इंटेल ने अपना लाभांश देना बंद किया

इंटेल ने दूसरी तिमाही के नतीजों के साथ अपना लाभांश निलंबित कर दिया, जिससे बत्तीस साल से चला आ रहा लगातार भुगतान का सिलसिला टूट गया। कंपनी ने कर्मचारियों में पंद्रह प्रतिशत की कटौती और पूँजी ख़र्च में कमी की भी घोषणा की। एक ही सत्र में शेयर छब्बीस प्रतिशत गिरे, जो पचास साल में उनका सबसे बुरा दिन था।

चेतावनी के संकेत मौजूद थे। इंटेल पिछले साल फ़रवरी में ही अपना लाभांश दो-तिहाई घटा चुका था, और अप्रैल में उसने बताया कि उसकी विनिर्माण शाखा ने 2023 में 7 अरब डॉलर गँवाए। दूसरी तिमाही के आँकड़ों ने हालात और बिगाड़े: 12.8 अरब डॉलर के राजस्व पर 1.6 अरब डॉलर का शुद्ध घाटा, घटता सकल मार्जिन, और साल के बाक़ी हिस्से का कमज़ोर पूर्वानुमान। कंपनी अब अगले साल 10 अरब डॉलर की लागत बचत का वादा कर रही है, जिसका ज़्यादातर हिस्सा नौकरी कटौती से आएगा।

ऐसी फ़ाउंड्री जो इंटेल वहन नहीं कर सकती

इंटेल को विश्व-स्तरीय कॉन्ट्रैक्ट चिप निर्माता बनाने की पैट गेल्सिंगर की योजना उसके वित्त से टकरा गई है। अग्रणी फ़ैब्रिकेशन प्लांट शुरू में दसियों अरब डॉलर लेते हैं, जबकि इंटेल के पुराने PC और सर्वर चिप कारोबार AMD और ARM-आधारित डिज़ाइनों के हाथों बाज़ार हिस्सेदारी और नक़द प्रवाह खो रहे हैं। मुक्त नक़दी प्रवाह ख़त्म होने के बाद इंटेल एक साथ लाभांश दे और एक अनसिद्ध फ़ाउंड्री का ख़र्च भी उठाए, यह अब संभव नहीं रहा।

योजना कैसे काम करनी थी

2021 में श्री गेल्सिंगर सीईओ के रूप में लौटे, तो उन्होंने सालों की विनिर्माण देरी उलटने का लक्ष्य रखा, जिसके चलते ताइवान की TSMC चिप निर्माण तकनीक में आगे निकल गई थी। उनकी रणनीति के दो हिस्से थे। इंटेल चार साल में पाँच नई विनिर्माण प्रक्रियाओं से होड़ करता हुआ पीछे का अंतर पाटेगा, और अपने कारख़ाने बाहरी ग्राहकों के लिए खोलेगा, फ़ाउंड्री के रूप में TSMC और Samsung से प्रतिस्पर्धा करते हुए दूसरे चिप डिज़ाइनरों के लिए। उन ग्राहकों का राजस्व समय के साथ हर नए प्लांट की भारी स्थिर लागत को ज़्यादा चिप्स पर फैला देगा।

कमी समय की थी। फ़ैब ऑर्डरों से भरने से सालों पहले बनाने पड़ते हैं, और बिल पहले आते हैं। इंटेल के प्लांट एरिज़ोना, ओहायो, आयरलैंड और जर्मनी में बने हैं, बन रहे हैं या योजनाबद्ध हैं, जबकि उसका आंतरिक ग्राहक, यानी इंटेल का वह हिस्सा जो PC और सर्वर चिप डिज़ाइन करता है, ज़मीन खो रहा है। इसी बीच सबसे बड़ा विकास बाज़ार, आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस की चिप्स, Nvidia ने हड़प लिया है, जिसके डिज़ाइन TSMC बनाती है।

मदद जो अंतर नहीं पाट सकी

इंटेल को बाहरी समर्थन की कमी नहीं रही है। मार्च में अमेरिकी सरकार ने CHIPS अधिनियम के तहत उसे 8.5 अरब डॉलर तक के अनुदान और ऋण सुविधाओं की मंज़ूरी दी, ताकि अग्रणी विनिर्माण वापस अमेरिका लाया जा सके। उसने एरिज़ोना और आयरलैंड के प्लांटों में अल्पांश हिस्सेदारी Brookfield और Apollo को बेची है, शेयर जारी किए बिना पैसा जुटाया है। Microsoft ने कहा है कि वह अपनी एक चिप के लिए इंटेल की सबसे उन्नत योजित प्रक्रिया इस्तेमाल करेगा।

इनमें से कुछ भी काफ़ी साबित नहीं हुआ है। सब्सिडी चरणों में आती है और मील के पत्थरों से बँधी होती है। प्लांटों में हिस्सेदारी बेचने से आज नक़दी आती है, पर उनका भविष्य का मुनाफ़ा किसी और के हाथ चला जाता है। एक बड़ा ग्राहक शुरुआत है, पर फ़ाउंड्री को अपनी लाइनें भरने के लिए कई ग्राहक चाहिए, और चिप डिज़ाइनर तब तक अपने सबसे अच्छे उत्पाद नहीं सौंपेंगे जब तक वे प्रक्रिया को बड़े पैमाने पर चलती न देख लें।

AMD की एक मिसाल

इंटेल के अपने प्रतिद्वंद्वी AMD ने यहाँ पहले भी क़दम रखा है। 2009 में AMD, चिप डिज़ाइन और अग्रणी विनिर्माण दोनों का ख़र्च उठाने में असमर्थ होकर, अपने कारख़ाने एक अलग कंपनी में बाँट बैठा, जो GlobalFoundries बनी। फिर AMD ने डिज़ाइन पर ध्यान केंद्रित किया, अपना विनिर्माण TSMC को सौंपा, और अगले दशक में वापसी करके इंटेल से बाज़ार हिस्सेदारी छीन ली। उस प्रसंग ने सुझाया कि अग्रणी फ़ैब चलाने का ख़र्च केवल वही कंपनी उठा सकती है जिसकी जेब बहुत गहरी हो और ग्राहकों की स्थिर धारा हो, और अब TSMC वही कंपनी बन चुकी है।

इंटेल का प्रबंधन दलील देता है कि सबक़ उलटी दिशा में जाता है: TSMC का पश्चिमी विकल्प रणनीतिक रूप से मूल्यवान है, और इंटेल ही एकमात्र उम्मीदवार है। यह अमेरिकी राष्ट्रीय हित के लिए सही हो सकता है, पर इससे यह नहीं निकलता कि इसकी क़ीमत इंटेल के शेयरधारक उठाएँ।

टिके रहने का तर्क

इस रणनीति के समर्थकों की बात में दम है। ख़र्च शुरुआत में ही भारी है, इसलिए सबसे भारी निर्माण पूरा होने पर मुक्त नक़दी प्रवाह सुधरना चाहिए। अगर इंटेल की अगली पीढ़ी की प्रक्रिया, जिसे 18A कहते हैं, वादे के मुताबिक़ चली, तो कंपनी ऐसी तकनीकी बढ़त वापस पा सकती है जो उसने सालों से नहीं रखी, और बाहरी ऑर्डर जीत सकती है। लागत कटौती और कम पूँजी ख़र्च समय ख़रीदते हैं। सरकारें चाहती हैं कि अमेरिकी फ़ाउंड्री सफल हो, जिससे गड़बड़ होने पर और सहायता की संभावना बनती है।

दिक़्क़त यह है कि इन सभी सहारों का आधार वह अमल है जिसे इंटेल पहुँचाने में संघर्ष कर रहा है। उसका विनिर्माण रोडमैप पहले भी फिसल चुका है, और जिन निवेशकों को सालों से बताया गया कि मोड़ नज़दीक है, अब उन्होंने लाभांश भी गँवा दिया है।

किस पर नज़र रखें

परीक्षण ठोस हैं। 18A के लिए बड़े बाहरी ग्राहकों की घोषणाएँ शेयरों को किसी भी लागत-कटौती लक्ष्य से ज़्यादा फ़ायदा देंगी। आने वाली कुछ तिमाहियों के सकल मार्जिन बताएँगे कि मुख्य कारोबार गिरना बंद हुआ है या नहीं। अगर बोर्ड AMD मॉडल की तर्ज़ पर फ़ाउंड्री को अलग करने पर विचार करता दिखे, तो वह संकेत होगा कि दोहरी रणनीति अपनी सीमा तक पहुँच गई है।

इंटेल ने शेयरधारकों की आय से ऊपर फ़ाउंड्री को चुना है, और बाज़ार ने उसी हिसाब से उसे कम आँका है। अगर अगले कुछ सालों में फ़ाउंड्री बड़े बाहरी ग्राहक नहीं जीतती, तो सिकुड़ता पुराना कारोबार शायद उसका ख़र्च नहीं उठा पाएगा। अगले साल के अंत तक बड़ा ग्राहक न मिला, तो विनिर्माण कारोबार को बाँटने या बेचने का दबाव बढ़ने की उम्मीद करें, और दोनों ही सूरत में आय के लिए ख़रीदे शेयरधारक सबसे साफ़ नुक़सान में रहेंगे।