क्या तेल का झटका मज़दूरी महंगाई में बदल रहा है?

हेडलाइन उपभोक्ता मूल्य महंगाई जुलाई में बढ़कर 3.4 प्रतिशत हो गई, जिसे सौ डॉलर वाले कच्चे तेल ने ऊपर धकेला। श्रम अर्थशास्त्री और फ़ेडरल रिज़र्व के स्टाफ़ अब जानना चाहते हैं कि खाड़ी के ऊर्जा झटके से कोई ज़्यादा टिकाऊ चीज़ तो नहीं बन रही, एक ऐसा चक्र जिसमें वेतन कीमतों के पीछे भागें और कीमतें वेतन के पीछे।

पंप से पेस्लिप तक

पाठ्यपुस्तकीय सिद्धांत कहता है कि अस्थायी ऊर्जा झटका वास्तविक वेतन घटाता है, बिना नॉमिनल वेतन बढ़ाए, क्योंकि महंगे ईंधन के लिए घर बाक़ी हर चीज़ पर कम ख़र्च करते हैं। यह तब सच होता है जब कामगारों की मोलभाव शक्ति कम हो। आज श्रम बाज़ार तंग है, आप्रवासन सीमित है और रोज़गार लगभग पूरा है, इसलिए कामगार अंतर भरने के लिए बढ़ोतरी माँग सकते हैं। हाई-फ़्रीक्वेंसी पेरोल डेटा बताता है कि वे ऐसा कर रहे हैं: लॉजिस्टिक्स, परिवहन और विनिर्माण में औसत प्रति घंटा आय सालाना 4.5 प्रतिशत की दर से फिर बढ़ी है।

ये क्षेत्र मायने रखते हैं। लॉजिस्टिक्स, परिवहन और विनिर्माण वे उद्योग हैं जहाँ ईंधन की लागत सबसे पहले चुभती है, और जहाँ मज़बूत माँग का सामना कर रही फ़र्में महंगी ऊर्जा अपने ग्राहकों पर जल्दी डाल सकती हैं। वहाँ के कामगार पंप पर कीमत बढ़ती देखते हैं और अपने नियोक्ता द्वारा लिए जाने वाले दाम भी, जिससे वेतन-वार्ता में उनका हाथ मज़बूत होता है। अगर यही पैटर्न इन क्षेत्रों से स्वास्थ्य सेवा, आतिथ्य और खुदरा जैसी सेवाओं में फैलता है, तो यह एक सामान्य वेतन समस्या बन जाता है।

वेतन, लागत और उत्पादकता

महंगाई के लिए जो मायने रखता है वह उत्पादन की प्रति इकाई श्रम लागत है। वेतन महंगाई लक्ष्य से उत्पादकता वृद्धि की दर जितना तेज़ बढ़ सकता है, बिना फ़र्मों की लागत बढ़ाए, क्योंकि हर कामगार ज़्यादा पैदा कर रहा है। प्रति घंटा आय में 4.5 प्रतिशत की बढ़ोतरी तभी महंगाई-कारक है जब वह उत्पादकता और फ़ेड के 2 प्रतिशत लक्ष्य के योग से आगे निकले। इसीलिए प्रति इकाई श्रम लागत के तिमाही आँकड़े, जो उत्पादकता डेटा के साथ जारी होते हैं, फ़ेड के लिए किसी एक वेतन श्रृंखला से ज़्यादा वज़न रखते हैं।

माप में भी सावधानी चाहिए। औसत प्रति घंटा आय नौकरियों के मिश्रण में बदलाव से विकृत होती है, इसलिए जब कम वेतन वाले कामगारों की नौकरी जाती है तो यह आँकड़ा उछल सकता है, जैसा 2020 के वसंत में हुआ था, भले ही किसी को वेतन-वृद्धि न मिली हो। एम्प्लॉयमेंट कॉस्ट इंडेक्स, जो नौकरियों के मिश्रण को स्थिर रखता है, और अटलांटा फ़ेड का वही व्यक्तियों के वेतन-वृद्धि का समय के साथ ट्रैकर साफ़ पाठ देते हैं। फ़ेड यह निष्कर्ष निकालने से पहले कि सर्पिल शुरू हो गया है, इन मापों में भी बढ़ोतरी देखना चाहेगा।

सीमित आप्रवासन इसलिए मायने रखता है कि वह श्रम शक्ति की वृद्धि धीमी करता है। 2022 और 2023 में नए आगमन की बाढ़ ने रिक्तियाँ भरने में मदद की और बेरोज़गारी बढ़ाए बिना वेतन पर दबाव घटाया। वह प्रवाह घटने पर धीमी गति से बढ़ते कामगारों के समूह के लिए होड़ करने वाले नियोक्ताओं को ज़्यादा बोली लगानी पड़ती है, और भर्ती की वही रफ़्तार उस समय की तुलना में तेज़ वेतन-वृद्धि पैदा करती है।

अपेक्षाएँ वह माध्यम हैं जिससे फ़ेड सबसे ज़्यादा डरता है। अगर घरों और फ़र्मों को विश्वास हो जाए कि महंगाई मौजूदा दर के आसपास बनी रहेगी, तो वे उस विश्वास को वेतन-माँगों, मूल्य सूचियों और अनुबंधों में डालते हैं, और वह विश्वास अपने आप को सच साबित करता है। घरेलू अपेक्षाओं के सर्वेक्षण और महंगाई-संरक्षित ट्रेज़री से निकले बाज़ार मापक शुरुआती संकेत देते हैं, और लंबी अवधि के मापकों में बढ़ोतरी समिति के लिए किसी भी एक वेतन रिपोर्ट से ज़्यादा वज़न रखेगी।

सर्पिल जितने डर के थे, उतने आम नहीं

ऐतिहासिक रिकॉर्ड दोनों ओर इशारा करता है। 1970 के दशक में, लागत-जीवन-यापन खंड वाले यूनियन अनुबंधों ने हर तेल झटके को लगभग स्वचालित रूप से ऊँचे वेतन में बदल दिया, और वोल्कर फ़ेड ने उसे नीचे लाने के लिए मजबूर होने तक महंगाई जड़ें जमा चुकी थीं। IMF की अक्टूबर 2022 की वर्ल्ड इकोनॉमिक आउटलुक में पिछले प्रसंगों के एक अध्ययन में पाया गया कि टिकाऊ वेतन-मूल्य सर्पिल असामान्य थे, और ज़्यादातर मामलों में मूल मूल्य झटका ख़त्म होने के साथ वेतन-वृद्धि फिर नरम हुई। अमेरिका में अब वेतन की स्वचालित इंडेक्सेशन दुर्लभ है, जो उन रास्तों में से एक हटाती है जिन्होंने 1970 के दशक को इतना महंगा बनाया था।

यह सबसे मज़बूत तर्क है कि घबराने की ज़रूरत नहीं। पिछली मूल्य-वृद्धि से पकड़ने वाले कामगार और भविष्य की महंगाई पर मोलभाव करने वाले कामगार अलग हैं, और पहले वाला तब फीका पड़ सकता है जब ऊर्जा कीमतें स्थिर हों। यह तर्क इस बार कमज़ोर है, क्योंकि झटका टैरिफ़ और आप्रवासन नीति से सीमित श्रम आपूर्ति के साथ आ रहा है, इसलिए वह तंगी जो कामगारों को मोलभाव की ताक़त देती है, तेल की कीमत नरम होने पर भी बनी रह सकती है।

कंपनियाँ तय करती हैं कि बढ़ोतरी का कितना हिस्सा कीमतों तक पहुँचता है। फ़र्में ऊँचे वेतन को कम मार्जिन से सोख सकती हैं, जो महंगाई को मुनाफ़ों की क़ीमत पर थामता है, या उसे आगे डाल सकती हैं, जो मार्जिन बचाता है और सर्पिल को ईंधन देता है। कई वर्षों तक कॉर्पोरेट मुनाफ़ा मार्जिन ऐतिहासिक मानकों से ऊँचे रहने के बाद कुछ बढ़ोतरी सोखने की गुंजाइश है, पर केवल तब जब माँग इतनी नरम हो कि क़ीमतों पर लगाम लगे, और मज़बूत उपभोक्ता ख़र्च बताता है कि ऐसा नहीं है।

फ़ेड को क़दम उठाना पड़ सकता है

जब कामगार सौ डॉलर वाले तेल और दुकानों में सामान पर टैरिफ़ की भरपाई के लिए ऊँचा वेतन जीत लेते हैं, तो झटका कंपनियों की प्रति इकाई श्रम लागत में बैठ जाता है। तब केंद्रीय बैंकरों को माँग ठंडी करने के लिए सख़्ती करनी होगी।

उस सख़्ती की लागत असमान रूप से गिरेगी। ऊर्जा-गहन और चक्रीय उद्योगों के कामगारों को धीमी भर्ती और संभावित छँटनी का सामना सबसे पहले करना होगा, जबकि संरक्षित क्षेत्रों में लोगों को बहुत कम बदलाव दिखेगा। जो फ़र्में दाम बढ़ा सकती हैं वे अपने मार्जिन बचाएँगी, और जो नहीं बढ़ा सकतीं वे स्टाफ़ घटाएँगी। जिन आँकड़ों पर नज़र रखनी है वे हैं अगली दो रोज़गार रिपोर्टें, तीसरी तिमाही का एम्प्लॉयमेंट कॉस्ट इंडेक्स और प्रति इकाई श्रम लागत के तिमाही आँकड़े। शुरुआती सबूत बताते हैं कि तेल वेतन में ईंधन डाल रहा है। यदि औसत प्रति घंटा आय इसी रफ़्तार से बढ़ती रही, तो फ़ेड को शायद दरें बढ़ानी पड़ेंगी, और जिन क्षेत्रों के कामगार अभी बढ़ोतरी जीत रहे हैं, उनमें से कुछ ही सबसे पहले नौकरी खोने वालों में होंगे।