पिछले साल की महंगाई का आंकड़ा नए सिरे से लिखा गया

10 फ़रवरी को Bureau of Labor Statistics ने उपभोक्ता मूल्य सूचकांक के अपने नियमित वार्षिक मौसमी संशोधन जारी किए, और ऐसा करते हुए 2022 के आख़िरी महीनों का महंगाई का रिकॉर्ड फिर से लिख दिया। जोखिम वाली संपत्तियों में कई महीनों की तेज़ी के पीछे की कहानी सीधी थी। तर्क यह था कि चौथी तिमाही में मासिक महंगाई तेज़ी से गिरी है, इसलिए कीमतों की स्थिरता जल्दी लौट रही है। संशोधित आंकड़े बताते हैं कि उस सुधार का बड़ा हिस्सा मौसमी चाल थी। अक्टूबर, नवंबर और दिसंबर के लिए कोर CPI ऊपर संशोधित हुआ, और पता चला कि अंतर्निहित कीमत दबाव मुश्किल से नरम हुआ था।

कैलेंडर का असर कैसे हटता है

मौसमी समायोजन का काम उन अनुमानित कैलेंडर प्रभावों को हटाना है, जैसे छुट्टियों की खरीदारी या गर्मी की यात्रा, ताकि रुझान साफ़ दिखे। महामारी की उथल-पुथल के बाद, मानक मॉडलों को स्थायी बदलावों और अस्थायी शोर में फ़र्क करना मुश्किल हो गया।

यह तरीका हर महीने की तुलना पिछले सालों के उसी महीने से करके काम करता है। अगर कीमतें हर जनवरी में अक्सर उछली हैं, तो इस जनवरी की बढ़ोतरी का कुछ हिस्सा सामान्य मानकर घटा दिया जाता है। अगर दिसंबर में अक्सर गिरावट आई है, तो दिसंबर की गिरावट को कम करके आंका जाता है। हर फ़रवरी में सांख्यिकीविद नए साल के आंकड़ों से वे कारक फिर से अनुमानित करते हैं, और पिछले पांच साल के मौसमी समायोजित आंकड़े संशोधित करते हैं। बिना समायोजन की कच्ची कीमतें नहीं बदलतीं। बदलता यह आकलन है कि हर महीने की चाल का कितना हिस्सा मौसम था और कितना रुझान।

दिक्कत यह है कि पिछले कुछ साल सामान्य नहीं रहे। 2020 के वसंत में कीमतें ढह गईं, 2021 में तेज़ी से बढ़ीं और फिर 2022 की पहली छमाही में रूस के यूक्रेन पर हमले के बाद ऊर्जा लागत बढ़ने से फिर उछलीं। दोहराने वाले पैटर्न खोजने वाले एक मॉडल ने साल की शुरुआत में बड़ी बढ़ोतरी देखी और मान लिया कि साल के शुरुआती महीने स्वाभाविक रूप से गर्म होते हैं। इसलिए उसने उन महीनों को नीचे समायोजित किया, और चूंकि कारकों को एक साल में संतुलित होना होता है, नए आंकड़े शामिल होने पर बाद के महीनों को ऊपर धकेल दिया।

तीन प्रतिशत असल में साढ़े चार था

2022 के आख़िरी महीनों में कोर महंगाई उस तरह धीमी नहीं पड़ी थी जैसा पहले बताया गया था, यानी वार्षिक दर लगभग 3 प्रतिशत के आसपास। संशोधित आंकड़ों पर वह 4.5 प्रतिशत से ऊपर रही। सर्दियों में महंगाई में जो नरमी दिखी थी और जिसने बाज़ारों को लुभाया था, वह दोषपूर्ण सांख्यिकीय भार से आई थी, और मांग वास्तव में कमज़ोर नहीं हुई थी।

मुख्य आंकड़े भी खिसके। दिसंबर का सभी वस्तुओं का सूचकांक, जिसे पहले मासिक गिरावट के रूप में बताया गया था और जिसने बाज़ार को खुश किया था, अब हल्की बढ़ोतरी दिखाता है। अंतर मामूली लगता है, लेकिन मासिक बदलावों को ही कारोबारी गति आंकने के लिए सालाना किया जाता है, और महीने में एक दशमलव बिंदु का अंतर साल भर में एक प्रतिशत बिंदु से ज़्यादा हो जाता है।

बॉन्ड डेस्क पकड़े गए

यह उन बॉन्ड डेस्क के लिए शर्मिंदगी है जिन्होंने फ़ेड की सख्ती के जल्द ख़त्म होने की कीमत पहले ही लगा ली थी। पुराने आंकड़ों पर बनी पोज़िशन अब एक-एक करके खोली जा रही हैं।

सबसे ज़्यादा जोखिम उन पोज़िशन पर है जो अल्पकालिक ब्याज दरों में जल्दी गिरावट पर दांव लगाती हैं: दो साल की ट्रेज़री नोट में लॉन्ग पोज़िशन, तीखी होती यील्ड कर्व पर दांव, और ऐसे ऑप्शन जो तब भुगतान करते हैं जब फ़ेड साल की दूसरी छमाही में कटौती करे। मुद्रास्फीति से जुड़े बॉन्ड बेहतर स्थिति में हैं, क्योंकि ज़्यादा टिकाऊ अंतर्निहित रुझान भविष्य की महंगाई के लिए निवेशकों की मांगी गई भरपाई को सहारा देता है। शेयरों के मूल्यांकन, जो सस्ते पैसे की उम्मीद में चढ़े थे, उसी वजह से कमज़ोर हैं।

यह पहले भी हो चुका है

सांख्यिकीय कलाकृतियों ने पहले भी बाज़ारों को गुमराह किया है। 2015 में अर्थशास्त्री कई महीनों तक इस पर बहस करते रहे कि पहली तिमाही की GDP में बार-बार आती कमज़ोरी असली मंदी के बजाय दोषपूर्ण मौसमी समायोजन का नतीजा है, और आख़िरकार Commerce Department ने अपने तरीकों में बड़ा बदलाव किया। तब का सबक वही है जो अब है: समायोजित आंकड़ों के कुछ महीने ऐसा पैटर्न ला सकते हैं जो सिर्फ़ मॉडल में मौजूद है। जिन निवेशकों ने 2022 के आख़िरी महीनों की नरमी को डिसइन्फ़्लेशन का सबूत मानकर खरीदारी की, उन्होंने उल्टी दिशा में वही गलती की।

पॉवेल ने इंतज़ार सही किया

फ़ेड के लिए, ये संशोधन उसके उस रुख़ को सही ठहराते हैं जिसमें उसने दर में कटौती की बाज़ार की उम्मीदों के साथ चलने से इनकार किया। Jerome Powell और उनके सहयोगी बार-बार चेता चुके थे कि कुछ नरम महीने यह साबित नहीं करते कि महंगाई पर काबू पा लिया गया है।

फ़ेड का अपना ध्यान पहले ही वहां शिफ़्ट हो चुका था जहां संशोधन सबसे ज़्यादा चुभते हैं। Powell ने पिछले साल के आख़िर में कहा था कि दृष्टिकोण की कुंजी आवास को छोड़कर कोर सेवाएं हैं, जिस श्रेणी पर श्रम लागत हावी है, और उस श्रेणी में ठंडा पड़ने के बहुत कम संकेत दिखे हैं। आपूर्ति श्रृंखलाओं के सुधरने से वस्तुओं की कीमतें गिरी हैं, और नए लीज़ पर किराये नरम हुए हैं, लेकिन इनमें से कोई भी फ़ेड को सेवा अर्थव्यवस्था में वेतन-संचालित महंगाई के बारे में ज़्यादा नहीं बताता।

गलती की कीमत भी एकतरफ़ा है। अगर फ़ेड जल्दी ढील देता है और महंगाई फिर भड़कती है, तो उसे खोई हुई साख के साथ फिर सख्ती करनी होगी, जैसा 1970 के दशक में बार-बार हुआ था। अगर वह बहुत देर तक रुकता है, तो कीमत कमज़ोर अर्थव्यवस्था है, जिसे वह बाद में कटौती करके संभाल सकता है। इस असमानता के सामने, ज़्यादा टिकाऊ महंगाई की ओर इशारा करने वाला संशोधन आंतरिक बहस को और सख्ती के पक्ष में सुलझा देता है।

आशावादी अब भी क्या दावा कर सकते हैं

एक उचित प्रतिवाद भी है। मौसमी संशोधन साल-दर-साल की महंगाई नहीं बदलते, क्योंकि वह बिना समायोजित कीमतों से निकाली जाती है। दिसंबर तक के साल में उपभोक्ता कीमतें 6.5 प्रतिशत बढ़ीं, जो 9.1 प्रतिशत के जून के शिखर से नीचे है, और कोर महंगाई 5.7 प्रतिशत रही। यह गिरावट असली है, और 10 फ़रवरी को जारी कुछ भी इसे पलटता नहीं। ऊर्जा कीमतें गिरी हैं, इस्तेमाल की गई कारों की कीमतें घट रही हैं, और शिपिंग लागत ढह गई है, और ये सब सालाना दर को नीचे खींचते रहेंगे।

लेकिन नीति तय करने वाला केंद्रीय बैंक इस बात की परवाह करता है कि अभी कीमतें किस रफ़्तार से बढ़ रही हैं, और सालाना दर पर उन चीज़ों का असर है जो महीनों पहले हुईं। संशोधित आंकड़ों पर हाल की रफ़्तार चिंता के लिए बहुत तेज़ है, और सालाना महंगाई में गिरावट मुख्यतः ऊर्जा और वस्तुओं से आई है, न कि उन सेवाओं से जो वेतन के साथ बदलती हैं। अगले हफ़्ते आने वाली जनवरी की उपभोक्ता कीमत रिपोर्ट नए मौसमी कारकों पर पहला पाठ होगी, और दिखाएगी कि यह रफ़्तार धीमी हो रही है या नहीं।

नए आंकड़े बताते हैं कि महंगाई अटकी हुई है। बाज़ार ने एक सांख्यिकीय भ्रम पर खुशी मनाई, और 2022 के आख़िर में अंतर्निहित महंगाई वास्तव में कभी नहीं गिरी। फ़ेड अब वसंत तक दरें बढ़ाता रह सकता है, और जिन कारोबारियों ने कटौती की कीमत लगाई थी, वे इसकी कीमत चुकाते रहेंगे। फ़ेड की मार्च की अनुमानें पिछले दिसंबर में जारी 5.1 प्रतिशत के मध्यमान से ऊंची चरम दर दिखाएंगी, और जब तक मासिक कोर आंकड़े निर्णायक रूप से नीचे नहीं आते, तब तक छोटी अवधि के बॉन्ड ज़मीन खोते रहेंगे।