मूडीज़ ने अमेरिका के कर्ज़ पर चेताया

मूडीज़ इन्वेस्टर्स सर्विस ने 10 नवंबर को अमेरिका की Aaa क्रेडिट रेटिंग पर अपना आउटलुक “स्थिर” से घटाकर “नकारात्मक” कर दिया। फ़िच और S&P अमेरिका की रेटिंग पहले ही घटा चुके हैं, जिससे मूडीज़ अकेली एजेंसी रह गई जो अब भी लाइन पकड़े हुए थी। यह बदलाव वॉशिंगटन के लिए एक गंभीर याद दिलाता है कि उसकी शीर्ष-श्रेणी की रेटिंग उधार के समय पर जी रही है।

एजेंसियाँ कैसे पीछे हटीं

S&P पहली थी, जिसने कर्ज़ सीमा पर गतिरोध के बाद अगस्त 2011 में अमेरिका को AA+ पर उतारा, जब सरकार भुगतान चूकने के क़रीब पहुँच गई थी। फ़िच ने इस साल अगस्त में उसका अनुसरण किया, और पिछले दो दशकों में शासन की गिरावट और कर्ज़ सीमा पर बार-बार की ज़ोर-आज़माइश को कारण बताया। मूडीज़ ने 1917 में अमेरिका को पहली बार रेट करने के बाद से उसे Aaa पर रखा है। नकारात्मक आउटलुक का मतलब है कि एजेंसी को डाउनग्रेड की अर्थपूर्ण संभावना दिखती है, आमतौर पर अगले बारह से अठारह महीनों में।

घाटा, ब्याज और गतिरोध

मूडीज़ ने बढ़ते राजकोषीय घाटे, बढ़ती ब्याज लागत और बजट सुधार पर राजनीतिक सहमति की पूरी कमी की ओर इशारा किया। नेट ब्याज लागत रक्षा ख़र्च से आगे निकलने की राह पर है और संघीय राजस्व का बढ़ता हिस्सा ले रही है। डॉलर की रिज़र्व हैसियत अमेरिका को दूसरे उधारकर्ताओं से ज़्यादा गुंजाइश देती है। फिर भी हर साल कई ट्रिलियन डॉलर के लगातार घाटे उसके क़र्ज़ पर टर्म प्रीमियम को ऊपर धकेलते रहेंगे।

आँकड़े इस चिंता की पुष्टि करते हैं। सितंबर में ख़त्म हुए वित्तीय वर्ष का संघीय घाटा लगभग 1.7 ट्रिलियन डॉलर था, जबकि बेरोज़गारी कम थी और ऐसे समय में घाटे आम तौर पर सिकुड़ते हैं। 2020 और 2021 में लगभग शून्य दरों पर जारी हुआ ज़्यादातर क़र्ज़ अल्पावधि का है, और उसका रीफ़ाइनेंसिंग अब बिलों पर 5 प्रतिशत से ऊपर और लंबी परिपक्वताओं पर 4 प्रतिशत से ऊपर की यील्ड पर हो रहा है। इसलिए क़र्ज़ बढ़ना रुक भी जाए तो ब्याज बिल बढ़ता है, और क़र्ज़ अभी बढ़ना रुकने वाला नहीं है।

गतिरोध सामने है

घोषणा के बाद की राजनीति ने बहुत कम भरोसा दिया है। कांग्रेस शटडाउन सिर्फ़ एक और अस्थायी उपाय पारित करके टली, जिस पर 16 नवंबर को हस्ताक्षर हुए, और जो सरकार को अगले साल की शुरुआत तक दो चरणों में फ़ंड करता है। दो महीनों में यह दूसरा अस्थायी उपाय है। अक्टूबर में केविन मैककार्थी को हटाए जाने के बाद हाउस तीन हफ़्ते तक बिना स्पीकर के रहा, फिर माइक जॉनसन को चुना गया। ट्रेज़री ने कहा कि वह मूडीज़ के आकलन से असहमत है, पर किसी भी पार्टी ने राजस्व बढ़ाने या पेंशन, स्वास्थ्य सेवा और ब्याज पर ख़र्च की वृद्धि धीमी करने की कोई विश्वसनीय योजना नहीं रखी है।

रेटिंग यील्ड तक कैसे पहुँचती है

तंत्र धीमा है। ज़्यादातर निवेश आदेश और बैंक पूँजी नियम ट्रेज़री को एक विशेष मामला मानते हैं, इसलिए डाउनग्रेड से बहुत कम मजबूरी की बिक्री होती है। असर इसके बजाय टर्म प्रीमियम के ज़रिए आता है, यानी लंबी-अवधि के बॉन्ड रखने के लिए निवेशकों की माँगी गई अतिरिक्त कमाई। हर डाउनग्रेड और चेतावनी तीस साल के लिए वॉशिंगटन को उधार देने के माने गए जोखिम में थोड़ा और जोड़ती है, और जब ट्रेज़री को और बड़ी मात्रा में क़र्ज़ बेचना पड़ता है, तो ख़रीदार वह अतिरिक्त कमाई माँग सकते हैं। रेटिंग इतनी ट्रिगर नहीं है जितनी उस बहाव का रिकॉर्ड है।

ब्रिटेन एक मार्गदर्शक है। मूडीज़ ने फ़रवरी 2013 में यूनाइटेड किंगडम से उसकी शीर्ष रेटिंग छीन ली थी, और गिल्ट यील्ड मुश्किल से हिले, क्योंकि बैंक ऑफ़ इंग्लैंड बॉन्ड ख़रीद रहा था और महंगाई कम थी। आज के हालात अलग हैं: फ़ेड होल्डिंग्स ख़रीदने के बजाय घटा रहा है, महंगाई लक्ष्य से ऊपर है, और ट्रेज़री की आपूर्ति बढ़ रही है। ऐसे हालात में आने वाला डाउनग्रेड क़र्ज़ की क़ीमत में दिखने की ज़्यादा संभावना रखता है।

बहाव की क़ीमत कौन चुकाता है

करदाता बढ़े हुए ब्याज ख़र्च के रूप में क़ीमत चुकाते हैं, जो बजट की दूसरी प्राथमिकताओं को बाहर कर देता है। घर ख़रीदने वाले और कंपनियाँ भी चुकाती हैं, क्योंकि बंधक दरें और कॉर्पोरेट यील्ड ट्रेज़री के आधार पर तय होती हैं। ट्रेज़री को रिज़र्व के रूप में रखने वाले विदेशी केंद्रीय बैंकों के लिए एक ही संपत्ति में इतना सारा रखने के तर्क का धीमा क्षरण है, हालाँकि उनके पास समान आकार और तरलता वाले कम विकल्प हैं। सबसे बड़े लाभार्थी अल्पावधि बिलों के धारक हैं, जो दीर्घकालिक राजकोषीय जोखिम के कम संपर्क में रहते हुए ऊँची यील्ड कमाते हैं।

डाउनग्रेड का असर ट्रेज़री से आगे भी फैलेगा। एजेंसियाँ शायद ही किसी घरेलू उधारकर्ता को उसकी अपनी सरकार से ऊपर रेट करती हैं, इसलिए जिन संस्थानों की साख संघीय समर्थन पर टिकी है, जैसे दिग्गज बंधक कंपनियाँ फ़ैनी मे और फ़्रेडी मैक, वे संप्रभु के साथ चलते हैं। अगस्त में जब फ़िच ने अमेरिका का डाउनग्रेड किया, तो उसने इन दोनों को भी घटाया। उनकी फ़ंडिंग लागत मुश्किल से बदली, जो इस नज़रिए से मेल खाता है कि रेटिंग बाज़ार के निर्णय को दर्ज करती हैं, उसे चलाती कम हैं।

घबराहट के ख़िलाफ़ तर्क

प्रतिवाद यह है कि जो देश अपनी ही मुद्रा में उधार लेता है और दुनिया की रिज़र्व संपत्ति जारी करता है, उसके लिए रेटिंग ज़्यादा मायने नहीं रखती। अमेरिका डॉलर की कमी से डिफ़ॉल्ट करने के लिए मजबूर नहीं किया जा सकता, और कर्ज़ सीमा, जो तकनीकी डिफ़ॉल्ट का एकमात्र असली रास्ता है, 2025 की शुरुआत तक निलंबित है। जब S&P ने 2011 में अमेरिका को डाउनग्रेड किया, तो निवेशकों के सुरक्षा ढूँढने से ट्रेज़री यील्ड गिरी। वह रिकॉर्ड बताता है कि बाज़ार मूडीज़ के डाउनग्रेड को भी नज़रअंदाज़ कर देगा।

तात्कालिक बाज़ार प्रतिक्रिया के लिए यह शायद सच है। गहरी समस्या यह है कि रेटिंग एजेंसियाँ बाज़ार का नेतृत्व करने के बजाय उसके पीछे चल रही हैं: लंबे ट्रेज़री पर टर्म प्रीमियम इस साल पहले ही बढ़ चुका है, और एजेंसियाँ उस राजकोषीय रास्ते का वर्णन कर रही हैं जिसकी क़ीमत बॉन्ड निवेशक लगाने लगे हैं। देखने लायक़ संकेतक जनवरी और फ़रवरी की फ़ंडिंग समय-सीमाएँ, कांग्रेसनल बजट ऑफ़िस का अगला दीर्घकालिक आउटलुक, और ट्रेज़री की लंबी-अवधि की नीलामियों का आकार हैं।

नकारात्मक आउटलुक मूडीज़ की औपचारिक सूचना है कि जब तक कांग्रेस अपने वित्त ठीक नहीं करती, अमेरिका शायद अपनी आख़िरी ट्रिपल-A रेटिंग खो देगा। मौजूदा रुझान के हिसाब से डाउनग्रेड सवाल का जवाब नहीं, कब का सवाल लगता है, और सबसे संभावित खिड़की एक साल से अठारह महीने की है।