अमेरिकियों के पास कितनी बचत बची है, इस पर कोई सहमत नहीं

San Francisco के Federal Reserve Bank का अनुमान है कि महामारी की 2.1 ट्रिलियन डॉलर की अतिरिक्त बचत में से लगभग 500 अरब डॉलर बचे हैं, और यह गर्मी के आख़िर तक ख़र्च हो जाएँगे। वॉल स्ट्रीट के दूसरे शोध दल कहते हैं कि परिवारों के पास अब भी 1 ट्रिलियन डॉलर से ज़्यादा है। अमेरिकियों के पास कितनी नक़दी बची है, यह सीधा सवाल 2023 का मुख्य समष्टि-आर्थिक तर्क बन गया है, और जवाब इस पर निर्भर है कि अर्थशास्त्री कौन सा मॉडल चुनता है। अनुमानों के बीच का फ़ासला मायने रखता है, क्योंकि वही तय करता है कि उपभोक्ता कितने समय तक ख़र्च जारी रख सकते हैं।

असहमति "अतिरिक्त बचत" की गणना के तरीक़े से आती है। इन्हें किसी बैंक स्टेटमेंट में कोई नहीं देख सकता। यह एक अवशेष है: वास्तव में परिवारों ने जितना बचाया और महामारी न आई होती तो जितना बचाते, उनके बीच का अंतर।

यह ढेर जितना लॉकडाउन से बना, उतना ही नीति से। तीन दौर के उत्तेजना भुगतान, जो प्रति व्यक्ति 1,200 डॉलर, 600 डॉलर और 1,400 डॉलर के थे, साथ में बढ़े हुए बेरोज़गारी लाभ और विस्तारित चाइल्ड टैक्स क्रेडिट, ने डिस्पोज़ेबल आय को उसके रुझान से ऊपर धकेला, ठीक तब जब रेस्तराँ, यात्रा और मनोरंजन बंद थे। निजी बचत दर अप्रैल 2020 में रिकॉर्ड पर पहुँची। निम्न-आय परिवारों ने अपना ज़्यादातर हिस्सा सामान पर तुरंत ख़र्च कर दिया, जो एक कारण है कि नीचे के स्तर पर पैसा पहले ख़त्म हुआ।

सब कुछ आधार-रेखा पर निर्भर है

मान लीजिए परिवार महामारी से पहले की 7.5 प्रतिशत की दर पर बचत करते रहते, जो 2018–2019 में देखी गई थी, तो आज की वास्तविक बचत बहुत कम दिखती है। इस आधार पर अतिरिक्त बचत लगभग ख़त्म हो चुकी है।

लंबा ऐतिहासिक रुझान लें, या नामात्मक आय में तेज़ वृद्धि मानें, तो एक बड़ा अधिशेष बचा रहता है। समग्र मॉडल यह भी नहीं बताते कि पैसा किसके पास है। बची हुई ज़्यादातर तरल नक़दी आय वितरण के शीर्ष पाँचवें हिस्से के परिवारों के पास है, जो उसे ख़र्च करने के लिए नहीं, रखने के लिए संपत्ति मानते हैं।

आँकड़े संशोधन के अधीन भी हैं। बचत आय घटाकर ख़र्च से निकाली जाती है, और दोनों का अनुमान लगाया जाता है और बाद में संशोधित होता है, इसलिए किसी एक में छोटा बदलाव भी संचयी कुल को अरबों डॉलर से हिला सकता है। दो साल के मासिक अवशेषों पर बना अनुमान उसके हर महीने की त्रुटियाँ ढोता है।

महँगाई ढेर को सिकोड़ती है

हर अनुमान नामात्मक डॉलर में है, और इससे वे सब बढ़ा-चढ़ाकर दिखते हैं। 2021 में बचत के शिखर के बाद से उपभोक्ता क़ीमतें एक-दसवें से ज़्यादा बढ़ चुकी हैं, इसलिए लॉकडाउन के दौरान बचाया गया डॉलर आज काफ़ी कम ख़रीदता है। जो ख़रीद सकता है उसके हिसाब से देखें, तो बचा हुआ कुशन किसी भी मुख्य आँकड़े से छोटा है।

ऊँची ब्याज दरें उन परिवारों के लिए उलटी दिशा में खिंचती हैं जो अब भी नक़दी रखते हैं। मनी मार्केट फ़ंड और सर्टिफ़िकेट ऑफ़ डिपॉज़िट अब लगभग 5 प्रतिशत देते हैं, जो संपन्न बचतकर्ताओं को अपना अतिरिक्त पैसा ख़र्च करने के बजाय वहीं छोड़ने की वजह देता है। इसलिए बची हुई बचत ख़र्च का रिज़र्व कम और साधारण संपत्ति की तरह ज़्यादा बर्ताव कर सकती है।

नीचे का हिस्सा सूख चुका है

नीचे के साठ प्रतिशत कमाने वालों के लिए महामारी का कुशन ख़त्म हो चुका है। उसकी जगह क्रेडिट कार्ड बैलेंस चढ़े हैं, और ऑटो लोन में डिफ़ॉल्ट दहाई अंकों में हैं।

New York Fed की इस हफ़्ते जारी ताज़ा घरेलू ऋण रिपोर्ट में पहली तिमाही में कुल घरेलू ऋण 17 ट्रिलियन डॉलर से ऊपर दिखा, और क्रेडिट कार्ड बैलेंस लगभग 1 ट्रिलियन डॉलर के क़रीब। कार्ड बैलेंस आम तौर पर पहली तिमाही में घटते हैं, क्योंकि परिवार छुट्टियों के ख़र्च चुकाते हैं; इस साल वे लगभग नहीं घटे। 20 प्रतिशत से ऊपर की कार्ड दरों पर उधार वही है जो परिवार तब लेते हैं जब बचत ख़त्म हो चुकी हो और आय बिल नहीं चुका पाती।

खुदरा विक्रेता क्या देखते हैं

इन परिवारों को बेचने वाली कंपनियाँ यह बँटवारा सीधे बता रही हैं। Target ने इस हफ़्ते कहा कि उसके ग्राहक ग़ैर-ज़रूरी सामान में कटौती कर रहे हैं और ज़रूरी चीज़ों पर ध्यान दे रहे हैं। इसके उलट Walmart ने साल का अपना आउटलुक बढ़ाया, जिसमें आंशिक रूप से संपन्न ग्राहकों के सस्ते स्टोरों की ओर जाने से मदद मिली। दोनों रुझान उस उपभोक्ता आधार से मेल खाते हैं जिसमें शीर्ष के पास पैसा है और बाक़ी किफ़ायत कर रहे हैं।

यह अंतर इस पर असर डालता है कि श्रम बाज़ार पलटने पर कौन से कारोबार नुक़सान उठाएँगे। डिस्काउंट चेन और कम आय वाले उधारकर्ताओं को क़र्ज़ देने वाली संस्थाएँ ऐसे ग्राहकों का सामना करती हैं जिनके पास कोई कुशन नहीं, जबकि प्रीमियम ब्रांड और यात्रा कंपनियाँ उन परिवारों पर भरोसा कर सकती हैं जिनके पास अब भी नक़दी है।

लचीलेपन का तर्क

सबसे मज़बूत जवाबी तर्क यह है कि ख़र्च को असल में श्रम बाज़ार चलाता है, बचत नहीं। अप्रैल में बेरोज़गारी 3.4 प्रतिशत थी, और जब तक लोगों के पास नौकरियाँ और वेतन वृद्धि हैं, पतले कुशन के बावजूद उपभोग जारी रह सकता है। ज़्यादातर घरमालिकों ने महामारी के दौरान कम निश्चित गृह ऋण दरों पर सौदे बंद किए, जो उन्हें उन दर-वृद्धियों से बचाते हैं जो वरना उनके बजट निचोड़तीं।

यह तब तक सही है जब तक भर्ती मज़बूत है। इससे ख़र्च नौकरियों के प्रति कम नहीं, ज़्यादा संवेदनशील हो जाता है, क्योंकि बिना बचत वाले परिवार बेरोज़गारी के दौर में ख़र्च को समतल नहीं कर सकते। प्रशासन की छात्र-ऋण माफ़ी योजना पर सुप्रीम कोर्ट का फ़ैसला, जो जून के आख़िर तक अपेक्षित है, और अंततः चुकौती फिर शुरू होना, उन्हीं परिवारों के लिए एक और परीक्षा जोड़ेंगे।

क्या इसका फ़ैसला करेगा

महीने के आख़िर में आने वाली मासिक व्यक्तिगत आय और व्यय रिपोर्ट दिखाएगी कि बचत दर अब भी गिर रही है या नहीं। जून की शुरुआत में पेरोल आँकड़े दिखाएँगे कि भर्ती धीमी हो रही है या नहीं। कार्ड और कार ऋणों पर डिलिंक्वेंसी दरें यह सबसे सीधे मापती हैं कि किन परिवारों के पास गुंजाइश ख़त्म हो चुकी है।

उपभोक्ता कितना टिकेंगे, यह भविष्यवाणी करने के लिए समग्र आँकड़े का इस्तेमाल सांख्यिकीय आत्म-धोखा है। अर्थशास्त्री संख्या पर सहमत नहीं हो सकते, क्योंकि वह संख्या एक मॉडलिंग संरचना है। ज़्यादातर परिवारों के लिए नक़दी कुशन पहले ही ख़र्च हो चुका है, इसलिए श्रम बाज़ार में इस साल के बाद आने वाली किसी भी कमज़ोरी को उपभोक्ता ख़र्च लगभग तुरंत महसूस करेगा।