क्या अर्थव्यवस्था सचमुच इतनी मज़बूत है?

दूसरी तिमाही में जीडीपी सालाना 2.4 प्रतिशत की दर से बढ़ी, जिसने मंदी का अनुमान लगाने वाले कई लोगों को चौंका दिया और संकेत दिया कि उपभोक्ता अब भी खुलकर ख़र्च कर रहे हैं। काग़ज़ पर अमेरिकी अर्थव्यवस्था अजेय दिखती है। राष्ट्रीय लेखा-जोखा को बारीकी से पढ़ने वाले अर्थशास्त्री इस पर उतने निश्चिंत नहीं हैं। सकल घरेलू आय (जीडीआई), जो सिद्धांत रूप में जीडीपी का आईना होनी चाहिए, एक ऐसी अर्थव्यवस्था की तस्वीर पेश करती है जो मुश्किल से बढ़ी है।

एक चौंकाने वाला आँकड़ा

प्रारंभिक अनुमान ने ज़्यादातर पूर्वानुमानकर्ताओं की अपेक्षा को पीछे छोड़ दिया और यह पहली तिमाही की रफ़्तार से भी तेज़ रहा। उपभोक्ता ख़र्च की रफ़्तार धीमी पड़ी, पर बढ़ता रहा, जबकि कारोबारी निवेश में उछाल आया, जिसे चिप और स्वच्छ ऊर्जा के लिए संघीय सब्सिडी से प्रेरित कारख़ाना निर्माण की लहर ने सहारा दिया। फ़ेड द्वारा नीतिगत दर को 5.25 से 5.5 प्रतिशत की सीमा तक ले जाने के एक दिन बाद आए इस आँकड़े ने उस कहानी को बल दिया कि अर्थव्यवस्था ऊँची उधारी लागत को भी झटक देती है। शेयर बाज़ार के निवेशकों ने इसे सॉफ़्ट लैंडिंग के पक्ष में ताज़ा सबूत माना।

पर रिलीज़ में आय वाला पक्ष शामिल नहीं था। आर्थिक विश्लेषण ब्यूरो (BEA) जीडीआई केवल जीडीपी के दूसरे अनुमान के साथ प्रकाशित करता है, जो पहले अनुमान के एक महीने बाद आता है। ताज़ा उपलब्ध आँकड़े, यानी पिछले साल की चौथी तिमाही और इस साल की पहली तिमाही के, दोनों दिखाते थे कि आय पर आधारित उत्पादन गिर रहा था, जबकि ख़र्च पर आधारित उत्पादन बढ़ रहा था।

दो पैमाने, दो कहानियाँ

जीडीपी ख़र्च को मापती है और जीडीआई उस आय को, जो ख़र्च से पैदा होती है, इसलिए लंबे समय में दोनों साथ-साथ चलनी चाहिए। हाल की तिमाहियों में जीडीआई सिकुड़ी या जीडीपी की रफ़्तार के एक अंश भर से बढ़ी। अगर जीडीआई कंपनियों के नकदी प्रवाह और घरेलू वेतन की ज़्यादा सच्ची तस्वीर है, तो जीडीपी के उछाल का बड़ा हिस्सा भ्रम है, जिसे इन्वेंटरी के उतार-चढ़ाव और सांख्यिकीय विसंगतियों ने फुला दिया है।

लेखा के हिसाब से हर डॉलर जो ख़र्च होता है, किसी न किसी के लिए आय भी होता है, इसलिए दोनों योग एक-दूसरे के बराबर होने चाहिए। व्यवहार में वे अलग-अलग स्रोतों से बनते हैं। जीडीपी मुख्य रूप से खुदरा बिक्री, निर्माण ख़र्च, व्यापार के आँकड़ों और कारोबारी सर्वेक्षणों से आती है; जीडीआई पेरोल के रिकॉर्ड, कंपनियों के मुनाफ़े, ब्याज और किराया आय से आती है, जो बड़े पैमाने पर कर के आँकड़ों से ली जाती है। इन दोनों के बीच का अंतर सांख्यिकीय विसंगति के खाते में दर्ज होता है, और हाल में यह असामान्य रूप से चौड़ा हो गया है।

किस पर भरोसा करें

इस सवाल पर शोध भी है। फ़ेडरल रिज़र्व के अर्थशास्त्री जेरेमी नालेवायक ने एक दशक से भी पहले तर्क दिया था कि जीडीआई अक्सर मोड़ के बिंदुओं का पहले और ज़्यादा सटीक संकेत देती है, और 2007-09 की मंदी की शुरुआत को जीडीपी के पहले अनुमानों की तुलना में बेहतर पकड़ती थी। फ़िलाडेल्फ़िया फ़ेड अब एक संयुक्त श्रृंखला, GDPplus, प्रकाशित करता है, जो दोनों को मिलाती है, इस मान्यता पर कि हर पैमाने में कुछ ऐसी जानकारी है जो दूसरे से छूट जाती है। किसी भी पैमाने को सच पर एकाधिकार हासिल नहीं है, और BEA ख़ुद अब दोनों के औसत को भी दोनों के साथ प्रकाशित करता है।

यह इतिहास मायने रखता है, क्योंकि मंदी के आसपास जीडीपी के पहले अनुमान पहले भी बुरी तरह ग़लत साबित हो चुके हैं। 2008 में शुरुआती आँकड़ों ने उत्पादन के गिरने को काफ़ी कम करके आँका था, और पूरे आँकड़े आने पर उन्हें भारी संशोधन के साथ नीचे ले जाना पड़ा। वही चीज़ अभी उल्टी दिशा में हो सकती है: शुरुआती ख़र्च के आँकड़े शायद ऐसी गतिविधि पकड़ रहे हों, जिसे बाद के कर रिटर्न कमज़ोर दिखाएँगे।

अंतर कहाँ से आ रहा है

इस बढ़ते फ़ासले के कई संभावित कारण हैं। कंपनियों का मुनाफ़ा, जो जीडीआई का एक बड़ा हिस्सा है, महामारी के शिखर से नीचे आ गया है, क्योंकि इनपुट लागत बढ़ी और क़ीमत तय करने की ताक़त घटी। इन्वेंटरी का संचय, जो तब जीडीपी में जुड़ता है जब फ़र्में माल का भंडार भरती हैं, चाहे वह बिके या न बिके, छोटे समय में ख़र्च पर आधारित उत्पादन को चमका सकता है। और कुछ ख़र्च बचत में से निकासी या उधारी से पूरा हो रहा हो सकता है, जो उसी तिमाही में नई आय पैदा किए बिना जीडीपी को सहारा देता है।

वास्तविक आय भी सुर्ख़ियों वाले ख़र्च से ज़्यादा कमज़ोर कहानी कहती है। परिवार महामारी के दौरान जमा की गई बचत को ख़र्च कर रहे हैं, और उपभोक्ता ऋण लगातार बढ़ता गया है। बचत या उधारी से पूरा किया गया ख़र्च कुछ समय तक चल सकता है, लेकिन जिस आय पर वह टिका है, उससे लंबा नहीं चल सकता।

विरोधी तर्क

सुर्ख़ी पर भरोसा करने का सबसे मज़बूत तर्क यह है कि श्रम बाज़ार उसका समर्थन करता है। पेरोल अब भी हर महीने 200,000 से ज़्यादा की दर से बढ़ रहा है, बेरोज़गारी दशकों के निचले स्तर के आसपास है, और पेरोल कर की प्राप्तियाँ ढही नहीं हैं। इतनी भर्ती वाली अर्थव्यवस्था के स्थिर रहने की संभावना कम है। यह याद रखना भी ज़रूरी है कि पिछले साल की पहली छमाही में जीडीपी दो तिमाहियों तक गिरी थी, जबकि रोज़गार ज़ोर से बढ़ रहा था, और अब कम ही लोग मानते हैं कि उस समय अर्थव्यवस्था मंदी में थी। मापन का शोर दोनों तरफ़ काम करता है।

यह एक सही बात है, और इसी कारण यह स्तंभ यह दावा नहीं करता कि मंदी चल रही है। दावा इससे संकरा है: 2.4 प्रतिशत की वृद्धि की रिपोर्ट की गई मज़बूती उस खाते के ख़र्च वाले पक्ष पर टिकी है, जिसकी पुष्टि आय वाला पक्ष अभी तक नहीं करता। जब एक ही अर्थव्यवस्था के बारे में दो सरकारी पैमाने इतने ज़्यादा अलग दिखें, तो समझदारी इसी में है कि मज़बूत वाले आँकड़े को शक की नज़र से देखा जाए।

फ़ेड को इसकी परवाह क्यों करनी चाहिए

यह फ़र्क नीति के लिए मायने रखता है। अगर फ़ेड जीडीपी के आँकड़ों पर भरोसा करता है, तो वह यह निष्कर्ष निकाल सकता है कि उसकी 5.25 से 5.5 प्रतिशत की नीतिगत दर पर्याप्त सख़्त नहीं है और वह फिर से दर बढ़ा दे। अगर जीडीआई सच के ज़्यादा क़रीब है, तो नीति अधिकारियों के अनुमान से कहीं ज़्यादा असर डाल रही है, और एक और बढ़ोतरी तीखी मंदी का जोखिम बढ़ाएगी। बॉन्ड निवेशक भी यही दुविधा झेलते हैं: मज़बूत वृद्धि ऊँची यील्ड की माँग करती है, जबकि कमज़ोर आय नीची यील्ड की।

शेयर बाज़ार के निवेशकों का भी इस जवाब में अपना दाँव है। कंपनियों का मुनाफ़ा खाते के आय वाले पक्ष पर बैठता है, और लंबे समय में शेयरों के दाम उसी पर टिकते हैं। ऐसा ख़र्च-उछाल जो मेल खाता मुनाफ़ा पैदा नहीं कर रहा, उसका मतलब है कि फ़र्में ज़्यादा माल बेच रही हैं पर हर बिक्री पर कम कमा रही हैं, वेतन और ब्याज लागत से दबी हुई। अगर असली तस्वीर यही है, तो 2.4 प्रतिशत की वृद्धि पर बनी आय के अनुमान बहुत ऊँचे हैं, और उपभोक्ता ऋण व विवेकाधीन ख़र्च पर निर्भर क्षेत्र सबसे पहले निराश करेंगे।

जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है, वे हैं दूसरी तिमाही की जीडीपी का दूसरा अनुमान, जिसके साथ उस तिमाही का पहला जीडीआई आँकड़ा आएगा, और राष्ट्रीय लेखा के वार्षिक संशोधन, जो शरद ऋतु में होंगे और अक्सर हाल के अतीत का स्वरूप बदल देते हैं। जीडीपी के उछाल और जीडीआई के स्थिर रहने के बीच अमेरिका की मज़बूती का श्रेय शायद अर्थव्यवस्था से ज़्यादा सांख्यिकीविदों को जाता है, और इस साल के मंदी के पूर्वानुमानकर्ता शायद बस समय से पहले सही निकलें। अगर संशोधन जीडीपी को जीडीआई की ओर खींचते हैं, तो फ़ेड पाएगा कि वह पहले ही काफ़ी कर चुका है, और अधिकारियों के मानने से पहले उधारी लेने वालों को सुस्ती महसूस हो जाएगी।