श्रम दिवस: क्या नौकरी बाज़ार दरक रहा है?

जुलाई में बेरोज़गारी दर 4.3 प्रतिशत पर पहुँच गई, जो इस चक्र के अपने निचले स्तर से लगभग एक पूरा प्रतिशत अंक ऊपर है। इसलिए श्रम दिवस पर अमेरिका का नौकरी बाज़ार एक असहज स्थिति में पहुँचा है। सवाल यह है कि वह सुव्यवस्थित ढंग से ठंडा हो रहा है, या टूटने की शुरुआत कर रहा है।

निचले स्तर से धीमी चढ़ाई

वह निचला स्तर 2023 में आया, जब बेरोज़गारी 3.4 प्रतिशत तक पहुँची, जो 1960 के दशक के आख़िरी वर्षों के बाद का सबसे कम स्तर था। तब से वह उछलने के बजाय महीने-दर-महीने धीरे-धीरे चढ़ती रही है, इसीलिए इसे लंबे समय तक नज़रअंदाज़ करना आसान रहा। जुलाई की रिपोर्ट ने माहौल बदल दिया। पेरोल सिर्फ़ 114,000 बढ़ा, और बेरोज़गारी दर में बढ़ोतरी इतनी थी कि उसने सैम रूल को सक्रिय कर दिया, वह मंदी का संकेत जो 1970 से अमेरिका की हर मंदी में चमका है।

पिछले महीने जारी संशोधन ने पृष्ठभूमि को और निराशाजनक बना दिया। श्रम सांख्यिकी ब्यूरो ने कहा कि उसके प्रारंभिक बेंचमार्क से पता चला कि मार्च तक के साल में पेरोल सैकड़ों हज़ार नौकरियों से बढ़ा-चढ़ाकर दिखाए गए थे। जो श्रम बाज़ार सर्दियों भर लचीला दिख रहा था, वह पहले से ही दिखने से ज़्यादा कमज़ोर था।

कामगार बढ़े, पद घटे

आशावादी कहते हैं कि बेरोज़गारी इसलिए बढ़ रही है क्योंकि आप्रवासन और श्रम बल में लौटे कामगारों की वजह से ज़्यादा लोग काम खोज रहे हैं। निराशावादी बताते हैं कि नौकरी के खुले पद तेज़ी से गिरे हैं और भर्ती रेंगने की रफ़्तार पर आ गई है। अस्थायी सहायता एजेंसियों के पेरोल, जो एक भरोसेमंद अग्रणी संकेतक हैं, ख़ुद सिकुड़ रहे हैं। जब महँगे उधार के बीच श्रम की माँग गिरती है, तो रोज़गार जल्दी ऋणात्मक हो सकता है।

दोनों खेमों के पास सबूत हैं। 2022 और 2023 में शुद्ध आप्रवासन में भारी उछाल आया, जिसने नियोक्ताओं के खपा सकने से ज़्यादा तेज़ी से कामगार जोड़े, और काम की प्रमुख उम्र वाले लोगों की श्रम भागीदारी महामारी-पूर्व स्तर से ऊपर चढ़ गई है। ज़्यादा लोगों के नौकरी चाहने से होने वाली बेरोज़गारी में बढ़ोतरी अपेक्षाकृत सौम्य है। माँग वाला पक्ष ज़्यादा ख़राब दिखता है: नौकरी के खुले पद 2022 की शुरुआत में लगभग 12 मिलियन के शिखर से गिरकर लगभग 8 मिलियन पर आ गए हैं, और अस्थायी-सहायता रोज़गार 2022 की शुरुआत से सिकुड़ रहा है।

आशावादियों का मॉडल अब तक टिका है। 2022 में फ़ेड गवर्नर क्रिस्टोफ़र वालर ने दलील दी थी कि रिक्तियाँ बिना बेरोज़गारी में ज़्यादा बढ़ोतरी के काफ़ी गिर सकती हैं, क्योंकि नियोक्ता इतने सारे अनभरे पदों से शुरू कर रहे थे, और 2023 में लगभग वैसा ही हुआ। अब वह कुशन काफ़ी पतला है। जब खुले पद महामारी-पूर्व स्तर के काफ़ी क़रीब हैं, तो माँग में और कटौती उन विज्ञापनों पर नहीं, बल्कि मौजूदा नौकरियों पर पड़ती है, जिन्हें कोई भरने वाला ही नहीं था।

नौकरियाँ अब कहाँ हैं

भर्ती की संरचना एक और चेतावनी है। पिछले साल जुड़ी नौकरियों का बड़ा हिस्सा स्वास्थ्य सेवा, सामाजिक सहायता और सरकार से आया है, ऐसे क्षेत्र जो व्यापार चक्र से नहीं, बल्कि जनसांख्यिकी और सार्वजनिक बजट से चलते हैं। ब्याज दरों और उपभोक्ता माँग पर प्रतिक्रिया देने वाले उद्योगों, जैसे विनिर्माण, रिटेल और कारोबारी सेवाओं, में भर्ती कहीं कमज़ोर रही है। ऐसा विस्तार जो अस्पतालों और स्थानीय सरकार पर टिका हो, हेडलाइन कुल संख्या से ज़्यादा नाज़ुक होता है, क्योंकि ये क्षेत्र किसी मंदी की रफ़्तार से दूसरी जगह छँटे कामगारों को नहीं खपा सकते।

वेतन भी ऐसी ही कहानी कहते हैं। औसत प्रति घंटा आय लगभग 3.6 प्रतिशत सालाना की दर से बढ़ रही है, जो शिखर पर पाँच प्रतिशत से ऊपर थी। यह फ़ेड की महंगाई-विरोधी लड़ाई के लिए अच्छी ख़बर है, पर इस बात का संकेत भी है कि नियोक्ताओं को अब कर्मचारियों के लिए बोली लगाने की ज़रूरत नहीं रही।

सुस्ती ख़ुद को कैसे ईंधन देती है

ख़तरा क्रम में है। जो फ़र्में पहले भर्ती रोकती हैं, वे अटरिशन से अपनी कार्यबल को घटने देती हैं; फिर अगर बिक्री कमज़ोर होती है, तो वे छँटनी की ओर बढ़ती हैं, और छँटे कामगार ख़र्च घटाते हैं, जिससे बिक्री और कमज़ोर होती है। ऊँची उधार लागत हर क़दम को उलटना मुश्किल बनाती है, क्योंकि कंपनियाँ बेहतर समय की प्रतीक्षा सस्ते में वित्तपोषित नहीं कर सकतीं। इसी से सैम रूल काम करता है: ऐतिहासिक रूप से बेरोज़गारी में आधे प्रतिशत अंक की बढ़ोतरी शायद ही वहीं रुकी है।

शांति के पक्ष में तर्क

छँटनियाँ अब भी कम हैं, और बेरोज़गारी भत्ते के लिए साप्ताहिक दावे उन स्तरों के पास हैं जो महामारी से पहले स्वस्थ दिखते। दूसरी तिमाही की वृद्धि पिछले हफ़्ते ऊपर संशोधित हुई, और उपभोक्ता ख़र्च टिका रहा है। बेरोज़गारी में बढ़ोतरी का कुछ हिस्सा खोई नौकरियों के बजाय श्रम बल में नए प्रवेश करने वालों को दर्शाता है। अगर 6 सितंबर को आने वाली अगस्त की रिपोर्ट में बेरोज़गारी दर स्थिर होती दिखी, तो सौम्य व्याख्या मज़बूत होगी।

कॉर्पोरेट बैलेंस शीट भी अचानक ढहने के ख़िलाफ़ तर्क देती हैं। कई कंपनियों ने 2020 और 2021 में अपना क़र्ज़ कम स्थिर दरों पर रीफ़ाइनेंस किया था और उसे आज की लागत पर अभी रोल ओवर नहीं करना पड़ा है, और ऐतिहासिक मानकों से मुनाफ़ा मार्जिन अब भी चौड़ा है। इससे फ़र्मों को कमज़ोर दौर में कर्मचारी रखने की गुंजाइश मिलती है, न कि बिक्री कमज़ोर होने के पहले संकेत पर कटौती की।

फ़ेड ने रुख़ मोड़ा

जेरोम पॉवेल पहले ही रुख़ बदलने का संकेत दे चुके हैं। 23 अगस्त को जैक्सन होल में उन्होंने कहा कि नीति के समायोजन का समय आ गया है और फ़ेड श्रम बाज़ार में और ठंडक नहीं देखना चाहता। 17 और 18 सितंबर की बैठक तय करेगी कि वह कितनी तेज़ी से चलेगा। चौथाई प्रतिशत अंक की कटौती भी नीतिगत दर को 5 से 5.25 प्रतिशत पर छोड़ देगी, जो महंगाई से काफ़ी ऊपर है, इसलिए अगर अगस्त के आँकड़े निराश करते हैं तो पहला क़दम बड़ा उठाने का मज़बूत तर्क है।

नए प्रवेश करने वाले लोग और विनिर्माण व निर्माण जैसे चक्रीय उद्योगों के कामगार, जहाँ भर्ती पर रोक सबसे पहले चोट करती है, देरी से सबसे ज़्यादा खोते हैं। श्रम बाज़ार एक मोड़ पर है। तुरंत दर-कटौती के बिना, इस गर्मी की हल्की ठंडक सर्दियों तक एक ऐसी मंदी बन सकती है जो ख़ुद को ही खाती जाए। अगर अगस्त की रिपोर्ट में बेरोज़गारी 4.3 प्रतिशत या उससे ऊपर दिखती है, तो उम्मीद करें कि फ़ेड इसी महीने आधे प्रतिशत अंक की कटौती से शुरुआत करेगा। नौकरी तलाशने वाले और युवा कामगार वे हैं जिन्हें इसका काम करना सबसे ज़्यादा ज़रूरी है।