगार अपनी नौकरियाँ रखते हैं, कंपनियाँ अपनी आमदनी रखती हैं, और सॉफ़्ट लैंडिंग की उम्मीद पर खरीदे गए इक्विटी निवेशक सही साबित होते हैं। अगर वे गलत हैं, तो समायोजन का सबसे भारी बोझ कम वेतन वाले सेवा-कामगारों पर पड़ेगा, जिनकी नौकरियाँ माँग कमज़ोर होते ही सबसे पहले जाती हैं, और उन छोटी फ़र्मों पर जिन्होंने फ़्लोटिंग दरों पर उधार लिया था। इसके उलट, बॉन्ड निवेशकों को उस सुस्ती से फ़ायदा होगा जो फ़ेड को दरें घटाने पर मजबूर करे।

सबसे मज़बूत जवाबी तर्क यह है कि श्रम बाज़ार की गर्मी का कुछ हिस्सा अस्थायी विकृतियों से आता है। महामारी के दौरान सेवानिवृत्तियाँ, कम प्रवास और कामगारों व नौकरियों के बीच बेमेल ने रिक्तियों को असामान्य ऊँचाई पर धकेला, और जैसे-जैसे वे फीके पड़ते हैं, मज़दूरी का दबाव बिना छँटनी के नरम हो सकता है। इसमें कुछ दम है। प्रवास फिर से बढ़ा है, और उपलब्ध कामगारों की संख्या बढ़ी है। पर यह दावा है कि श्रम बाज़ार बिना दर्द के ढीला हो सकता है, न कि इसका सबूत कि सख़्त बाज़ार के रहते सेवा-महंगाई गिर सकती है।

देखने वाले आँकड़े हैं मासिक पेरोल और बेरोज़गारी, फ़ेड का पसंदीदा कोर सेवा-महंगाई माप, और वेतन के आँकड़े जैसे एम्प्लॉयमेंट कॉस्ट इंडेक्स। डिसइन्फ़्लेशन का आसान हिस्सा अब खत्म हो रहा है। मंदी के बिना लक्ष्य तक पहुँचना उससे ज़्यादा किस्मत माँगेगा जितनी केंद्रीय बैंकों को आम तौर पर मिलती है, और श्रम बाज़ार को शायद पहले नरम होना पड़ेगा। सबसे संभावित संकेत यह होगा कि आने वाले साल में बेरोज़गारी आज के 3.6 प्रतिशत से ऊपर खिसकने लगे, जिसका सबसे भारी बोझ कम वेतन वाले सेवा-कामगार उठाएँगे।