नेटफ़्लिक्स ने वॉर्नर ब्रदर्स पर बड़ा दाँव लगाया

नेटफ़्लिक्स ने 5 दिसंबर को वॉर्नर ब्रदर्स डिस्कवरी के लिए 82 अरब डॉलर की बोली लगाई। पूरी तरह स्टॉक में दिए जाने वाले इस प्रस्ताव से दुनिया की सबसे बड़ी स्ट्रीमिंग सेवा हॉलीवुड के सबसे पुराने भव्य स्टूडियो से जुड़ जाती, और कुछ ही घंटों में निवेशक कीमत पर और इस पर बहस करने लगे कि क्या नियामक इसे कभी मंज़ूरी देंगे।

पहले से बिक्री पर एक स्टूडियो

वॉर्नर ब्रदर्स डिस्कवरी 2022 में बनने के लगभग तभी से बाहर निकलने का रास्ता ढूँढ रही है, जब AT&T से अलग हुए WarnerMedia को Discovery के साथ मिलाया गया था। यह गठजोड़ उधार के पैसे पर बना था, ठीक उसी समय जब केबल दर्शक तेज़ी से घटने लगे थे, और उसके शेयर अगले कई सालों में ज़्यादातर अपने शुरुआती स्तर से काफ़ी नीचे रहे। जून में कंपनी ने कहा कि वह स्वयं को दो हिस्सों में बाँटेगी, स्टूडियो और स्ट्रीमिंग कारोबार को केबल नेटवर्कों से अलग करके। Paramount Skydance की बिना माँगे आई पेशकशों के बाद बोर्ड ने अक्टूबर में औपचारिक बिक्री प्रक्रिया खोली, और Paramount व Comcast के मुकाबले नेटफ़्लिक्स विजेता बोलीदाता बनकर उभरा।

नेटफ़्लिक्स के लिए यह कदम उसके अपने इतिहास से टूटता है। कंपनी खरीदने के बजाय बनाकर बढ़ी थी, मूल कार्यक्रमों पर भारी खर्च करती रही और दूसरे स्टूडियो की कैटलॉग लाइसेंस पर लेती रही, जबकि पारंपरिक मीडिया आपस में ही एकीकृत होता रहा। वॉर्नर की बोली इस बात की स्वीकारोक्ति है कि किसी गहरी लाइब्रेरी का पूरा स्वामित्व उसे किराये पर लेने से ज़्यादा कीमती है, ख़ासकर जब प्रतिस्पर्धी स्टूडियो अपने सबसे अच्छे शीर्षक अपनी सेवाओं के लिए वापस खींच रहे हैं।

बैक कैटलॉग ख़रीदना

नेटफ़्लिक्स को वॉर्नर की लाइब्रेरी मिलेगी, DC Comics और HBO से लेकर वॉर्नर ब्रदर्स की फ़िल्म आर्काइव तक, साथ ही दुनिया भर में प्रोडक्शन ऑपरेशन भी। इस गठजोड़ से वैश्विक मनोरंजन पर उसकी पकड़ ऐसी हो जाएगी जिसे प्रतिस्पर्धी ढीला करने में संघर्ष करेंगे। वॉर्नर ब्रदर्स डिस्कवरी पर 35 अरब डॉलर से ज़्यादा का कर्ज़ है और सिकुड़ते केबल नेटवर्कों का एक सेट है, इसलिए उसके शेयरधारकों के लिए यह सौदा बाज़ार के अग्रणी के स्टॉक में निकलने का रास्ता है।

रणनीतिक तर्क वितरण का है। बैटमैन या हैरी पॉटर जैसी फ़्रैंचाइज़ी नेटफ़्लिक्स के वैश्विक सब्सक्राइबर आधार तक पहुँचाई जाए तो उससे ज़्यादा कमाती है, बजाय इसके कि वह HBO Max जैसी छोटी सेवा के पीछे पड़ी रहे। नेटफ़्लिक्स का सिफ़ारिश इंजन और लगभग हर देश में उसकी मौजूदगी पुराने शीर्षकों को दूसरा जीवन देती है, और नई प्रोडक्शन के लिए एक ही वैश्विक रिलीज़ की योजना बनाई जा सकती है। ये लाभ वास्तविक हैं, हालाँकि इन्हें प्रस्तुति में बताना स्प्रेडशीट में मापने से आसान है।

नेटफ़्लिक्स के शेयरधारक कीमत चुकाते हैं

नेटफ़्लिक्स के निवेशक इसे अलग नज़र से देखते हैं। किसी स्टूडियो के ओवरहेड और गिरते केबल कारोबार को खरीदने के लिए नए शेयरों में दसियों अरब डॉलर जारी होंगे, जो ऑपरेटिंग मार्जिन और पूँजी पर रिटर्न को नीचे खींचेगा।

स्टॉक-आधारित सौदे की यांत्रिकी चिंता को और तीखा करती है। वॉर्नर के निवेशकों को दिया गया हर नया शेयर नेटफ़्लिक्स के भविष्य के मुनाफ़े पर उनका दावा बनाता है, इसलिए यह सौदा तभी मूल्य जोड़ता है जब वॉर्नर का योगदान बढ़े हुए शेयर-गणना से तेज़ बढ़े। नेटफ़्लिक्स वॉर्नर का कर्ज़ भी अपने ऊपर लेगा, जिससे वह कंपनी जो ज़्यादातर परिचालन नकद से अपना वित्तपोषण करती रही है, भारी ब्याज बिल वाली बन जाएगी। और चूँकि भुगतान स्टॉक में होगा, लंबी मंज़ूरी अवधि में नेटफ़्लिक्स के शेयर का दाम गिरने पर वॉर्नर धारकों को मिलने वाली कीमत घटेगी, जिससे दोनों निवेशक समूहों के पास नियामकों पर करीबी नज़र रखने की वजह है।

स्टॉक में भुगतान वाले परिवर्तनकारी मीडिया विलयों के लिए इतिहास दयालु नहीं है। 2000 में AOL का Time Warner को खरीदना, अपने दौर का सबसे बड़ा सौदा, एक बेहद ऊँचे मूल्यांकन वाले नए-मीडिया स्टॉक से पुराने मीडिया साम्राज्य को खरीदने का था, और यह कॉर्पोरेट इतिहास के सबसे बड़े राइट-डाउन में से एक पर खत्म हुआ। नेटफ़्लिक्स AOL से कहीं ज़्यादा मुनाफ़े वाला कारोबार है, और तुलना को ज़्यादा खींचना गलत होगा, पर एक उड़ते हुए खरीदार का अपने ही कागज़ से ढाँचागत गिरावट वाली परिसंपत्तियों के लिए भुगतान करने का पैटर्न जाना-पहचाना है।

वॉशिंगटन और ब्रसेल्स

एंटीट्रस्ट समीक्षा इस पर टिकेगी कि अधिकारी बाज़ार की परिभाषा कैसे करते हैं। अगर प्रासंगिक बाज़ार सब्सक्रिप्शन स्ट्रीमिंग है, तो सबसे बड़ी सेवा को HBO Max के साथ मिलाना ऐसी संकेंद्रण लगता है जिसे रोकने के लिए ही नियामक बने हैं। नेटफ़्लिक्स यह तर्क देगा कि वह दर्शकों के समय के लिए YouTube से प्रतिस्पर्धा करता है, जिसे Nielsen के मापों में अमेरिकी टेलीविज़न पर सबसे ज़्यादा देखा जाने वाला स्ट्रीमिंग प्लेटफ़ॉर्म दिखाया गया है, और मुफ़्त टेलीविज़न, गेमिंग व सोशल मीडिया से भी। सिनेमा मालिक और गिल्ड, फ़िल्में थिएटरों में रिलीज़ करने में नेटफ़्लिक्स की लंबी हिचक से सावधान होकर, इस सौदे के ख़िलाफ़ लॉबी करने की संभावना रखते हैं।

सबसे नज़दीकी मिसाल खरीदार के लिए उत्साहजनक है पर धीमी है। न्याय विभाग ने 2017 में AT&T के Time Warner को खरीदने को रोकने के लिए मुकदमा किया और अगले साल अदालत में हार गया, जिससे दिखा कि एक वर्टिकल मीडिया सौदा चुनौती से बच सकता है। वह लड़ाई घोषणा से पूर्णता तक लगभग दो साल खिंची, और दो स्ट्रीमिंग सेवाओं का एक हॉरिज़ॉन्टल संयोजन कठिन सवाल उठाता है। यूरोपीय आयोग अपनी समीक्षा चलाएगा, और सौदे को शेयरधारकों के वोट और वॉर्नर के केबल नेटवर्कों के अलगाव से भी गुज़रना होगा।

दोनों कंपनियों के बाहर जीतने और हारने वालों के नाम आसानी से गिनाए जा सकते हैं। वॉर्नर के बॉन्डधारक तब फ़ायदे में होंगे अगर उनका कर्ज़ एक बड़ी, ज़्यादा मुनाफ़े वाली मूल कंपनी से समर्थित हो। Disney+ और Paramount+ जैसी प्रतिस्पर्धी सेवाओं को एक ऐसा प्रतिद्वंद्वी मिलेगा जिसके पास सबसे बड़ा दर्शक वर्ग और सबसे गहरी लाइब्रेरी दोनों हैं, और वे वॉर्नर के उन शीर्षकों तक अपनी पहुँच खो सकती हैं जिन्हें वे अभी लाइसेंस पर लेती हैं। प्रोड्यूसर और टैलेंट एजेंसियों के पास अपने काम की कीमत बढ़ाने वाला एक स्वतंत्र खरीदार कम होगा, इसीलिए गिल्ड सिनेमाघरों जितनी ही ज़ोर से आपत्ति करने की संभावना रखते हैं।

फ़ैसला बदल सकने वाली बातें

नेटफ़्लिक्स के पक्ष में मामला इस नज़रिए पर टिका है कि वह लाइब्रेरी से वॉर्नर के कभी निकाले गए मूल्य से कहीं ज़्यादा निकाल सकता है, और केबल नेटवर्कों को अलग रखा या बेचा जा सकता है। अगर समीक्षा के दौरान नेटफ़्लिक्स के शेयर टिके रहते हैं, और अगर वह दोहराए गए खर्च घटाने और वॉर्नर की फ़िल्में सिनेमाघरों में रखने की विश्वसनीय योजनाएँ दिखाता है, तो पतलापन दशकों की बौद्धिक संपदा के लिए उचित कीमत लग सकता है। जिन संकेतों पर नज़र रखनी है वे हैं नियामकों की पहली सूचना माँगें, दिए गए किसी भी उपाय की शर्तें, और क्या हारा हुआ बोलीदाता ऊँची पेशकश के साथ लौटता है।

पुराना हॉलीवुड स्ट्रीमर्स के हाथों बिक रहा है। नेटफ़्लिक्स को लाइब्रेरी मिलती है और उसके शेयरधारक पतले होते हैं, और यह सौदा शायद अगले एक साल या उससे ज़्यादा वक्त वॉशिंगटन और ब्रसेल्स के एंटीट्रस्ट अधिकारियों के सामने बिताएगा। वॉर्नर के निवेशक सौदे का बेहतर पक्ष रखते हैं, जबकि नेटफ़्लिक्स के धारक सौदा बंद होने तक नियामकीय जोखिम और कर्ज़ उठाते हैं, अगर वह बंद होता भी है।