OPEC ने फ़ेड का काम और मुश्किल कर दिया

OPEC+ ने रविवार, 2 अप्रैल को प्रति दिन 1.16 मिलियन बैरल की उत्पादन कटौती की घोषणा करके तेल बाज़ारों को चौंका दिया। ब्रेंट क्रूड 6 प्रतिशत से ज़्यादा उछलकर 85 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर खुला, जो एक साल में ऊर्जा ट्रेडरों का एक दिन का सबसे बड़ा लाभ था। समय जानबूझकर चुना गया था। यह ठीक उस समय आया जब फ़ेड और यूरोप के केंद्रीय बैंक आँक रहे थे कि क्षेत्रीय बैंकिंग संकट महँगाई को कितना नीचे खींचेगा। अपनी क़ीमत तय करने की शक्ति दिखाकर रियाद और मॉस्को ने उस आरामदेह धारणा को हिला दिया है कि सस्ती ऊर्जा बिना दर्द के महँगाई घटा देगी।

फ़्यूचर्स बाज़ार पर नज़र रखने वाले किसी के लिए भी कार्टेल का मक़सद साफ़ है। वह 80 डॉलर प्रति बैरल के आसपास एक पक्का फ़्लोर चाहता है, और उन सट्टेबाज़ों को सज़ा देना चाहता है जिन्होंने बैंकिंग घबराहट का फ़ायदा उठाकर क्रूड फ़्यूचर्स में शॉर्ट पोज़िशन ली थीं।

140 डॉलर से 70 डॉलर और वापस

यह कटौती एक साल के उतार-चढ़ाव के बाद आई है। मार्च 2022 में, रूस के यूक्रेन पर हमले के कुछ ही बाद, ब्रेंट लगभग 140 डॉलर प्रति बैरल तक पहुँच गया था, और अमेरिका ने अपने Strategic Petroleum Reserve से अब तक की सबसे बड़ी निकासी से जवाब दिया। फिर मंदी के डर बढ़ने और चीन के लॉकडाउन से माँग थमने पर क़ीमतें नीचे खिसकीं। अक्टूबर में OPEC+ ने ऊँची अमेरिकी आपत्तियों के बावजूद अपना उत्पादन लक्ष्य प्रति दिन 2 मिलियन बैरल घटाया था। पिछले महीने की बैंकिंग आशंका के दौरान ब्रेंट लगभग 70 डॉलर तक गिरा, जो एक साल से ज़्यादा में उसका सबसे निचला स्तर था, और समूह ने स्पष्ट रूप से तय किया कि यह बहुत नीचा है।

नई कटौतियाँ स्वैच्छिक हैं और कुछ ही सदस्यों से आती हैं, जिनमें सऊदी अरब सबसे आगे है, जो प्रति दिन 500,000 बैरल देगा, और ये मई से साल के आख़िर तक चलेंगी। रूस ने कहा कि वह फ़रवरी में घोषित अपनी 500,000 बैरल प्रति दिन की कटौती उसी अवधि तक बढ़ाएगा। यह ढाँचा मायने रखता है, क्योंकि यह दिखाता है कि सऊदी क़ीमत बचाने के लिए बाज़ार हिस्सेदारी छोड़ने को तैयार हैं, जिस पर व्यापारियों को शक था।

ऊर्जा लागत फिर चुभती है

इसका बिल अमीर देशों के केंद्रीय बैंकरों के पास आता है। पिछले छह महीनों में थोक पेट्रोल और हीटिंग ऑयल की गिरती क़ीमतों ने अमेरिका और यूरोप में महँगाई नीचे लाने का ज़्यादातर काम किया, हेडलाइन CPI को नीचे खींचा और घरेलू आय को अस्थायी राहत दी।

90 या 100 डॉलर प्रति बैरल की ओर टिकाऊ उछाल यह पूरा रास्ता बंद कर देगा। छह महीने महँगाई के आँकड़ों को सहारा देने के बाद ऊर्जा गर्मियों में हेडलाइन महँगाई को फिर ऊपर धकेलने लगेगी।

असर जल्दी पहुँचता है। कच्चे तेल की क़ीमतें कुछ हफ़्तों में पेट्रोल पंपों तक पहुँचती हैं, और पेट्रोल अगले महीने उपभोक्ता मूल्य सूचकांक में दिखता है। डीज़ल और जेट ईंधन में थोड़ा ज़्यादा समय लगता है, जो माल ढुलाई लागत, हवाई किराये और देश भर में ट्रक से जाने वाले सामान की क़ीमतों में जाता है। कोर महँगाई पर असर, जिसमें खाद्य और ऊर्जा शामिल नहीं, धीमा और छोटा है, पर शून्य नहीं, और यह तब आता है जब सेवाओं की महँगाई पहले से चिपकी हुई है।

अपेक्षाएँ असली जोखिम हैं

केंद्रीय बैंक महँगे तेल के पहले-दौर के असर से कम, और उससे अपेक्षाओं पर क्या असर होता है, इससे ज़्यादा चिंतित रहते हैं। पेट्रोल वह क़ीमत है जो परिवार सबसे बार देखते हैं, हर सड़क पर बोर्डों पर छपी हुई, और उपभोक्ता महँगाई अपेक्षाओं के सर्वेक्षण उसके साथ ऊपर-नीचे होते हैं। पिछले जून में जब अमेरिकी पेट्रोल की क़ीमत 5 डॉलर प्रति गैलन से ऊपर गई, तो अल्पकालिक महँगाई अपेक्षाएँ उछलीं, और फ़ेड ने 1994 के बाद अपनी पहली 75 आधार अंक की बढ़ोतरी से जवाब दिया। पंप क़ीमतों में नया उछाल परखेगा कि क्या तब से अपेक्षाएँ बेहतर तरीक़े से स्थिर हो गई हैं।

यूरोप और ज़्यादा उजागर है। मार्च में यूरो क्षेत्र की महँगाई फ़्लैश अनुमान में 6.9 प्रतिशत थी, पर कोर महँगाई ने रिकॉर्ड 5.7 प्रतिशत छुआ, जिसका मतलब है कि हेडलाइन महँगाई में गिरावट लगभग पूरी तरह ऊर्जा पर टिकी थी। वह सहारा हटते ही European Central Bank को बिना हेडलाइन राहत के कोर की समस्या का सामना करना पड़ेगा।

इसे नज़रअंदाज़ करने की गुंजाइश नहीं

इससे केंद्रीय बैंक एक अजीब फँसाव में हैं। वे आम तौर पर कमोडिटी क़ीमतों के उछाल को "नज़रअंदाज़" करते हैं, उन्हें अस्थायी आपूर्ति झटके मानते हुए जो उपभोक्ता की ख़र्च क्षमता निचोड़ते हैं। दो साल से हेडलाइन महँगाई लक्ष्य से ऊपर है और महँगाई अपेक्षाएँ अब भी डगमगाती हैं, इसलिए इस बार फ़ेड धैर्य नहीं रख सकता।

इतिहास दोनों ओर काटता है। 1970 के दशक में फ़ेड ने लगातार तेल झटकों को अस्थायी माना और महँगाई को जड़ पकड़ने दिया, जिससे दशक के आख़िर में Paul Volcker के तहत कहीं कठोर सख़्ती लागू करनी पड़ी। इसकी उलटी ग़लती भी हुई है। ECB ने जुलाई 2008 में तेल के रिकॉर्ड पर पहुँचने पर दरें बढ़ाईं, वित्तीय संकट से कुछ हफ़्ते पहले, और 2011 में ऊर्जा क़ीमतों का हवाला देकर दो बार फिर बढ़ाईं, फिर अर्थव्यवस्था के कमज़ोर होने पर दोनों कदम कुछ महीनों में पलट दिए।

विजेता, हारने वाले और उलटा पक्ष

लाभ उत्पादकों और उनकी मुद्राओं को मिलता है। खाड़ी के निर्यातक और रूस प्रति बैरल ज़्यादा राजस्व बटोरते हैं, और कनाडाई डॉलर तथा नॉर्वेजियन क्रोन जैसी मुद्राएँ तेल के साथ मज़बूत होती हैं। हारने वाले आयातक हैं, ख़ासकर भारत, जापान और यूरोप का बड़ा हिस्सा, साथ ही एयरलाइनें, ट्रक कंपनियाँ और वे परिवार जिनके बजट पहले से तंग हैं। ईंधन आयात करने वाले और डॉलर में उधार लेने वाले उभरते बाज़ारों के लिए महँगा तेल और मज़बूत फ़ेड एक दर्दनाक मेल है।

टिकाऊ झटके के ख़िलाफ़ सबसे मज़बूत तर्क माँग है। अगर बैंकिंग तनाव अमेरिका को मंदी में धकेलता है, तो तेल की खपत गिरेगी, और कटौती केवल क़ीमतों को और गिरने से रोक सकती है। कटौती ख़ुद अपेक्षित कमज़ोर माँग को भी दर्शा सकती है, क्योंकि उत्पादक शायद ही कभी मज़बूत बाज़ार में कटौती करते हैं। चीन का दोबारा खुलना निर्णायक कारक है, और वहाँ धीमी रिकवरी क़ीमतें कितनी चढ़ सकती हैं, इसकी सीमा तय करेगी।

कार्टेल के बाहर की आपूर्ति भी अब पहले जितनी कमज़ोर जाँच है। अमेरिकी शेल उत्पादक कभी हर क़ीमत वृद्धि का जवाब ड्रिलिंग के उछाल से देते थे, पर महामारी के बाद उनके शेयरधारक विकास के बजाय डिविडेंड और बायबैक माँगते हैं। Permian बेसिन का उत्पादन अब भी बढ़ रहा है, बस धीरे, और नया कुआँ चालू होने में महीनों लगते हैं। उस ओर से कोई राहत इस गर्मी की महँगाई को आकार देने के लिए बहुत देर से आएगी।

जिन संकेतों पर नज़र रखनी है वे हैं ब्रेंट फ़्यूचर्स के आने वाले कुछ हफ़्ते, अमेरिकी पेट्रोल की क़ीमतें, अगले हफ़्ते आने वाला मार्च का उपभोक्ता मूल्य सूचकांक, और मई की शुरुआत में फ़ेड का फ़ैसला। OPEC+ मंत्री जून की शुरुआत में फिर मिलने वाले हैं। ऊर्जा क़ीमतों को सहारा देकर OPEC+ ने संभावना बढ़ा दी है कि हेडलाइन महँगाई गर्मियों तक ऊँची रहेगी। इससे फ़ेड शायद दरें नहीं घटाएगा, भले ही बैंकिंग व्यवस्था में दरारें दिखती रहें।