श्रम दिवस: नौकरी बाज़ार सही ढंग से ठंडा हो रहा है

अठारह महीनों तक आर्थिक रूढ़िवादिता मानती रही कि महंगाई घटाने के लिए बेरोज़गारी में दर्दनाक उछाल चाहिए होगा। अर्थशास्त्रियों ने चेतावनी दी थी कि बेवरिज कर्व तीखा होगा और दबाव कम होने से पहले लाखों लोगों को काम से बाहर धकेल देगा। अगस्त के रोज़गार आँकड़े बताते हैं कि अमेरिकी श्रम बाज़ार शायद कुछ दुर्लभ चीज़ साध रहा है: रिक्तियाँ ठंडी हो रही हैं और रोज़गार बरकरार है।

निराशावादियों ने अपना तर्क कैसे बनाया

निराशावादी नज़रिए के पीछे सम्मानित लेखक थे। 2022 में ओलिवियर ब्लैंचर्ड, एलेक्स डोमाश और लॉरेंस समर्स ने तर्क दिया कि रिक्तियों और बेरोज़गारी का रिश्ता इतना बदल गया है कि अवस्फीति के लिए बेरोज़गारी में खासी बढ़ोतरी चाहिए होगी। फ़ेड के क्रिस्टोफ़र वॉलर और एंड्रयू फ़िगुरा ने जवाब दिया कि रिक्तियों की बहुत ऊँची दरों पर कर्व तीखा होता है, इसलिए बेरोज़गारी में थोड़ी बढ़ोतरी के साथ भी खुली नौकरियाँ तेज़ी से गिर सकती हैं। फिर फ़ेड ने अपनी नीति दर लगभग शून्य से बढ़ाकर 5.25 से 5.50 प्रतिशत के बीच कर दी, और एक अकादमिक बहस एक जीवंत प्रयोग बन गई।

रिक्तियाँ गिरती हैं, पेरोल टिके रहते हैं

बेरोज़गारी दर 3.8 प्रतिशत तक चढ़ी, पर ज़्यादातर इसलिए कि ज़्यादा लोग श्रम बल में शामिल हुए। व्यापक छँटनी अब तक नहीं आई है। इस बीच रिक्तियाँ महामारी के बाद के शिखर से लाखों तक गिर चुकी हैं। अगर कंपनियाँ मौजूदा कर्मचारियों को हटाए बिना भरी न हुई नौकरियाँ रद्द कर सकती हैं, तो फ़ेड को व्यापक तकलीफ़ के बिना अपनी 'सॉफ़्ट लैंडिंग' मिल सकती है।

आँकड़े इस पढ़त का समर्थन करते हैं। नियोक्ताओं ने अगस्त में 187,000 नौकरियाँ जोड़ीं, और श्रम भागीदारी दर 62.8 प्रतिशत पर चढ़ी, जो महामारी से पहले के बाद की अपनी सबसे ऊँची दर है। जुलाई में रिक्तियाँ 9 मिलियन से नीचे गिरीं, जो 2021 की शुरुआत के बाद पहली बार है, और मार्च 2022 में अपने शिखर पर लगभग 12 मिलियन थीं। क्विट्स भी गिरे हैं, जो मायने रखता है, क्योंकि नौकरी बदलने वाले कामगार ही सबसे बड़ी वेतन-वृद्धि हासिल करते हैं। कम रिक्तियाँ और कम क्विट्स का मतलब है बिना किसी को निकाले कम वेतन-दबाव।

वेतन के आँकड़े भी यही दिखाते हैं। अगस्त में औसत प्रति घंटा कमाई 0.2 प्रतिशत बढ़ी, जो पिछले एक साल से ज़्यादा में महीने की सबसे छोटी बढ़ोतरी थी, और साल-दर-साल 4.3 प्रतिशत। यह सालाना गति अभी भी उस स्तर से ऊपर है जो दो प्रतिशत महंगाई देती है, जो मोटे तौर पर लक्ष्य और उत्पादकता की ट्रेंड-वृद्धि का योग है, पर यह पिछले साल की पाँच प्रतिशत से ऊपर की चोटियों से लगातार नीचे आ रही है। वेतन-वृद्धि धीमी हो और रोज़गार बढ़ता रहे, यही वह मेल है जिसकी फ़ेड उम्मीद कर रहा था।

आपूर्ति ने भी काम किया

सुधार का कुछ हिस्सा कम नौकरियों से नहीं, बल्कि ज़्यादा कामगारों से आया है। 25 से 54 वर्ष के लोगों की भागीदारी, जो सेवानिवृत्ति और पढ़ाई से सबसे कम प्रभावित समूह है, लगभग दो दशकों की सबसे ऊँची दर पर पहुँच गई है। महामारी में गिरा प्रवास फिर उबरा है, और आतिथ्य, निर्माण और देखभाल में कामगारों का पूल बढ़ाया है। हर रिक्ति के लिए ज़्यादा आवेदक होने से नियोक्ता वेतन बढ़ाए बिना पद भर सकते हैं, जिससे किसी की नौकरी गए बिना वेतन-वृद्धि ठंडी होती है।

यह मायने रखता है कि फ़ेड बेरोज़गारी में बढ़ोतरी को कैसे पढ़ता है। जो बेरोज़गारी दर इसलिए चढ़ती है कि नए प्रवेश करने वालों को काम ढूँढने में समय लगता है, वह एक स्वस्थ बाज़ार का संकेत है जो लोगों को भीतर खींच रहा है, न कि ऐसे बाज़ार का जो उन्हें बाहर धकेल रहा हो। अगस्त की रिपोर्ट ठीक यही पैटर्न दिखाती है: श्रम बल रोज़गार से कहीं ज़्यादा बढ़ा, इसलिए दर चढ़ी, जबकि भर्ती जारी रही।

इस चक्र में अलग क्यों हो सकता है

सॉफ़्ट लैंडिंग दुर्लभ हैं, पर अनजानी नहीं। 1994 की शुरुआत और 1995 की शुरुआत के बीच एलन ग्रीनस्पैन के फ़ेड ने अपनी नीति दर 3 प्रतिशत से 6 प्रतिशत कर दी, और अर्थव्यवस्था मंदी में गिरे बिना धीमी हुई। इस चक्र में एक असामान्य गद्दी है। महामारी के बाद कंपनियों ने श्रम की कमी के ख़िलाफ़ बीमा की तरह नौकरी के विज्ञापन खुले रखे, इसलिए समायोजन का बड़ा हिस्सा उन पदों को हटाने से आ सकता है जो कभी भरे ही नहीं गए। रिक्ति हटाने में नियोक्ता का कुछ नहीं जाता, जबकि किसी प्रशिक्षित कामगार को निकालने में सेवरेंस और ऐसा कौशल जाता है जिसे दोबारा खरीदना मुश्किल है।

इसी असममित स्थिति से समझ आता है कि रिक्तियों और बेरोज़गार कामगारों का अनुपात चोटी पर लगभग दो से गिरकर लगभग डेढ़ पर क्यों आ गया है, बिना बेरोज़गारी में मेल खाती बढ़ोतरी के। 2021 और 2022 में भर्ती में संघर्ष कर रहे नियोक्ता उन कर्मचारियों को निकालने में हिचकिचाते हैं जिनकी उन्हें फिर ज़रूरत पड़ सकती है। फ़ेड के लिए यह संयोजन लगभग आदर्श है: ढील रिक्तियों की गिनती से लौटती है, न कि बेरोज़गारों की कतार से।

कमज़ोर धब्बे आँकड़ों में

आशावादी पढ़त में दरारें हैं। जून और जुलाई के पेरोल लाभ नीचे संशोधित हुए, और गर्मियों में भर्ती की गति काफ़ी धीमी हुई है। अस्थायी-सहायता रोज़गार, जो अक्सर मंदी का पहला शिकार बनता है, एक साल से ज़्यादा समय से सिकुड़ रहा है। कर्ज़ लेने वालों पर अक्टूबर में छात्र-ऋण भुगतान फिर शुरू होने का दबाव भी है, जो तब खर्च को निचोड़ेगा जब परिवार महामारी के दौरान जमा की गई बचत खर्च कर रहे होंगे।

इतिहास भी सावधानी की सलाह देता है। बेरोज़गारी पहले धीरे चढ़ती है और फिर तेज़ी से, क्योंकि नौकरी जाने से खर्च घटता है, जिससे और नौकरियाँ जाती हैं। 2000 में और फिर 2007 में बेरोज़गारी दर कुछ दशमलव अंक भर खिसकी और फिर तेज़ हुई, और दोनों बार शुरुआती खिसकन उस समय सौम्य लगी थी। बेवरिज कर्व ऊपर के सिरे पर तीखा और नीचे के सिरे पर सपाट हो सकता है: एक बार रिक्तियाँ सामान्य स्तर पर लौटने के बाद, और ठंडापन रद्द विज्ञापनों से नहीं, छँटनी से आना होगा।

क्षेत्र-विशेष के झटके शोर जोड़ते हैं। अगस्त में ट्रकिंग फ़र्म Yellow के ढहने से दसियों हज़ार नौकरियाँ गईं, और हॉलीवुड लेखकों और अभिनेताओं की हड़तालों ने उत्पादन ठप किया है। डेट्रॉइट की तीन कार कंपनियों के साथ यूनाइटेड ऑटो वर्कर्स के अनुबंध 14 सितंबर को खत्म हो रहे हैं, और वहाँ हड़ताल हुई तो शरद में पेरोल उन कारणों से गिरेगा जिनका फ़ेड से कोई लेना-देना नहीं।

इनमें से कुछ भी अभी बेरोज़गारी दर में नहीं दिखा है। अर्थशास्त्री 'साम रूल' पर नज़र रखते हैं, जो मंदी का संकेत तब देता है जब पिछले बारह महीनों के निचले स्तर से तीन-महीने का औसत बेरोज़गारी दर आधा प्रतिशत अंक ऊपर चढ़ जाए, और मौजूदा बढ़त उस सीमा से काफ़ी नीचे है। अगले परीक्षण इसी महीने के आख़िर में फ़ेड की बैठक हैं, जहाँ बाज़ार को दरें स्थिर रहने की उम्मीद है, और सितंबर के पेरोल व रिक्ति आँकड़े, जो बताएँगे कि नियोक्ता अभी भी विज्ञापन घटा रहे हैं या कर्मचारी घटाने पर आ गए हैं।

श्रम बाज़ार एक व्यवस्थित ढंग से ठंडा हो रहा है, रिक्तियाँ नौकरियों से तेज़ गायब हो रही हैं। अगर यह शरद तक टिकता है, तो केंद्रीय बैंकर महंगाई कम कर सकते हैं और उसके साथ कम छँटनी दिखा सकते हैं, और फ़ेड इस महीने दरें स्थिर रखने की संभावना रखता है, बजाय इसके कि एक हल्की सुस्ती को उस बेरोज़गारी-उछाल में बदलने का जोखिम ले जिसकी निराशावादियों ने भविष्यवाणी की थी।