पॉवेल ने माना कि कटौतियों में ज़्यादा समय लगेगा

जेरोम पॉवेल ने 16 अप्रैल को माना कि लगातार बनी महंगाई ब्याज दर कटौतियों को टाल देगी, जिसकी कीमत बॉन्ड बाज़ार हफ़्तों से लगा रहा था। वाशिंगटन में बोलते हुए, लगातार तीन महीनों तक अपेक्षा से गर्म महंगाई आँकड़ों के बाद, फ़ेड अध्यक्ष ने कहा कि ढील देने के लिए ज़रूरी भरोसा पाने में 'अपेक्षा से ज़्यादा समय' लगेगा।

गर्मियों में कटौती नहीं

इन टिप्पणियों ने उस ढील की कहानी दबा दी जो फ़ेड की दिसंबर बैठक से शुरू हुई थी। पॉवेल ने कहा कि केंद्रीय बैंक ज़रूरत पड़ने तक अपनी बेंचमार्क दर 5.25–5.50 प्रतिशत पर रखने को तैयार है, जिससे आधिकारिक दिशा-निर्देश उस बात से मेल खाते हैं जो ट्रेडर्स पहले ही मान बैठे थे। गर्मियों में बिना दिक्कत की कटौती की उम्मीदें किनारे रख दी गई हैं।

यह याद करना उपयोगी है कि चार महीने पहले कहानी कितनी भरोसेमंद लग रही थी। दिसंबर में फ़ेड के अपने अनुमानों ने इस साल तीन चौथाई-अंक कटौतियाँ दर्ज की थीं, और जब फ़्यूचर्स उससे दोगुनी कटौतियों के दाम लगा रहे थे, तब पॉवेल ने बाज़ार को शांत करने की ज़्यादा कोशिश नहीं की। मार्च के अनुमानों में मध्यमान तीन कटौतियों पर ही रहा। बदला समिति का नज़रिया नहीं, डेटा बदला, और अब अध्यक्ष ने सार्वजनिक रूप से यह स्वीकार किया है।

तीन आँकड़े जिन्होंने लहजा बदला

जनवरी के उपभोक्ता मूल्य आँकड़ों को शुरू में मौसमी विचित्रता कहकर खारिज कर दिया गया, क्योंकि कंपनियाँ साल की शुरुआत में दाम रीसेट करती हैं। फ़रवरी की रीडिंग को टालना मुश्किल था, और मार्च ने बहाने को पूरी तरह खत्म कर दिया। कोर कीमतें महीने भर में 0.4 प्रतिशत बढ़ीं, यह तीसरी बार था, और हेडलाइन महंगाई एक साल पहले की तुलना में 3.5 प्रतिशत तक चढ़ गई, जनवरी के 3.1 प्रतिशत से ऊपर। एक श्रम बाज़ार जो स्वस्थ रफ़्तार से नौकरियाँ जोड़ता रहता है, फ़ेड को जल्दबाज़ी का कोई कारण नहीं देता।

जो बात अधिकारियों को चिंतित करती है वह उसकी बनावट है। वस्तुओं के दाम, जिन्होंने 2023 की अवस्फीति को चलाया था जब आपूर्ति शृंखलाएँ ठीक हुईं, इतनी तेज़ी से गिरना बंद कर चुके हैं कि सेवाओं को संतुलित कर सकें। शेल्टर लागत अब भी तेज़ी से बढ़ रही है, और मोटर बीमा व चिकित्सा देखभाल ने अपना दबाव जोड़ा है। सेवा-महंगाई आम तौर पर मज़दूरी का अनुसरण करती है, और मज़दूरी धीरे चलती है, इसलिए यहाँ का ठहराव एक-दो तिमाही में अपने-आप पलटने की संभावना कम है।

देरी की कीमत कौन चुकाता है

तंत्र सीधा है। फ़ेड फ़ंड रेट बैंकों के लिए ओवरनाइट पैसे की लागत तय करता है, और वह प्राइम रेट, एडजस्टेबल-रेट लोन और क्रेडिट कार्ड पर लगने वाले ब्याज तक पहुँचता है, जहाँ औसत दरें पहले से 20 प्रतिशत से ऊपर हैं। लंबी अवधि की उधारी लागत ट्रेज़री यील्ड के साथ चलती है, जो तब चढ़ती है जब बाज़ार पहली कटौती को और आगे धकेल देता है। उस पुनर्मूल्यांकन के चलते तीस साल के मॉर्गेज रेट वापस लगभग 7 प्रतिशत की ओर चढ़ गए हैं, और वसंत की खरीद का मौसम इसके लिए सबसे बुरा समय है।

घरों पर पहली चोट पड़ती है। कई अमेरिकी घर-मालिकों ने 2020 और 2021 में मौजूदा स्तरों से काफ़ी नीचे की फ़िक्स्ड दरें लॉक कर ली थीं, इसलिए कम लोग सस्ता कर्ज़ छोड़कर महँगा कर्ज़ लेने के लिए बेचना चाहते हैं। इससे मौजूदा घरों की आपूर्ति पतली रहती है, दाम ऊँचे बने रहते हैं और पहली बार खरीदने वालों को बाहर रखते हैं। कॉर्पोरेट उधारकर्ता लंबी अवधि में ऐसे ही दबाव का सामना करते हैं, क्योंकि महामारी के दौरान सस्ते में जारी कर्ज़ परिपक्व होते हैं और आज की दरों पर रीफ़ाइनैंस करने पड़ते हैं। वाणिज्यिक संपत्ति मालिकों और उन्हें उधार देने वाले क्षेत्रीय बैंकों के पास इसे सोखने की सबसे कम गुंजाइश है।

बचतकर्ता इसके उलट अच्छा कर रहे हैं। मनी मार्केट फ़ंड और बैंक जमाएँ अब भी महंगाई से ज़्यादा ब्याज देती हैं, और फ़ेड जितना ज़्यादा रुकेगा, यह अनपेक्षित लाभ उतना ही लंबा चलेगा। नकदी और ट्रेज़री बिल रखने वाले रिटायर्ड लोग महंगाई से ऊपर रिटर्न कमा रहे हैं, ऐसा कुछ 2008 के संकट के बाद के दशक में दुर्लभ था। डॉलर को भी फ़ायदा है, क्योंकि दूसरे केंद्रीय बैंक ढील के ज़्यादा करीब दिखते हैं, जिससे अमेरिकियों के लिए आयात सस्ते होते हैं और बाकी दुनिया के लिए उनका भुगतान मुश्किल।

बर्न्स और समय से पहले मोड़

कमरे में मौजूद भूत आर्थर बर्न्स का है। 1970 के दशक में उनके नेतृत्व वाले फ़ेड ने महंगाई में पीछे हटने के संकेत दिखते ही ढील दी, फिर दाम दोबारा उछल गए, और आख़िरकार पॉल वॉल्कर की थोपी गई कहीं कठोर सख़्ती की ज़रूरत पड़ी। कोई भी मौजूदा फ़ेड चेयरमैन उस क्रम को दोहराना नहीं चाहता, और पॉवेल उस दशक के सबक का एक से ज़्यादा बार ज़िक्र कर चुके हैं। कुछ महीने और दरें रोके रखना एक दूसरी लहर के लिए याद किए जाने के ख़िलाफ़ सस्ता बीमा प्रीमियम है।

अंतरराष्ट्रीय तस्वीर इस बात को पुख्ता करती है। यूरोपीय सेंट्रल बैंक ने संकेत दिया है कि वह जून से कटौती शुरू कर सकता है, और कई दूसरे केंद्रीय बैंक उसी ओर बढ़ रहे हैं, क्योंकि उनकी महंगाई की समस्याएँ तेज़ी से कम हो रही हैं। अगर फ़ेड अपनी जगह टिका रहता है जबकि दूसरे आगे बढ़ते हैं, तो दरों का अंतर चौड़ा होता है और डॉलर मज़बूत होता है। इससे डॉलर में उधार लेने वाले उभरते बाज़ारों में वित्तीय स्थितियाँ कसती हैं, और यह एक रास्ता है जिससे धैर्यवान फ़ेड अपनी नीति विदेश भेजता है।

धैर्य जब बहुत लंबा चले

सबसे मज़बूत जवाबी तर्क यह है कि नीति पहले से ही कसी हुई है और एक अंतराल के साथ काम कर रही है। महंगाई घटने के मुकाबले वास्तविक ब्याज दरें 2023 में बढ़ती रहीं, बिना फ़ेड के कुछ किए। नए किरायानामों पर बाज़ार के किराये काफ़ी धीमे हुए हैं, और उसका असर कई महीनों की देरी से आधिकारिक शेल्टर आँकड़ों में आना चाहिए। फ़ेड का पसंदीदा माप, पर्सनल कंज़म्प्शन एक्सपेंडिचर इंडेक्स, कंज़्यूमर प्राइस इंडेक्स से नीचे चलता है, मुख्य रूप से इसलिए कि वह आवास को कम वज़न देता है। इस नज़र से तीन गर्म महीने नीचे की ओर की यात्रा में एक ठहराव हो सकते हैं, न कि मोड़।

यह तर्क पतझड़ तक सही साबित हो सकता है। पर यह अभी उधारकर्ताओं की मदद नहीं करता, क्योंकि फ़ेड ने मॉडलों पर भरोसा करने के बजाय सबूत का इंतज़ार करने का फ़ैसला किया है, और उसने यह कहा भी है। अधिकारियों को थोड़ा ज़्यादा देर रुकने की लागत सँभलने योग्य लगती है जब तक बेरोज़गारी कम है। बहुत जल्दी कटौती करने और फिर पलटने की लागत कहीं ज़्यादा बुरी लगती है।

कैलेंडर किससे खिसकेगा

अगले पड़ाव बहुत करीब हैं। कमेटी मई की शुरुआत में बैठती है, और अप्रैल की उपभोक्ता मूल्य रिपोर्ट उसी महीने के बीच में आती है। मासिक कोर रीडिंग 0.2 प्रतिशत या उससे कम हुई तो दूसरी छमाही में कटौती की चर्चा फिर ज़िंदा होगी; एक और 0.4 प्रतिशत उस बहस को अगले साल में धकेल देगा और दर-वृद्धि को फिर चर्चा में ला सकता है। पेरोल वृद्धि, वेतन समझौते और त्रैमासिक एम्प्लॉयमेंट कॉस्ट इंडेक्स लगभग उतने ही मायने रखेंगे, क्योंकि वे दिखाते हैं कि सेवा-महंगाई का कोई ऐसा स्रोत है या नहीं जो टिका रहेगा।

फ़ेड ने डेटा के आगे ज़मीन छोड़ी है, और उधारकर्ता इसकी कीमत चुकाएँगे। मॉर्गेज, कॉर्पोरेट और उपभोक्ता दरें अभी के स्तरों के आसपास महीनों तक रहने की संभावना है, और अगर महंगाई ठंडी होने से इनकार करती है तो उससे भी ज़्यादा देर तक। व्यावहारिक निष्कर्ष यह है कि सितंबर से पहले कोई कटौती नहीं आएगी, और घर खरीदने वालों व रीफ़ाइनैंस करने वाली कंपनियों को गर्मियों भर आज की दरें झेलने की उम्मीद करनी चाहिए।