लेबर डे: भर्ती ठप है

अमेरिकी श्रम बाज़ार लेबर डे पर असहज हालत में पहुँचा, जहाँ भर्ती बड़े हिस्से में जम चुकी है, पर बड़ी छँटनी कम है। जुलाई का कमज़ोर पेरोल आँकड़ा, जिसमें केवल 73,000 शुद्ध नई नौकरियाँ जुड़ीं, पुष्टि करता है कि कंपनियों ने कमोबेश कर्मचारी जोड़ना बंद कर दिया है।

हेडलाइन नुकसान का केवल आधा था। उसी रिपोर्ट ने पिछले दो महीनों को मिलाकर 258,000 घटा दिए, जिससे मई और जून में लाभ इतने छोटे रह गए कि तीन महीने का औसत लगभग 35,000 पर आ गया। राष्ट्रपति ने रिलीज़ वाले दिन ब्यूरो ऑफ़ लेबर स्टैटिस्टिक्स की आयुक्त एरिका मैकएंटरफ़र को हटा दिया, और अब उनकी जगह E.J. एंटोनी को नामित किया है। आँकड़े ख़ुद नहीं बदले।

न कोई भर्ती, न कोई छँटनी

तीन साल तक कर्मचारी ढूँढने में जूझने के बाद कंपनियाँ बड़ी कटौती करने से हिचक रही हैं। वे बिना कोई घोषणा किए, अपने आप छोड़ने वालों को न बदलकर और जिन पदों की अब ज़रूरत नहीं उन्हें बंद करके हेडकाउंट घटा रही हैं। नौकरी ढूँढने वालों के लिए भर्ती दर उन स्तरों पर आ गई है जो आमतौर पर केवल गहरी मंदियों में दिखते हैं, भले ही प्रारंभिक बेरोज़गारी दावे भ्रामक रूप से कम बने हुए हैं।

दावे बेरोज़गार होने वालों के प्रवाह को मापते हैं, इसीलिए वे शांत दिखते हैं। भर्ती पर रोक का बेहतर पैमाना निरंतर दावे हैं, जो उन लोगों को गिनते हैं जो अब भी लाभ ले रहे हैं, और ये 2021 के आख़िर से अपने उच्चतम स्तर पर हैं। यही पैटर्न भर्ती पर रोक पैदा करती है: बेरोज़गारी में कम नए प्रवेशी, पर जो पहले से वहाँ हैं वे निकलने में ज़्यादा समय लेते हैं।

कंपनियाँ कामगार क्यों सँभाल रही हैं

2021 और 2022 की याद इस सावधानी का बड़ा कारण है। 2020 में छँटनी करने वाली कंपनियों ने अगले दो साल साइनिंग बोनस और ज़्यादा वेतन देकर लोगों को वापस बुलाने में ख़र्च किए, और कुछ ही फ़ाइनेंस डायरेक्टर उस प्रक्रिया को दोहराना चाहते हैं। किसी नरम दौर में मौजूदा कर्मचारियों को रोके रखना सस्ता लगता है, बजाय इसके कि माँग लौटने पर टीम फिर से बनाई जाए, बशर्ते नरम दौर छोटा हो।

नीति पर अनिश्चितता ने इंतज़ार की दूसरी वजह जोड़ दी है। अप्रैल से टैरिफ़ दरें बार-बार बदली हैं, और देश-दर-देश ऊँची दरें केवल अगस्त में लागू हुईं, और कई कारोबार एक तिमाही आगे अपने इनपुट की कीमत तय नहीं कर पाते। जो कंपनी अपनी लागत को लेकर अनिश्चित है, वह पहले विस्तार टालती है; छँटनी बाद में आती है, और तभी जब बिक्री गिरे। इसी क्रम से भर्ती पर रोक रिडंडेंसी नोटिस तक पहुँचने से बहुत पहले रिक्तियों और भर्तियों में दिख जाती है।

जो भर्ती जारी है वह संकरी है। स्वास्थ्य सेवा और सामाजिक सहायता, जो व्यवसाय चक्र से नहीं, बल्कि बूढ़ी होती आबादी से चलती हैं, इस साल के ज़्यादातर रोज़गार लाभ दे चुकी हैं। विनिर्माण, जिसे टैरिफ़ से पुनर्जीवित होना था, कामगार घटा रहा है, और प्रशासन द्वारा सिविल सेवा घटाने से संघीय रोज़गार गिरा है। स्वास्थ्य सेवा निकाल दें, तो निजी भर्ती लगभग ठप होने के करीब है।

कामगार जहाँ हैं वहीं टिके हैं

जमी हुई भर्ती बाज़ार स्वैच्छिक नौकरी छोड़ने की दर को नीचे लाती है और वेतन वृद्धि को रोकती है। अर्थव्यवस्था और बढ़ती टैरिफ़ लागत की चिंता में कर्मचारी अपनी मौजूदा नौकरियों से चिपके हैं, इसलिए कम श्रम अर्थव्यवस्था के ज़्यादा उत्पादक हिस्सों की ओर जाता है।

इसकी कीमत असमान रूप से पड़ती है। मध्य-करियर के वे कर्मचारी जिनकी नौकरी सुरक्षित है, नौकरी बदलने से मिलने वाली वेतन वृद्धि के अलावा ज़्यादा नहीं खोते। नए प्रवेशी सबसे ज़्यादा बोझ उठाते हैं: स्कूल और विश्वविद्यालय छोड़ने वाले, लंबे अंतराल के बाद लौटने वाले लोग, और वे जिन्हें उन चंद कंपनियों में से किसी ने निकाला है जो छँटनी कर रही हैं। उनके लिए रिक्तियों की कमी का मतलब है लंबी खोज, कम शुरुआती वेतन, और कुछ मामलों में श्रम शक्ति से पूरी तरह बाहर हो जाना।

खर्च पेरोल का पीछा करता है

भर्ती पर रोक से कमज़ोर माँग तक का रास्ता कुल श्रम आय से होकर जाता है: नौकरी पाए लोगों की संख्या, गुणा काम के घंटे, गुणा प्रति घंटा वेतन। जब रोज़गार वृद्धि लगभग शून्य हो और वेतन वृद्धि धीमी हो, तो उस कुल को बढ़ाने के लिए केवल घंटे बचते हैं, और अनिश्चित ऑर्डर वाले नियोक्ता अक्सर हेडकाउंट से पहले घंटे कम करते हैं। फिर वास्तविक आय वृद्धि इस पर निर्भर करती है कि महंगाई नीची रहे, जो टैरिफ़ से कठिन होता है।

परिवारों के पास कुछ समय तक दूसरे सहारे हैं। संपन्न उपभोक्ताओं के पास शेयरों और आवास में बड़े लाभ हैं, और खर्च में उनका हिस्सा असमान रूप से बड़ा है। आय की सीढ़ी में नीचे वे सहारे कम मायने रखते हैं, जहाँ खर्च वेतन की पर्चियों से कसकर जुड़ा है, और जहाँ रोज़मर्रा के सामान पर टैरिफ़-चालित कीमत बढ़ोतरी सबसे ज़्यादा चुभती है। इसलिए उपभोग में सुस्ती सबसे पहले डिस्काउंट रिटेलरों और उपभोक्ता क्रेडिट में दिखेगी, राष्ट्रीय खातों में आने से बहुत पहले।

एक संतुलन जो पलट सकता है

जेरोम पॉवेल ने अगस्त में जैक्सन होल में इस स्थिति को एक अजीब किस्म का संतुलन बताया, जिसमें कामगारों की माँग और आपूर्ति दोनों एक साथ धीमी हो रही हैं। कम प्रवास ने नए नौकरी ढूँढने वालों की संख्या घटाई है, इसलिए कमज़ोर भर्ती ने बेरोज़गारी दर को, जो जुलाई में 4.2 प्रतिशत थी, अभी तेज़ी से ऊपर नहीं धकेला है। यह आश्वस्त करने वाली व्याख्या है।

चिंताजनक व्याख्या यह है कि भर्ती पर रोक अनिश्चित काल तक नहीं चलती। पिछली मंदियों में भर्ती पहले गिरी और मार्जिन पर दबाव आने के बाद छँटनी आई। श्रम को जमा कर रहे नियोक्ता दाँव लगा रहे हैं कि माँग टिकी रहेगी; अगर शरद ऋतु में टैरिफ़ लागत मुनाफ़े को निचोड़ती है, तो वही कंपनियाँ तय कर सकती हैं कि अपने आप छोड़ने से कटौती बहुत धीमी है और सीधी छँटनी की ओर बढ़ना होगा। इतनी कम भर्ती वाले श्रम बाज़ार में उस बदलाव को सोखने के लिए कोई कुशन नहीं है।

आशावादी पक्ष सुने जाने लायक है। छँटनी अब भी दुर्लभ है, कॉर्पोरेट मुनाफ़े टिके हैं, और दरें घटाने की तैयारी कर रहा फ़ेड भर्ती को, छँटनी में बदलने से पहले, फिर से जीवित कर सकता है। कम उधारी लागत रेट-संवेदनशील क्षेत्रों, आवास और छोटे कारोबार, को मदद करेगी, जहाँ भर्ती सबसे कमज़ोर रही है। पर दर कटौती देर से असर करती है, और उन कंपनियों के लिए ज़्यादा कुछ नहीं करती जिनकी हिचक टैरिफ़ की अनिश्चितता से है, न कि कर्ज़ की कीमत से।

शुक्रवार की परीक्षा

5 सितंबर को अगस्त की रोज़गार रिपोर्ट पहले आती है, जिसके कुछ दिन बाद मार्च तक के साल के लिए पेरोल का सांख्यिकीविदों का प्रारंभिक बेंचमार्क संशोधन आएगा, जो दिखा सकता है कि भर्ती रिपोर्ट से ज़्यादा समय तक कमज़ोर थी। आयुक्त की बर्ख़ास्तगी के बाद बाज़ार इन रिलीज़ों में हस्तक्षेप के संकेत भी पढ़ेंगे, भले ही सर्वेक्षण की पद्धति नहीं बदली है। निरंतर दावे और जॉब ओपनिंग सर्वेक्षण बताएँगे कि भर्ती पर रोक गहरी हो रही है या नहीं। लेबर डे 2025 पर कंपनियाँ छँटनी नहीं कर रहीं, पर उन्होंने भर्ती रोक दी है, और अगर यह रोक बनी रही तो आने वाले महीनों में उपभोक्ता खर्च शायद कमज़ोर पड़ने लगेगा।