महँगाई का ठहराव मौसमी संयोग नहीं है

2024 के शुरुआती महीनों में टिप्पणीकारों ने चिपचिपी महँगाई को जनवरी के बचे हुए मौसमी असर और अनुबंध-नवीनीकरण की विचित्रताओं पर डाला। फ़रवरी का कोर PCE मूल्य सूचकांक उस सुकून भरी कहानी का अंत ले आया। वह वार्षिकीकृत दर से 2.8 प्रतिशत की दर से बढ़ा। महँगाई में गिरावट ठहर गई है, और इसे मौसम से नहीं समझाया जा सकता।

बहाने ने कैसे जड़ पकड़ी

गर्म आँकड़े जनवरी की उपभोक्ता-मूल्य रिपोर्ट से शुरू हुए, जो फ़रवरी के मध्य में प्रकाशित हुई और जिसमें कोर कीमतें एक महीने में 0.4 प्रतिशत बढ़ी दिखीं। कई अर्थशास्त्रियों ने इसे जनवरी के प्रभावों पर डाला: फ़र्में साल की शुरुआत में कीमतें नए सिरे से तय करती हैं, और महामारी के बाद से मौसमी समायोजन इसे हटाने में संघर्ष कर रहा है। यह व्याख्या विश्वसनीय थी, और इसकी मिसाल भी थी, क्योंकि जनवरी 2023 भी गर्म रहा था। इसका अनुमान था कि फ़रवरी में ठंडक आएगी।

फ़रवरी में ठंडक नहीं आई। कोर उपभोक्ता कीमतें महीने दर महीने एक और 0.4 प्रतिशत बढ़ीं, और इस माप पर सालाना कोर महँगाई को 3.8 प्रतिशत तक ले गईं। फ़ेड का पसंदीदा पैमाना मार्च के आख़िर में इस तस्वीर की पुष्टि कर गया। लगातार दो मज़बूत महीनों को कैलेंडर की विचित्रता मानकर टालना मुश्किल है।

सेवाएँ ठंडी होने से इनकार करती हैं

आवास को छोड़कर अन्य सेवाओं की कीमतें और घरेलू मज़दूरी अब भी उन दरों पर बढ़ रही हैं जो फ़ेडरल रिज़र्व के दो प्रतिशत लक्ष्य से मेल नहीं खातीं। उपभोक्ता ख़र्च टिका हुआ है और वित्तीय स्थितियाँ असामान्य रूप से ढीली हैं, इसलिए कंपनियाँ अब भी ऊँची इनपुट लागत ग्राहकों पर डाल सकती हैं। महँगाई के ख़िलाफ़ लड़ाई का आख़िरी चरण एक लंबी घेराबंदी में बदल रहा है, और उसमें कुछ भी साफ़-सुथरा नहीं दिखता।

इस चिपचिपेपन का कुछ हिस्सा उन कीमतों में है जो सालों पहले हुए ख़र्च को दर्शाती हैं। पिछले एक साल में कार बीमा प्रीमियम लगभग एक-पाँचवें हिस्से तक बढ़ गए हैं, क्योंकि बीमाकर्ता मरम्मत, बदले जाने वाले पुर्ज़ों और उन वाहनों की ऊँची लागत आगे डाल रहे हैं जो महामारी के दौरान जमा हुई थी। और चूँकि कई राज्यों में नियामकों को दर-वृद्धि मंज़ूर करनी होती है, प्रीमियम लागत के साथ लंबी देरी से चलते हैं और अब भी पकड़ बना रहे हैं। चिकित्सा सेवाओं की कीमतें, जो अक्सर बहु-वर्षीय अनुबंधों और सरकारी प्रतिपूर्ति सूत्रों से तय होती हैं, उसी तरह धीरे समायोजित होती हैं। इस प्रकार की देरी का मतलब है कि महँगाई मूल झटके के फीके पड़ने के बाद भी महीनों तक लक्ष्य से ऊपर चल सकती है, जब वे माल-कीमतें, जिन्होंने शुरुआत की थी, स्थिर हो चुकी हों। यह वह निरंतरता है जिसे कोई मौसमी गुणक नहीं हटा सकता, और यह ठीक उन सेवा श्रेणियों में केंद्रित है जिन पर फ़ेड सबसे बारीकी से नज़र रखता है।

मांग क्यों नहीं टूटी

निरंतरता के पीछे वह मांग है जिसे सख़्त नीति ने कम नहीं किया। अर्थव्यवस्था चौथी तिमाही में 3.4 प्रतिशत की वार्षिक दर से बढ़ी, जो रुझान के अधिकतर अनुमानों से कहीं ऊपर है। मज़बूत श्रम बाज़ार और, बुज़ुर्ग बचतकर्ताओं के लिए, उस नक़द पर ब्याज आय ने घरेलू आय को सहारा दिया है, जो अब 5 प्रतिशत से ऊपर देता है। कई घरमालिकों ने 2020 और 2021 में कम फ़िक्स्ड मॉर्गेज दरें बाँध ली थीं, इसलिए ऊँची दरों ने उनकी मासिक किश्तें नहीं बढ़ाईं। बड़ी टेक्नोलॉजी कंपनियों के शेयर भाव ने घरेलू संपत्ति बढ़ाई है। इनमें से हर एक ऊँची नीति-दर के असर को कुंद करता है।

वित्तीय स्थितियाँ भी मायने रखती हैं। इस साल शेयर बार-बार रिकॉर्ड छू चुके हैं, कॉर्पोरेट क्रेडिट स्प्रेड संकीर्ण हैं, और कंपनियों के लिए ऋण जारी करना आसान रहा है। जब बाज़ारों में उधार सस्ता हो और परिसंपत्ति कीमतें चढ़ रही हों, तो फ़र्में ग्राहक खोने के डर के बिना ऊँची मज़दूरी और इनपुट लागत आगे डाल सकती हैं। साल की शुरुआत से तेल कीमतें भी चढ़ी हैं, जो पूरी अर्थव्यवस्था में परिवहन और डिलीवरी लागत तक पहुँचती हैं।

अस्थायी होने का सबक

फ़ेड ऐसी ही एक स्थिति से पहले गुज़र चुका है। 2021 में अधिकारियों और कई पूर्वानुमानकर्ताओं ने बढ़ती महँगाई को अस्थायी बताया था, आपूर्ति की रुकावटों का नतीजा, जो जल्द साफ़ हो जाएँगी। कुछ रुकावटें साफ़ भी हुईं, पर महँगाई फैल गई, और फ़ेड को चार दशकों की सबसे तेज़ सख़्ती की ओर धकेला गया। आज के ठहराव को मौसमी बताना वही जोखिम लिए है: ऐसी व्याख्या जो इंतज़ार को सही ठहराती है, समस्या को पहचानने में इतनी देर कर सकती है कि उसे ठीक करना कठिन हो जाए।

अगर ठहराव बना रहा तो कौन चुकाएगा

फ़्लोटिंग दरों पर उधार लेने वाले, क्रेडिट-कार्ड उपयोगकर्ताओं से लेकर लीवरेज्ड लोन वाली कंपनियों तक, लंबे समय तक मौजूदा दरें चुकाते रहेंगे। घर ख़रीदारों को मॉर्गेज दरें 7 प्रतिशत के क़रीब बनी रहने का सामना करना होगा। लंबी अवधि के बॉन्ड के धारकों को नुक़सान होगा अगर बाज़ारों को अपनी अपेक्षित दर-कटौतियाँ और आगे खिसकानी पड़ें। मनी-मार्केट फ़ंड में बचत करने वाले विजेता हैं, जो लंबे समय तक ऊँची यील्ड कमाते हैं। इस साल कई कटौतियों की क़ीमत लगाने वाले इक्विटी निवेशक निराशा के सबसे ज़्यादा जोखिम में हैं।

धैर्य का तर्क

प्रतिवाद पर भी सुनवाई होनी चाहिए। सालाना कोर PCE महँगाई अपने शिखर से अब भी काफ़ी नीचे आ चुकी है, और 2.8 प्रतिशत पर वह लक्ष्य की पहुँच के भीतर है। नए किरायानामों पर किराए धीमे हुए हैं, जो साल भर में आवास महँगाई को नीचे खींचेंगे। मज़दूरी वृद्धि नरम पड़ रही है, और आप्रवासन कामगारों की आपूर्ति बढ़ा रहा है, जो वेतन पर लगाम रखना चाहिए। फ़ेड के मार्च अनुमानों में अब भी इस साल तीन कटौतियाँ दिखाई गई थीं, जो संकेत देता है कि अधिकारी ताज़ा आँकड़ों को एक उछाल मानते हैं।

यह तर्क पूरे साल के लिए सही साबित हो सकता है। पर फ़ेड ने कहा है कि कटौती से पहले उसे अधिक भरोसे की ज़रूरत है, और दो-तीन महीने के मज़बूत आँकड़े उस भरोसे तक पहुँचना कठिन बनाते हैं। जिन संकेतकों पर नज़र रखनी है, वे हैं 10 अप्रैल को आने वाली मार्च की उपभोक्ता-मूल्य रिपोर्ट, इस हफ़्ते मार्च की रोज़गार रिपोर्ट, और आवास को छोड़कर कोर सेवा महँगाई।

मौसमी बहाना हमेशा से ज़रूरत से ज़्यादा सुविधाजनक था। कीमतें इसलिए बढ़ती रहती हैं क्योंकि मांग ने सख़्त नीति को मुश्किल से महसूस किया है, और फ़ेड शायद बाज़ारों की उम्मीद से ज़्यादा लंबे समय तक दरें ऊँची रखेगा, और गर्मियों से पहले पहली कटौती अब बेहद अनिश्चित लगती है।