माइक्रोसॉफ़्ट थ्री माइल आइलैंड को फिर से चालू करता है

माइक्रोसॉफ़्ट ने 20 साल का पावर परचेज़ एग्रीमेंट साइन किया है, जिससे थ्री माइल आइलैंड के बंद पड़े यूनिट 1 रिएक्टर को फिर से सेवा में लाया जाएगा। इस सौदे से कंपनी को अपने बढ़ते आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस डेटा सेंटरों के लिए 835 मेगावाट कार्बन-मुक्त बेसलोड बिजली मिलेगी। हाल की याद में शायद ही कोई कॉर्पोरेट एनर्जी कॉन्ट्रैक्ट इसके आसपास आता हो।

दूसरा पक्ष कॉन्स्टेलेशन एनर्जी है, जो अमेरिका में परमाणु संयंत्रों का सबसे बड़ा ऑपरेटर है। उसने यूनिट 1 को 2019 में बंद किया था, क्योंकि वह सस्ती गैस से मुकाबला नहीं कर पा रहा था। यह रिएक्टर यूनिट 2 के बगल में है, जो 1979 में आंशिक रूप से पिघल गया था और तब से नहीं चला। कॉन्स्टेलेशन इस स्थल का नाम क्रेन क्लीन एनर्जी सेंटर रखेगा, और न्यूक्लियर रेगुलेटरी कमीशन की मंज़ूरी के अधीन, 2028 तक रिएक्टर फिर से चलाने का लक्ष्य रखता है। किसी भी पक्ष ने कीमत का खुलासा नहीं किया है।

एक रिएक्टर का उत्पादन ख़रीदना

बिग टेक पहले बाकी सबकी तरह ग्रिड से बिजली ख़रीदता था। अब वह व्यावसायिक परमाणु संयंत्रों को फिर शुरू कराने के लिए भुगतान कर रहा है। प्रीमियम टैरिफ़ पर बीस साल की समर्पित बिजली की प्रतिबद्धता करके माइक्रोसॉफ़्ट ख़ुद बिजली उत्पादन में अपनी पूँजी लगाने के बजाय एक दीर्घकालिक दायित्व ले रहा है। एआई की दौड़ और परमाणु उद्योग अब एक ही ग्राहक साझा करते हैं।

काम का बँटवारा साफ़ है। कॉन्स्टेलेशन जाँच, नए उपकरणों और स्टाफ़ पर पैसा ख़र्च करता है, और इस जोखिम को उठाता है कि पुनरारंभ देर से हो। माइक्रोसॉफ़्ट वह चीज़ देता है जो कोई उधारदाता या बोर्ड उस ख़र्च को मंज़ूरी देने से पहले देखना चाहता है: दो दशकों के लिए बंधा हुआ, साख वाला ख़रीदार। असल में यह कॉन्ट्रैक्ट माइक्रोसॉफ़्ट की बैलेंस शीट को कॉन्स्टेलेशन के लिए गारंटी बना देता है, जबकि माइक्रोसॉफ़्ट अपना नकद चिप और इमारतों के लिए रखता है। कॉन्स्टेलेशन के लिए दुनिया की सबसे मूल्यवान कंपनियों में से एक के साथ लंबा कॉन्ट्रैक्ट उस संयंत्र को, जो थोक कीमतों के उतार-चढ़ाव के संपर्क में था, बॉन्ड जैसी चीज़ में बदल देता है, और बॉन्ड के लिए फ़ंडिंग जुटाना कहीं आसान होता है।

परमाणु क्यों, और अभी क्यों

डेटा सेंटरों को चौबीसों घंटे बिजली चाहिए, और परमाणु संयंत्र यही देते हैं। अमेरिकी रिएक्टर 90 प्रतिशत से ज़्यादा समय पूरी क्षमता पर चलते हैं, जो पवन या सौर फ़ार्म से कहीं ज़्यादा है, जिनका उत्पादन मौसम के साथ ऊपर-नीचे होता है। माइक्रोसॉफ़्ट ने 2030 तक कार्बन निगेटिव बनने का वादा भी किया है, और उसकी इस साल की सस्टेनेबिलिटी रिपोर्ट में उसका उत्सर्जन 2020 से बढ़ता दिखा, मुख्य रूप से डेटा सेंटरों के निर्माण की वजह से। जो लोड कभी सोता नहीं, उसके लिए अकेले पवन और सौर के कॉन्ट्रैक्ट वह अंतर नहीं भर सकते।

टेक कंपनियों के लिए मायने रखने वाली समय-सीमा में नए रिएक्टर बनाना कोई जवाब नहीं है। जॉर्जिया के प्लांट वोग्टल में दो नई यूनिटें, जो दशकों में मंज़ूर होने वाले पहले नए अमेरिकी रिएक्टर थीं, सेवा में अपने समय से कई साल देर से आईं और उनका बजट मूल अनुमान से दोगुने से भी ज़्यादा हो गया। जिस संयंत्र के पास पहले से स्थल, ग्रिड कनेक्शन और लाइसेंस का इतिहास हो, उसे फिर शुरू करना कहीं तेज़ और सस्ता है, और इसी वजह से हाल ही में बंद हुए कुछ रिएक्टर अचानक क़ीमती हो गए हैं।

कतार बन रही है

माइक्रोसॉफ़्ट अकेला नहीं है। मार्च में अमेज़न ने पेंसिल्वेनिया में टैलेन एनर्जी के सुस्क्वेहैना परमाणु संयंत्र के बगल में एक डेटा सेंटर कैंपस 650 मिलियन डॉलर में ख़रीदा, जिसे सीधे स्टेशन से बिजली मिलेगी। मिशिगन में होल्टेक एक संघीय ऋण की मदद से पैलिसेड्स संयंत्र को फिर खोलने के काम में लगा है। इन्फ़्लेशन रिडक्शन एक्ट ने मौजूदा परमाणु संयंत्रों के लिए प्रोडक्शन टैक्स क्रेडिट जोड़ा है, जो उनकी आय की न्यूनतम सीमा तय करता है और पुनरारंभ की फ़ंडिंग आसान बनाता है।

ग्रिड ख़ुद भी वही संकेत दे रहा है। इस गर्मी में PJM द्वारा कराई गई क्षमता नीलामी, जो पेंसिल्वेनिया और मिड-अटलांटिक के बड़े हिस्से को कवर करने वाला ग्रिड ऑपरेटर है, मांग के अनुमान बढ़ने और पुराने संयंत्रों के रिटायर होने के साथ पिछले साल की कीमत से कई गुना पर साफ़ हुई। जो यूटिलिटी कभी अतिरिक्त उत्पादन की चिंता करती थीं, वे अब इस दशक के आख़िर में कमी की चेतावनी दे रही हैं।

निवेशकों ने यह देखा है। परमाणु संयंत्रों के मालिक कंपनियों के शेयर इस साल अमेरिकी बाज़ारों में सबसे अच्छा प्रदर्शन करने वालों में रहे हैं, क्योंकि विश्लेषकों ने उनके उत्पादन को थोक बाज़ार जो भी दे, उस पर बिकने वाली जिंस के बजाय कंप्यूटिंग के लिए दुर्लभ इनपुट के रूप में आँकना शुरू कर दिया। यह री-रेटिंग अपने आप में फ़ंडिंग का औज़ार है। जिस जनरेटर के शेयर ऊँचे मल्टीपल पर कारोबार करते हैं, वह पुनरारंभ और अपग्रेड के लिए इक्विटी सस्ते में जुटा सकता है, जिन्हें पहले न्यायोचित ठहराना मुश्किल होता।

प्रीमियम कौन चुकाता है

फ़ायदे में मौजूदा परमाणु बेड़ों के मालिक हैं, जिनका उत्पादन अब ऐसे ख़रीदार को बेचा जा सकता है जो विश्वसनीयता और कार्बन साख को थोक कीमत से कहीं ज़्यादा महत्व देता है। नुकसान में आम उपभोक्ता हो सकते हैं। जब डेटा सेंटर ऐसे संयंत्र का उत्पादन ले लेता है जो कभी ग्रिड को बिजली देता था, तो दूसरे ग्राहकों को वह बिजली कहीं और से ढूँढनी पड़ती है, और तंग बाज़ार में इसका मतलब ऊँचे बिल है। कई राज्यों के रेगुलेटरों ने पूछना शुरू किया है कि टेक कंपनियों के लिए बनाए गए नए ट्रांसमिशन और क्षमता की लागत कौन उठाए। थ्री माइल आइलैंड का मामला थोड़ा आसान है, क्योंकि इसका उत्पादन पाँच साल से ग्रिड से बाहर रहा है।

क्या ग़लत हो सकता है

विरोध में तर्क यह है कि एआई का उछाल शायद कॉन्ट्रैक्ट जितना लंबा न चले। टेक्नोलॉजी में बीस साल एक युग है, और एआई सेवाओं की माँग में गिरावट, या चिप की ऊर्जा दक्षता में बड़ी छलांग, माइक्रोसॉफ़्ट को ऐसी बिजली के लिए प्रीमियम कीमत चुकाते रहने पर छोड़ सकती है जिसकी उसे अब ज़रूरत नहीं। पुनरारंभ का अपना जोखिम भी है: कोई भी अमेरिकी व्यावसायिक रिएक्टर पूरी तरह बंद और डीकमिशनिंग के लिए तैयार होने के बाद वापस नहीं आया है, और रेगुलेटर की समीक्षा महँगी समस्याएँ उजागर कर सकती है। इस मॉडल में नियामकीय जोखिम भी है। संघीय रेगुलेटर सुस्क्वेहैना व्यवस्था के लिए संशोधित ग्रिड समझौते की समीक्षा कर रहे हैं, और यूटिलिटी ने तर्क दिया है कि संयंत्रों से सीधे बिजली लेने वाले डेटा सेंटरों को फिर भी ग्रिड के रखरखाव में अपना हिस्सा देना चाहिए। ऐसे सौदों के ख़िलाफ़ फ़ैसला अगले ख़रीदार के लिए लागत बढ़ाएगा, हालाँकि इस तरह के पुनरारंभ के लिए यह उतना मायने नहीं रखता, क्योंकि यह सामान्य तरीके से ग्रिड को बिजली देगा। फिर भी माइक्रोसॉफ़्ट जैसे नकदी-प्रवाह वाली कंपनी के लिए लंबा बिजली बिल उस इनपुट को सुरक्षित करने की छोटी कीमत है जिसे जल्दी ख़रीदा नहीं जा सकता।

एआई की माँग चिप से आगे बढ़कर बिजली संयंत्रों तक पहुँच गई है। निष्क्रिय रिएक्टरों के मालिकों को दूसरे टेक दिग्गजों के फ़ोन की उम्मीद करनी चाहिए, और उन कीमतों पर जो पुराने यूटिलिटी ग्राहकों ने कभी नहीं चुकाईं। उम्मीद करें कि अगले एक साल में कॉन्स्टेलेशन के समकक्ष इसी तरह के कॉन्ट्रैक्ट घोषित करेंगे, और तंग ग्रिड वाले राज्यों के उपभोक्ता उनका भुगतान अपने बिलों में जल्द ही करने लगेंगे।