Meta की नई विकास कहानी: अपने ही शेयर वापस ख़रीदना

Meta Platforms की चौथी तिमाही की राजस्व रिपोर्ट फीकी रही और आउटलुक सुस्त था, फिर भी उसके शेयर एक दिन में 23 प्रतिशत चढ़े और कुछ घंटों में लगभग 90 अरब डॉलर का बाज़ार मूल्य जुड़ गया। इस उछाल की वजह न आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस में कोई सफलता थी, न विज्ञापन में वापसी। वजह Mark Zuckerberg ने दी, जब उन्होंने 2023 को "दक्षता का वर्ष" घोषित किया और कंपनी के शेयर बायबैक प्राधिकरण में 40 अरब डॉलर जोड़े। लागत घटाकर और अपने शेयरों की संख्या सिकोड़कर Meta ने मूल्यांकन में तीखा सुधार हासिल किया, और बाक़ी टेक उद्योग ने इसका नोटिस लिया है।

मेटावर्स पर महँगा दाँव

Meta की कहानी में यह बदलाव अपने शेयरधारकों के सामने एक देर से हुआ समर्पण है। 2021 के अंत और 2022 में प्रबंधन ने Reality Labs में दसियों अरब डॉलर झोंके, मानो नक़दी प्रवाह कभी ख़त्म ही न होगा।

यह दाँव सबसे बुरे समय पर लगाया गया। अक्टूबर 2021 में कंपनी ने आभासी दुनिया के प्रति अपनी प्रतिबद्धता दिखाने के लिए अपना नाम बदला, ठीक तब जब उसका मुख्य कारोबार दबाव में आ रहा था। उसी साल लागू हुए Apple के App Tracking Transparency नियमों ने iPhone पर विज्ञापन लक्षित करना मुश्किल कर दिया था, और Meta ने ख़ुद चेतावनी दी थी कि इससे 2022 में उसे लगभग 10 अरब डॉलर का राजस्व घटेगा। TikTok युवा उपयोगकर्ताओं का ध्यान Facebook और Instagram से खींच रहा था, और मंदी के डर बढ़ने पर विज्ञापनदाता बजट काट रहे थे। इस बीच Reality Labs ने पिछले साल 13 अरब डॉलर से ज़्यादा गँवाए, और ऐसे हेडसेट बनाए जिन्हें कम लोगों ने ख़रीदा।

शेयरधारकों का धैर्य टूटा

यह तरीक़ा तब बिखर गया जब टेक वैल्यूएशन बिखरे। Meta ने अब पूँजी ख़र्च में 4 अरब डॉलर की कटौती का वादा किया है और कर्मचारियों की संख्या घटाई है, और एक सट्टेबाज़ विकास कंपनी को ऐसी कंपनी में बदल दिया है जो नक़दी निचोड़ती है।

दबाव कई महीनों से बन रहा था। अक्टूबर में लंबे समय से शेयरधारक Altimeter Capital ने एक खुला पत्र छापा, जिसमें कंपनी से स्टाफ़ घटाने और मेटावर्स ख़र्च पर सीमा लगाने का आग्रह किया गया था। नवंबर में Meta ने घोषणा की कि वह लगभग 11,000 कर्मचारियों को निकालेगी, जो उसके कार्यबल का लगभग 13 प्रतिशत है, और यह उसके इतिहास में पहली बड़ी कटौती थी। वोटिंग शेयरों पर Zuckerberg के नियंत्रण का मतलब है कि कोई निवेशक उनका हाथ नहीं मोड़ सकता था, इसलिए आख़िरकार मिली इस रियायत ने और भी ज़्यादा ध्यान खींचा।

कम शेयर, ज़्यादा आय

40 अरब डॉलर का पुनर्ख़रीद कार्यक्रम, उन शेयरों के सामने जो 70 प्रतिशत गिर चुके थे, प्रबंधन को असामान्य रूप से कम मल्टिपल पर स्टॉक रिटायर करने देता है। इससे प्रति शेयर आय बढ़ती है और कार्यकारी शेयर पुरस्कारों से होने वाले कमज़ोर पड़ने (डाइल्यूशन) की भरपाई होती है।

हिसाब सरल है। अगर शेयरों की संख्या घटे तो मुनाफ़े में कोई वृद्धि न होने पर भी प्रति शेयर आय बढ़ सकती है, और गिरी क़ीमत पर बायबैक करने से ख़र्च किए गए हर डॉलर पर ज़्यादा शेयर रिटायर होते हैं। Meta में, जैसे ज़्यादातर बड़ी टेक फ़र्मों में, स्टॉक-आधारित वेतन लंबे समय से बड़ा ख़र्च रहा है, और हर बायबैक का एक हिस्सा बस स्टाफ़ को दिए गए नए शेयरों को समेटता है। बाक़ी हिस्सा शेयरों की संख्या घटाता है और हर बचे हुए धारक का भविष्य के मुनाफ़े पर दावा बढ़ाता है।

इसमें एक कर पेच भी है। इस साल की शुरुआत से अमेरिकी कंपनियाँ अपने पुनर्ख़रीदे शेयरों के मूल्य पर 1 प्रतिशत का एक्साइज़ कर चुका रही हैं, जो पिछले साल के Inflation Reduction Act का प्रावधान है। इस दर पर कर एक चिड़चिड़ाहट है, रोक नहीं, पर यह संकेत है कि बायबैक राजनीतिक निशाने पर आ गए हैं, और ऊँची दर Meta का अनुसरण करने को ललचाने वाली हर कंपनी का हिसाब बदल देगी।

प्रतिस्पर्धी इसकी नक़ल करेंगे

Meta का यह मोड़ शायद बड़ी टेक के रोमांटिक दौर का अंत है। निवेशक अब लागत कटौती और अपने पास लौटाई गई नक़दी को पुरस्कृत करते हैं, और ढीले ख़र्च से चलने वाली महत्वाकांक्षी परियोजनाओं से उनका धैर्य टूट चुका है।

लागत कटौती वाला हिस्सा पहले से चल रहा है। जनवरी में Microsoft ने 10,000 नौकरियाँ घटाने की बात कही, Amazon ने अपनी प्रस्तावित छँटनी बढ़ाकर 18,000 से ज़्यादा की, और Alphabet ने 12,000 की घोषणा की। इन सभी कंपनियों के पास भारी नक़दी भंडार और मज़बूत फ़्री कैश फ़्लो है, जो उन्हें Meta के फ़ॉर्मूले का दूसरा हिस्सा अपनाने की भी गुंजाइश देता है। बड़ा बायबैक निवेशकों को यह दिखाने का स्पष्ट तरीक़ा है कि बचत उन तक पहुँचेगी, अगली बड़ी परियोजना पर ख़र्च नहीं होगी।

बाज़ार की पसंद क्यों बदली, इसकी वजह ऊँची ब्याज दरें हैं। जब पैसा लगभग मुफ़्त था, तो आज से एक दशक बाद वाले मुनाफ़े का एक डॉलर आज के एक डॉलर के लगभग बराबर था, और निवेशक दूर की परियोजनाओं पर भारी ख़र्च बर्दाश्त करते थे। ट्रेज़री यील्ड महामारी के निचले स्तरों से काफ़ी ऊपर होने पर दूर के मुनाफ़े पर ज़्यादा छूट लगती है, और अभी लौटाई गई नक़दी 2030 के दशक में प्लेटफ़ॉर्म वर्चस्व के वादे से ज़्यादा क़ीमती लगती है।

बायबैक के ख़िलाफ़ तर्क

बायबैक का रिकॉर्ड मिला-जुला है। IBM ने 2000 और 2010 के दशक में अपने शेयर भारी ख़र्च करके ख़रीदे, जबकि उसका राजस्व सालों तक सिकुड़ता रहा, और कंपनी के शेयर कहीं नहीं पहुँचे; वित्तीय इंजीनियरिंग ने प्रति शेयर आय को सजाया, जबकि कारोबार ज़मीन खोता रहा। Meta के लिए जोखिम भी ऐसा ही है। अगर TikTok ध्यान खींचता रहा और विज्ञापन कमज़ोर बने रहे, तो सस्ते शेयर किसी कारण से सस्ते साबित हो सकते हैं, और उन्हें रिटायर करने में लगाया पैसा मुख्य उत्पाद की रक्षा में बेहतर लगता।

इस तर्क का सबसे मज़बूत रूप यह है कि प्लेटफ़ॉर्म को तकनीकी रूप से आगे रहने पर निर्भर रहना पड़ता है, और जो कंपनी जोखिम लेना बंद कर दे, वह पीछे छूट सकती है। जवाब यह है कि Meta निवेश नहीं छोड़ रही। 4 अरब डॉलर की कटौती के बाद भी उसका पूँजी ख़र्च अमेरिकी कॉरपोरेट जगत में सबसे बड़ों में है, जिसका बड़ा हिस्सा डेटा सेंटरों और उस आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस में जाता है जो पोस्ट को रैंक करता है और विज्ञापन लक्षित करता है।

नई व्यवस्था के विजेता आसानी से गिनाए जा सकते हैं: शेयरधारक, जिन्हें नक़दी वापस मिलती है और दुबली लागत संरचना, और विज्ञापनदाता, जिन्हें फ़ायदा होगा अगर Apple के बदलावों के बाद Meta अपने विज्ञापन उपकरणों को बेहतर बनाने पर ध्यान दे। हारने वाले वे कर्मचारी हैं जिन्हें निकाला गया, वे आपूर्तिकर्ता और डेवलपर जो Reality Labs के ख़र्च पर निर्भर थे, और एक नया कंप्यूटिंग प्लेटफ़ॉर्म बनाने की महत्वाकांक्षा, जिसे Zuckerberg कहते हैं कि उन्होंने छोड़ा नहीं है, पर जिसे अब कहीं ज़्यादा कड़ी जाँच में फ़ंड करना होगा।

बाज़ार क्या क़ीमत लगा रहा है

नक़दी से भरी दूसरी सॉफ़्टवेयर और प्लेटफ़ॉर्म कंपनियों पर भी शायद अनुसरण करने का दबाव होगा, बड़े सपने छोड़कर वित्तीय इंजीनियरिंग अपनाने का। ऊँची डिस्काउंट दरों के साथ वॉल स्ट्रीट दूर के डिजिटल भविष्य के बजाय लागत कटौती और बायबैक के लिए ज़्यादा भुगतान करेगी। दूसरी बड़ी प्लेटफ़ॉर्म कंपनियाँ अगली कुछ तिमाहियों में ऐसी ही कटौती और पुनर्ख़रीद की घोषणा कर सकती हैं। बड़ी टेक की अगली आय कॉल्स की शुरुआती टिप्पणियों में दक्षता लक्ष्य और पूँजी लौटाने की योजनाएँ आने की उम्मीद करें, और जो अधिकारी इनके बिना लंबी अवधि के बड़े सपनों की बात करेंगे, उनके शेयर की क़ीमत सज़ा भुगतेगी।