जनवरी की महंगाई फिर झटका देती है

उपभोक्ता कीमतें दिसंबर से जनवरी में 0.5 प्रतिशत बढ़ीं, जिससे सालाना दर 3.0 प्रतिशत पर पहुँच गई और बाज़ार को याद दिलाया कि साल की शुरुआत शांत महंगाई पर दाँव लगाने का बुरा समय है। जो ट्रेडर्स फ़ेड के दो प्रतिशत लक्ष्य की ओर सहज गिरावट पर दाँव लगाकर बैठे थे, उन्हें दर-कटौती वाले अपने दाँव जल्दबाज़ी में समेटने पड़े।

कोर कीमतें भी शामिल हो गईं

यह ब्योरा सुर्खी से भी बुरा था। कोर कीमतें, जिनमें खाद्य और ऊर्जा शामिल नहीं हैं, महीने भर में 0.4 प्रतिशत और साल-दर-साल 3.3 प्रतिशत बढ़ीं, इसलिए इस उछाल का दोष पेट्रोल या अंडों पर नहीं डाला जा सकता, जिनके दाम बर्ड-फ़्लू के कारण हुई कुल्लिंग से फिर बढ़े। यह रिपोर्ट जेरोम पॉवेल की कांग्रेस में गवाही के दूसरे दिन आई, जिसमें फ़ेड अध्यक्ष पहले ही कह चुके थे कि केंद्रीय बैंक दर घटाने की कोई जल्दी में नहीं है। रिलीज़ के बाद ट्रेज़री यील्ड तेज़ी से चढ़ी, और फ़्यूचर्स बाज़ारों ने उस तारीख को आगे खिसका दिया जब तक वे अगली कटौती की उम्मीद कर रहे थे।

सबसे बड़े योगदान उन चीज़ों से आए जो सालाना रीसेट होती हैं। कार बीमा, जो हर नवीनीकरण पर दोबारा तय होता है और जो दो सालों से ऊँची मरम्मत व बदली लागत का पीछा कर रहा है, फिर तेज़ी से चढ़ा। चंचल रहने वाली इस्तेमाल की गई कारों के दाम और एयरफ़ेयर ने मासिक आँकड़े में और जोड़ा। शेल्टर, सबसे बड़ा अकेला घटक, उस रफ़्तार से बढ़ता रहा जिसे नए किरायानामों के मौजूदा किराये अब सही नहीं ठहराते। यह देरी आख़िरकार महंगाई को नीचे खींचनी चाहिए, पर वह आने में धीमी रही है।

हर जनवरी, नई कीमत-सूचियाँ

जनवरी में लंबे समय से दाम गर्म रहते आए हैं, क्योंकि यही वह समय है जब सेवा अनुबंध, स्वास्थ्य-प्रतिपूर्ति अनुसूचियाँ, डाक दरें और सॉफ़्टवेयर लाइसेंस रीसेट होते हैं। महामारी के बाद सालों की महंगाई-सहनशीलता के आदी प्राइसिंग मैनेजरों ने नए साल को वे लागत-वृद्धियाँ आगे डालने का मौका माना जिन्हें वे रोके बैठे थे। आवास के अलावा कोर सेवाओं में यह जिद्दीपन बताता है कि कंपनियाँ 2020 से पहले के कम-महंगाई वाले सालों की दाम-आदतों पर वापस नहीं लौटीं।

वेतन और लाभ भी उसी समय रीसेट होते हैं। कई राज्यों ने 1 जनवरी को न्यूनतम वेतन बढ़ाए, और सामाजिक सुरक्षा भुगतान वार्षिक जीवन-यापन समायोजन के तहत 2.5 प्रतिशत बढ़े। इनमें से कोई भी CPI की टोकरी में दाम नहीं है, पर दोनों कम आय वाले परिवारों के हाथ में ज़्यादा नकदी डालते हैं, ठीक उसी समय जब फ़र्में नई कीमत-सूचियाँ जारी करती हैं, जिससे वे दाम टिके रहना आसान हो जाता है।

सांख्यिकीय समस्या आर्थिक समस्या के साथ मिलकर बढ़ती है। मौसमी समायोजन का काम अनुमानित कैलेंडर-प्रभावों को हटाना है, पर वह उन्हें पिछले सालों से अनुमानित करता है, और महामारी के बाद के दाम-रीसेट पहले के रिकॉर्ड में किसी भी चीज़ से बड़े थे। जनवरी 2024 में भी गर्म रीडिंग आई थी, और उसके बाद की पहली-तिमाही की घबराहट गर्मियों तक फीकी पड़ गई थी, जो बताता है कि समायोजन अभी तक इस बात को नहीं पकड़ पाया कि कंपनियाँ अब दाम कैसे तय करती हैं।

धैर्य का तर्क

एक सम्मानित तर्क है कि जनवरी ट्रेंड को बढ़ा-चढ़ाकर दिखाती है। फ़ेड CPI के बजाय पर्सनल कंज़म्प्शन एक्सपेंडिचर इंडेक्स को लक्ष्य करता है, और वह माप आवास को कम वज़न देता है और एयरफ़ेयर व पोर्टफ़ोलियो प्रबंधन शुल्क जैसे कुछ घटकों को प्रोड्यूसर कीमतों से लेता है। इसलिए PCE के हिसाब में अनुवाद CPI हेडलाइन के सुझाव से नरम हो सकता है। अगर फ़रवरी और मार्च पिछले साल के आख़िर की रफ़्तार के आसपास आते हैं, तो जनवरी की रीडिंग शोर जैसी दिखेगी।

CPI के अगले दिन जारी प्रोड्यूसर-प्राइस रिपोर्ट ने उस दृष्टिकोण को आंशिक समर्थन दिया। हेडलाइन भी गर्म थी, पर PCE इंडेक्स में जाने वाले घटक डर से नरम निकले, और पूर्वानुमानकर्ताओं ने जनवरी के कोर PCE के अपने अनुमान उसी के अनुसार घटाए। यह पतला कुशन है। इससे समस्या चिंताजनक से सिर्फ़ जिद्दी बन जाती है, और फ़ेड के पसंदीदा पैमाने पर कोर महंगाई चोटी के बाद दो साल से ज़्यादा समय बाद भी लक्ष्य से काफ़ी ऊपर छोड़ देती है।

दर-कटौतियाँ रुकीं

फ़ेडरल ओपन मार्केट कमेटी के लिए, मासिक कोर महंगाई में आया उछाल लगातार दर-कटौतियों का आधार हटा देता है। जब श्रम बाज़ार तंग हो और प्रस्तावित टैरिफ़ लागत बढ़ाने की धमकी दे रहे हों, तब नीति-निर्माता साल की शुरुआत के उछाल को मौसमी शोर कहकर नहीं टाल सकते। फ़ेड सितंबर से अपनी नीति दर पूरे एक प्रतिशत अंक घटा चुका है, 4.25–4.5 प्रतिशत तक, और जनवरी में विराम लिया है, इसलिए वह और सबूत का इंतज़ार कर सकता है।

इतिहास इस सावधानी के पक्ष में है। 1970 के दशक में फ़ेड बार-बार महंगाई के थोड़े नरम होते ही ढील देता रहा, और हर बार वह और ऊँचा लौट आई, और उन सालों में खोई विश्वसनीयता को फिर बनाने के लिए पॉल वॉल्कर के नेतृत्व में एक गहरी मंदी लगी। आज के अधिकारी उस रिकॉर्ड का अक्सर ज़िक्र करते हैं। वे कुछ महीने दरें बहुत ऊँची रखना पसंद करेंगे, बजाय इसके कि जीत का ऐलान करें और फिर पलट जाएँ।

इंतज़ार की कीमत उधारकर्ताओं पर पड़ती है। गृह-ऋण दरें 7 प्रतिशत के करीब बनी हुई हैं, क्रेडिट कार्ड दरें रिकॉर्ड ऊँचाइयों के पास टिकी हैं, और फ़्लोटिंग-रेट कर्ज़ रीफ़ाइनैंस करने वाली कंपनियों को कोई राहत नहीं मिलती। इसके उलट, मनी-मार्केट फ़ंडों में बचत करने वाले लोग महंगाई दर से ऊपर की यील्ड लंबे समय तक कमाते रहते हैं। महंगाई-संरक्षित ट्रेज़री के धारक भी फ़ायदे में हैं, क्योंकि उनका मूलधन उसी CPI से जुड़ा है जिसने चौंकाया।

किस तारीख़ पर नज़र रखें

जनवरी के PCE आँकड़े फ़रवरी के आख़िर में आएँगे, और फ़ेड अगली बार मध्य-मार्च में नए पूर्वानुमानों के साथ बैठेगा। कोर महंगाई का दूसरा मासिक आँकड़ा 0.4 प्रतिशत पर आया तो कैलेंडर की विचित्रता एक रुझान में बदल जाएगी, और साल के बड़े हिस्से के लिए कटौतियाँ मेज़ से हट सकती हैं। टैरिफ़ एक अलग ऊपरी जोखिम जोड़ते हैं, क्योंकि चीनी माल पर पहले से लगाए गए शुल्क और स्टील व एल्युमिनियम पर प्रस्तावित शुल्क कुछ महीनों में ही सामान के दामों में दिखने लगेंगे।

परिवारों की उम्मीदें दूसरा पैमाना हैं। यूनिवर्सिटी ऑफ़ मिशिगन के सर्वेक्षण में हाल की रीडिंग में उपभोक्ताओं की अपेक्षित महंगाई बढ़ती दिखी है, और कई उत्तरदाता टैरिफ़ को कारण बताते हैं। यह मायने रखता है, क्योंकि जो परिवार ऊँचे दाम की उम्मीद करते हैं वे पहले से खरीदते हैं और बढ़ोतरी को आसानी से स्वीकार करते हैं, और इसी तरह एक महीने का उछाल दूसरे साल की चिपचिपी महंगाई में बदल जाता है।

हाल के जनवरी महीनों का सबक यह है कि दाम-रीसेट अब आदत बन गए हैं। कंपनियों के पास अब भी इतनी प्राइसिंग ताक़त है कि कैलेंडर इजाज़त दे तो दाम बढ़ा सकें, और फ़ेड शायद तब तक दरें वहीं रखेगा जब तक वसंत के आँकड़े दिखाएँ कि जनवरी का उछाल एक बार का था। इससे मार्च की बैठक में लगभग तय विराम है और पहली संभावित कटौती गर्मियों तक खिसकती है।