एक अच्छी महंगाई रिपोर्ट रुझान नहीं बनाती

अमेरिकी हेडलाइन महंगाई अक्टूबर में 7.7 प्रतिशत रही, जो सितंबर के 8.2 प्रतिशत से नीचे है, और कोर महंगाई 6.3 प्रतिशत पर नरम हुई। 10 नवंबर को जारी इन आँकड़ों ने साल की सबसे तेज़ वैश्विक रैली छेड़ दी। S&P 500 5.5 प्रतिशत उछला, जो 2020 की महामारी के सबसे बुरे दिनों के बाद उसका सबसे अच्छा दिन था, और दो-वर्षीय ट्रेज़री यील्ड लगभग तीस आधार अंक गिरीं। ट्रेडर ऐसे जश्न मनाने लगे मानो मूल्य स्थिरता रातों-रात लौट आई हो। उन्होंने महंगाई के धीमे पड़ने के एक महीने को महंगाई वाले दौर के अंत की तरह पढ़ लिया है।

बाज़ार पिछले अठारह महीनों से ऐसे महंगाई-शिखर खोज रहे हैं जो असल में थे ही नहीं। हर नरम मासिक आँकड़े का स्वागत मैक्रो ट्रेडर इस संकेत के रूप में करते हैं कि फ़ेडरल रिज़र्व सख़्ती रोककर अपनी बैलेंस शीट फिर फैलाने लगेगा। यह फ़ेड के काम करने के तरीक़े को ग़लत पढ़ना है। केंद्रीय बैंकर एक आँकड़े पर नीति नहीं तय करते। वे कोर सेवा क़ीमतों की टिकाऊ गति देखते हैं, और उस पैमाने पर लड़ाई अभी दूर है।

शिखर से नीचे, लक्ष्य से दूर

संदर्भ मायने रखता है। हेडलाइन महंगाई जून में 9.1 प्रतिशत के शिखर पर पहुँची थी, जो चालीस साल से ज़्यादा में सबसे ऊँचा स्तर था, और कोर महंगाई सितंबर तक 6.6 प्रतिशत पर थी। फ़ेड ने 2 नवंबर को अपनी नीतिगत दर 75 आधार अंक बढ़ाई, लगातार चौथी ऐसी बढ़ोतरी, और उसे 3.75 से 4.00 प्रतिशत के दायरे में ले गया। अक्टूबर की राहत के बावजूद कोर कीमतें महीने में 0.3 प्रतिशत बढ़ीं, जो सालाना तीन प्रतिशत से ज़्यादा की रफ़्तार होगी, फ़ेड के 2 प्रतिशत लक्ष्य से काफ़ी ऊपर।

अधिकारी यह कहने में देर नहीं लगा रहे। कुछ ही दिनों में फ़ेड गवर्नर क्रिस्टोफ़र वॉलर ने कहा कि बाज़ार एक अकेली रिपोर्ट से काफ़ी आगे निकल गए हैं और केंद्रीय बैंक को अभी लंबा रास्ता तय करना है। समिति जब उस वित्तीय ढील को वापस लेना चाहती है जिसे उसने मंज़ूर नहीं किया था, तो वह यही संदेश भेजती है।

कार बाज़ार ने काम किया

अक्टूबर की रिपोर्ट को ठंडे दिमाग़ से देखें तो ज़्यादातर राहत कुछ अस्थिर वस्तु श्रेणियों से आई। नीचे की ओर आश्चर्य का सबसे बड़ा योगदानकर्ता सेकंड-हैंड कारों और ट्रकों की क़ीमतों में 2.4 प्रतिशत की मासिक गिरावट थी। चिकित्सा सेवाओं में भी तीखी सुस्ती आई, पर वह पूरी तरह स्वास्थ्य बीमा के एक सालाना लेखा समायोजन से आई थी, न कि डॉक्टरों के बिलों के सस्ता होने से।

सेकंड-हैंड कारों के दाम 2021 की चिप कमी के दौरान बेतुके प्रीमियम तक उछले थे, और अब डीलरों की इन्वेंटरी सुधरने के साथ वे सामान्य मूल्यह्रास की ओर लौट रहे हैं। यह आपूर्ति शृंखलाओं का ठीक होना है, और स्वागत योग्य है। यह एक बार का मामला भी है। जब सेकंड-हैंड वाहनों के दाम महामारी से पहले के स्तर के पास लौट आएँगे, तो हेडलाइन सूचकांक पर उनका खिंचाव ख़त्म हो जाएगा।

स्वास्थ्य बीमा की विचित्रता भी अपने ढंग से अस्थायी है। सांख्यिकी एजेंसी बीमा कीमतों को बीमाकर्ताओं की रोक कर रखी कमाई से अप्रत्यक्ष रूप से मापती है, और वह अनुमान सालाना ताज़ा होता है। अक्टूबर का अद्यतन एक साल तक हर महीने सूचकांक से घटाएगा, जिससे कोर आँकड़े बिना इस बदलाव के कि मरीज़ इलाज के लिए क्या चुकाते हैं, बेहतर दिखेंगे, और फिर वह समायोजन ख़त्म हो जाएगा।

किराये और वेतन बढ़ते रहते हैं

ऊर्जा को छोड़कर कोर सेवाएँ, जो अंतर्निहित महंगाई का असली इंजन हैं, एक असहज रूप से स्थिर रफ़्तार से बढ़ती रहीं। आवास, जो उपभोक्ता मूल्य टोकरी का लगभग एक-तिहाई है, महीने में 0.8 प्रतिशत बढ़ा, जो 1990 के बाद का सबसे बड़ा मासिक उछाल है। नए अपार्टमेंट लीज़ के बाज़ार मापक ठंडे होने लगे हैं, पर आधिकारिक आवास सूचकांक बारह महीनों के रोलिंग आधार पर जुटाया जाता है, जो 2023 में काफ़ी आगे तक ऊँचे आँकड़ों को लगभग पक्का करता है।

आवास के बाहर की सेवा क़ीमतें अब भी वेतन के साथ चलती हैं। बेरोज़गारी 3.7 प्रतिशत है और औसत प्रति घंटा आय 4.7 प्रतिशत की सालाना दर से बढ़ रही है, इसलिए सेवा कारोबारों के पास ऊँची श्रम लागत ग्राहकों पर डालने का कारण और क़ीमत तय करने की ताक़त दोनों हैं। जो केंद्रीय बैंक वित्तीय स्थितियों को बहुत जल्दी ढीला करता है, वह उस वेतन-क़ीमत चक्र को स्थायी महंगाई अपेक्षाओं में बैठने का जोखिम उठाता है।

1970 के दशक की झूठी सुबह

ऐतिहासिक चेतावनी हर केंद्रीय बैंकर को परिचित है। 1974 में 12 प्रतिशत से ऊपर चढ़ने के बाद अमेरिकी महंगाई 1976 के आख़िर तक 5 प्रतिशत से नीचे आ गई, और फ़ेड ने ढील दी। दशक ख़त्म होने से पहले वह दोहरे अंकों में लौट आई, और उसे तोड़ने के लिए पॉल वोल्कर के तहत कहीं कठोर सख़्ती लगी। फ़ेड के मौजूदा नेतृत्व ने उस क्रम का बार-बार हवाला दिया है, उसे वह सबसे बड़ी ग़लती मानता है जिससे वह बचना चाहता है।

सबक़ स्तरों का नहीं, टिकाऊपन का है। 1970 के दशक के मध्य में महंगाई का गिरना ज़्यादातर ऊर्जा और खाद्य से आया, जबकि वेतन समझौते गरम चलते रहे, ठीक वैसे ही जैसे आज वस्तु क़ीमतें काम कर रही हैं और सेवा लागत चढ़ती जा रही है। जो समिति उस प्रसंग को याद रखती है, वह समस्या को हल मानने से पहले कोर सेवा महंगाई के कई महीने धीमे रहने को देखना चाहेगी।

जहाँ आशावादी सही हैं

तेज़ी वाले पक्ष को उचित सुनवाई मिलनी चाहिए। वस्तु क़ीमतें अब सेकंड-हैंड कारों से कहीं व्यापक दायरे में गिर रही हैं, शिपिंग लागत महामारी के शिखर से ढह चुकी है, और नए किरायों के निजी मापक संकेत देते हैं कि आवास महंगाई 2023 के दौरान मुड़ेगी। अगर ये रुझान आगे बढ़े, तो कोर महंगाई अगले साल फ़ेड के अपने अनुमानों की मान्यता से तेज़ गिर सकती है।

यह संभव है, और यह अगले साल का पूर्वानुमान है, इस साल का वर्णन नहीं। बाज़ार ने एक ही रिलीज़ के बल पर इसे तय मान लिया। नवंबर के आँकड़े, जो फ़ेड की दिसंबर बैठक के पहले दिन आएँगे, बताएँगे कि अक्टूबर की ढील रुझान की शुरुआत थी या एक और झूठा शिखर।

अक्टूबर CPI के बाद की रैली सामूहिक आत्म-भोग का एक बिना बचाव वाला दौर थी। इक्विटी मल्टिपल ऊपर उठाकर, कॉर्पोरेट बॉन्ड स्प्रेड सिकोड़कर और अपेक्षित शिखर दरों से पच्चीस आधार अंक घटाकर, ट्रेडरों ने फ़ेड की इच्छा के ख़िलाफ़ वित्तीय स्थितियों को ढीला कर दिया, और फ़ेड अगली बैठकों में शिखर दर को फिर ऊपर बोलकर इसका जवाब देगा। नीति-निर्माता बाज़ार की पार्टी को महंगाई के ख़िलाफ़ अपनी प्रगति पलटने नहीं देंगे, और वे दर-अपेक्षाएँ तब तक ऊँची रखेंगे जब तक सेवा रुझान साफ़ न टूटे, जो किराये और वेतन के सबूतों के आधार पर अगले साल के मध्य से पहले की संभावना नहीं लगती।