एक नरम महंगाई रिपोर्ट: संकेत या शोर?

अप्रैल का उपभोक्ता मूल्य सूचकांक, जो 15 मई को जारी हुआ, सालाना आधार पर महंगाई 3.4 प्रतिशत दिखाता है, और कोर क़ीमतें महीने-दर-महीने 0.3 प्रतिशत बढ़ीं, जो चार महीनों में पहली सुस्ती है। बॉन्ड बाज़ार राहत में रहे। दस साल की यील्ड तेज़ी से गिरी और कारोबारियों ने फ़ॉरवर्ड कर्व में दर-कटौतियाँ फिर से जोड़ दीं।

पहले तीन गर्म महीने

यह राहत सिर्फ़ उससे पहले की तुलना में समझ आती है। जनवरी, फ़रवरी और मार्च में से हर एक में कोर क़ीमतें 0.4 प्रतिशत बढ़ीं, और इस सिलसिले ने एक आरामदेह डिसइन्फ़्लेशन की कहानी को असहज बना दिया। साल की शुरुआत में फ़्यूचर्स 2024 के लिए छह चौथाई-प्रतिशत अंक तक कटौतियाँ आँक रहे थे; अप्रैल तक वे एक या दो आँक रहे थे। फ़ेडरल रिज़र्व, जो जुलाई 2023 से अपनी नीतिगत दर 5.25-5.5 प्रतिशत पर रखे हुए है, मई की शुरुआत की बैठक में फिर यथास्थिति पर रहा, और उसके बयान में माना गया कि हाल के महीनों में 2 प्रतिशत लक्ष्य की ओर आगे की प्रगति की कमी है।

एक अबाबील, कोई गर्मी नहीं

बॉन्ड निवेशकों को जश्न रोकना चाहिए। एक महीने की मामूली सुस्ती एक रुझान नहीं बनाती, ख़ासकर जब आवास लागत अब भी ऊँची है और साल की दूसरी छमाही में बेस इफ़ेक्ट्स प्रतिकूल होने लगते हैं। फ़ेड बाज़ार की ढील की उम्मीदों की पुष्टि करने से पहले ऐसे ही कई महीनों के आँकड़े चाहेगा।

बेस इफ़ेक्ट्स सीधा हिसाब है। 2023 की दूसरी छमाही के जो मासिक आँकड़े सालाना तुलना से बाहर निकलेंगे, वे ज़्यादातर मामूली थे, इसलिए 0.3 प्रतिशत के आँकड़ों की एक लड़ी बारह महीने की दर को नीचे खींचने के बजाय लगभग जहाँ है वहीं रखेगी। अप्रैल में बारह महीने की कोर महंगाई घटकर 3.6 प्रतिशत रह गई। उस स्तर पर पतझड़ तक टिके रहना समिति के किसी भी सदस्य को जीत जैसा नहीं लगेगा।

एक महीना कम क्यों कहता है

मासिक कोर महंगाई एक शोर वाली शृंखला है। वह एक दशमलव स्थान तक रिपोर्ट होती है, इसलिए 0.3 और 0.4 के बीच का फ़ासला कुछ सौवें हिस्सों तक सिमट सकता है, जो मौसमी समायोजन, इस्तेमाल की गई कारों की क़ीमतों और मोटर बीमा की सामान्य उठा-पटक के भीतर ही है। मोटर बीमा दोहरे अंकों की सालाना रफ़्तार से बढ़ रहा है। मूल्य पर लें तो भी 0.3 प्रतिशत मासिक चक्रवृद्धि लगभग 3.7 प्रतिशत सालाना की रफ़्तार बनती है। फ़ेड के लक्ष्य तक पहुँचने के लिए मासिक आँकड़े लगभग 0.17 प्रतिशत के आसपास चाहिए, और अप्रैल उसके क़रीब नहीं था।

एक सांख्यिकीविद् इसे अधिक औपचारिक ढंग से रखेगा। जब एक शृंखला इतनी शोर वाली हो, तो एक नया अवलोकन अंतर्निहित रुझान के अनुमान को बस थोड़ा हिलाता है, क्योंकि उसे पहले के महीनों के मुक़ाबले तौलना पड़ता है। अप्रैल सहित, कोर महंगाई की तीन महीने की सालाना दर अब भी 4 प्रतिशत से ऊपर है, और छह महीने की दर उससे ज़्यादा नीचे नहीं। वे चिकने माप, जिन्हें फ़ेड का स्टाफ़ बारीकी से देखता है, इस ख़बर पर मुश्किल से हिले।

महंगाई की बनावट भी सावधानी की वकालत करती है। महामारी से आपूर्ति शृंखलाओं के उबरने के साथ माल की क़ीमतें स्थिर या गिरती रही हैं, इसलिए अब लगभग पूरी कोर महंगाई सेवाओं से आती है। सेवाओं की क़ीमतें वेतन पर भारी निर्भर करती हैं, और वेतन वृद्धि धीरे-धीरे ही ठंडी हो रही है। यानी सबसे अहम घटक वही है जिसमें अचानक नरम महीनों की लड़ी आने की संभावना सबसे कम है।

पहले के झूठे सवेरे

बाज़ार पहले भी बहुत जल्दी जश्न मना चुके हैं। 2022 में एक नरम जुलाई की रिपोर्ट ने शेयरों और बॉन्डों में रैली जगाई, और सितंबर के मध्य में आए गर्म अगस्त के आँकड़ों ने उसे अचानक ख़त्म कर दिया; S&P 500 को जून 2020 के बाद अपना सबसे बुरा दिन मिला। 2023 के आख़िर में इसका नरम संस्करण दिखा, जब सौम्य आँकड़ों ने कारोबारियों को आश्वस्त किया कि कटौतियाँ निकट हैं, और इस साल की पहली तिमाही में उनमें से ज़्यादातर छिन गईं। दोनों मामलों में पैटर्न यह था कि कर्व अंतर्निहित रुझान बदलने से तेज़ी से पुनर्मूल्यांकित हुआ।

पुनर्मूल्यांकन के दाँव सिर्फ़ बॉन्ड डेस्क तक सीमित नहीं हैं। तीस साल के बंधक दरें, जो दस साल की यील्ड के साथ चलती हैं, लगभग 7 प्रतिशत के आसपास मँडराती रही हैं, जिससे घरों की बिक्री जमी हुई है और सस्ते फ़िक्स्ड-दर क़र्ज़ वाले मकान मालिक अपनी जगह पर टिके हैं। कटौती की उम्मीदों में हर झटका इन दरों में तेज़ी से पहुँचता है, और ब्याज-संवेदी शेयरों के मूल्यांकन में भी, जैसे हाउसबिल्डर, यूटिलिटीज़ और छोटी कंपनियाँ जिनके पास फ़्लोटिंग-दर क़र्ज़ है।

फ़ेड को क्या देखना है

पॉवेल ने 1 मई को अपनी प्रेस कॉन्फ़्रेंस में समिति की स्थिति रखी। उन्होंने कहा कि अगला क़दम दर-बढ़ोतरी होने की संभावना कम है, जिससे सबसे सख़्त परिदृश्य मेज़ से हट गया, पर उन्होंने यह भी साफ़ किया कि ढील से पहले फ़ेड को इस बात का अधिक भरोसा चाहिए कि महंगाई 2 प्रतिशत की ओर टिकाऊ ढंग से बढ़ रही है। यह जमा हुए सबूतों की परीक्षा है, और 0.3 प्रतिशत का एक महीना उसे पास नहीं करता।

फ़ेड का पसंदीदा पैमाना एक सिलवट जोड़ता है। पर्सनल कंज़म्पशन एक्सपेंडिचर इंडेक्स आवास को CPI की तुलना में कहीं कम भार देता है, इसलिए दोनों माप अलग हो सकते हैं। मार्च तक के बारह महीनों में कोर PCE महंगाई 2.8 प्रतिशत थी, जो CPI के सुझाव से लक्ष्य के ज़्यादा क़रीब है। अगर अप्रैल का PCE आँकड़ा भी नरम आता है, तो साल के अंत से पहले कटौती का तर्क वज़न पाएगा; अगर नहीं आता, तो CPI की राहत और भी पतली दिखेगी।

क्या फ़ैसला बदल सकता है

आशावादियों के पास एक असली दलील है। 2023 के दौरान नए पट्टों पर किराये काफ़ी धीमे पड़े थे, और आधिकारिक आवास माप मौजूदा पट्टों को लंबे अंतराल से ट्रैक करता है, इसलिए यह सुस्ती महीनों तक असर डालती रहनी चाहिए। अगर आवास ठंडा होता रहे और माल की क़ीमतें स्थिर रहें, तो मई और जून अप्रैल जैसे ही दिख सकते हैं, और लगातार तीन नरम आँकड़े फ़ेड को वह लड़ी दे देंगे जो वह चाहता है। फ़ेड का पसंदीदा पैमाना, पर्सनल कंज़म्पशन एक्सपेंडिचर का अप्रैल का इंडेक्स महीने के आख़िर में आना है, और मई का CPI ठीक तब आएगा जब अधिकारी जून में नए अनुमान जारी करने के लिए मिलेंगे।

उसी दिन के डेटा में एक और सुराग था। अप्रैल में खुदरा बिक्री सपाट रही, जो संकेत है कि उपभोक्ता आख़िरकार थकने लगे हैं, और ख़र्च की नरम तस्वीर अगले कुछ महंगाई रिपोर्टों पर भरोसा आसान बनाएगी। इस संयोजन पर शेयर सूचकांकों ने रिकॉर्ड ऊँचाई छुई। यह उत्साह मानता है कि क़ीमतों और ख़र्च दोनों में नरम दौर टिकेगा, और यह एक महीने के आँकड़ों के सहारे से बड़ा दाँव है।

बॉन्डधारक रैली का आनंद ले सकते हैं, पर फ़ेड एक अच्छे महीने के बल पर कटौती नहीं करेगा। उसे नरम आँकड़ों की एक लड़ी चाहिए, और अगर अगली कुछ रिपोर्टें गर्म आती हैं, तो कटौतियाँ उतनी ही तेज़ी से कर्व से निकल जाएँगी जितनी तेज़ी से वे आई थीं। सितंबर वह पहली बैठक है जिसमें समिति के पास वांछित सबूत होने की विश्वसनीय संभावना है।